— Ничего не забыла, Мария? — спросил у девушки мужчина лет пятидесяти. - Назад уже не вернемся...

— Да вроде нет! — ответила молодая девушка. - Рация за спиной, запасные батареи для рации в сумке, пистолет и патроны к нему во внутреннем кармане, а шифр, а шифр в голове. — И как ты все помнишь? — удивился другой мужчина, помоложе. - Я что вчера ел, с утра не могу вспомнить, а тут столько цифр. — А я с детства такая, сколько я стихов наизусть могла рассказать, ого-го! А математику и физику лучше учителей понимала, а немецкий так вообще без акцента. — Неудивительно, с такой-то головой! — отреагировал на речь Марии мужчина постарше. — Петр Фомич, а далеко ещё? — спросила Мария. — Вот эту рощу пройдём, считай уже полпути будет, а там и рукой подать. Главное на немцев не нарваться, а они нас уже ищут, ох и ищут! — ответил мужчина. - Семён, ты хорошо парашют спрятал? — Не найдут, я закопал так, что ни одна живая душа не сыщет, — ответил парень. - Даже с собаками. Я против собак одну хитрость знаю. Как махоркой посыпать то место, то собака потом целый день не способна след взять. — Да ну? — удивился Петр Фомич. — Вот те и ну! — чуть задрав голову, ответил Семён. — А нас а разведшколе учили, что если один человек что-то спрятал, то другой может найти, это лишь вопрос времени, — вмешалась в беседу мужчин Мария. — Так, впереди овраг, там и отдохнем! — сказал Петр Фомич. - Заодно и на связь выйдешь с центром, через полчаса сеанс. И разведчики, ускорив шаг, скрылись в в близлежащих зарослях.

ТАМ, ЗА ПЕРЕВАЛОМ... (2)

Вытащить девушку оказалось быстрее и легче. Вскоре вся группа была вместе. Обработав раны и Олегу, и Ивану, молодые люди собрались подальше от края на ровной поляне, на которой росла мелкая трава.
— Нужно спускаться к пещере, — сказал Иван, который сидел на развернутом каремате, облокотившись спиной на рюкзак. — Оставаться на этом склоне не безопасно. К тому же, похоже, погода портится.
На небе, действительно, сгустись пушистые кучевые облака. Ветер усилился. Одно облако скрыло вершину справа и теперь хищно сползало вниз по склону в сторону группы туристов.
Иван, опираясь на плечо Дениса, стал скакать на одной ноге. Вторая была перевязана разорванными футболками. Вещи из рюкзака инструктора было решено раскидать между всеми. Рюкзаки стали тяжелее, но спасало то, что нужно было теперь в основном спускаться вниз.
Скачущий на одной ноге Иван сильно тормозил группу. Начал накрапывать дождь, и в такую погоду нужно было как можно скорее спуститься ближе к лесу. Ребята достали спальник и заставили Ивана на него лечь. Ник, Денис, Олег и Инга схватились за углы спальника и потащили раненного, словно в гамаке. Скорость прибавилась. Девушки старались меняться, чтобы быстро не уставать. Марго все время пыталась поймать связь, поднимая телефон выше головы. Но на экране не появлялось ни единой черточки.
— Так, от самого озера связи нет, — проговорил Олег. — Бесполезно ловить здесь.
Через пару часов молодые люди добрались до резкого спуска. Ивана снова обвязали веревкой для подстраховки, и он начал спускаться. Ему помогала Инга, поддерживая и подсказывая, куда лучше ступить здоровой ногой.
Стараясь успеть до темноты, ребята быстро шагали по болоту, не заморачиваясь с тем, чтобы не намочить ног. Остаться сухими было сейчас не главным. Главное — дойти до стоянки. Ивана также тащили вчетвером на спальнике. Последний спуск дался парню нелегко, и теперь он покачивался в гамаке в полубессознательном состоянии.
Мрачные тучи только испугали туристов, прогнав их с опасного склона. Дождь так и не начался. Иногда раздавались раскаты грома, но это было далеко, и сейчас над группой лишь постепенно темнело небо. Уже в начавшихся сумерках компания вышла на знакомую поляну. В местах, где стояли их палатки, трава уже успела подняться, и казалось, что на лужайке никого давно не было. Пещера черным глазом разглядывала вернувшихся путешественников.
Ребята наспех поставили палатки. Достали черствеющий хлеб, открыли несколько банок тушенки. Есть пришлось всухомятку.
— Я от жажды скоро сдохну! — проворчал Ник, пережевывая мясо уже из второй консервной банки.
— Возьми и сходи за водой, — протянул ему пустой чайник Олег. Очки его были на месте. К счастью, они не последовали следом за хозяином в пропасть, а забились в щель между камнями, где парень их и обнаружил.
— Ага! Прям сейчас. Взял и разбежался! — огрызнулся длинноволосый. — Раскомандовался тут! Иван, какого черта, ты его вытаскивал, а? Он же — слабое звено! Свалился, значит, судьба у него такая!
— Не говори ерунды! — встала на защиту Лера. — А если бы ты свалился?
— Так не свалился же! А теперь, вон, парень из-за очкарика без ноги останется.
— Ник, ты не прав, — веско сказал свое слово инструктор. — В твоей логике — слабым звеном оказался я. Но я так не считаю. Да, в горах каждый является звеньями единой цепочки. И чтобы дойти до цели и вернуться домой в целости и здравии, нужно, чтобы цепочка крепко держалась за все свои звенья. Нет слабых или сильных. Если ты пошел в горы, то ты уже силен. Нет, не телом. Духом! Возможно, ты сейчас этого не понимаешь. Но, думаю, до тебя дойдут мои слова.
Ник фыркнул, дернул Марго за руку и направился к своей палатке.
— Слышите? — спросил Олег, поправляя сползшие очки.
— Нет, — ответила Лера. — Ничего не слышно. Даже гром стих.
— То-то и оно! Странно все как-то, — загадочно произнес парень и залез в палатку.
Денис помог Ивану улечься в спальник. Потом подошел к задумчиво стоящей Лере возле палатки и обнял ее за плечи.
— А ведь Олег прав. Тишина-то какая-то странная, — шепотом сказала она.
— Не бойся. Я с тобой, — Денис уткнулся девушке в плечо, обжигая своим дыханием. — Ничего не бойся. Идем спать. Завтра с раннего утра — трудная дорога домой.
Когда звуки закрывающихся молний спальников затихли, когда все, наконец, поворочавшись, улеглись и уснули, над поляной, словно купол, нависла темная гробовая тишина.
Утром лагерь проснулся позже, чем планировал. Солнце стояло уже высоко. Денис с Олегом по традиции направились к реке за водой. Иван чувствовал себя сносно — помогали лекарства: антибиотики и обезболивающее. Было принято решение, что Иван остается на этой поляне, а остальные пойдут за спасателями. Инга хотела остаться с мужем, но тот заявил:
— Инга, не забывай, ты инструктор! Ты ведешь группу по маршруту. Кроме тебя дорогу никто не помнит. Никто не знает, что делать в случаях опасности. Со мной здесь ничего не случится. Пару дней я справлюсь сам. А ты не подводи остальных членов команды.
Инге пришлось подчиниться. Для Ивана оставили палатку. Запасной маленький котелок, чайник и все бутылки, какие были, наполнили водой. Собрали дрова и сложили их рядом с палаткой. Оставили запас еды на три дня.
— Все, давайте идите скорее! — скомандовал Иван и махнул рукой, сморщившись от боли.
Команда нестройно с ним попрощалась и двинулась в путь. Инга часто оглядывалась на ярко-зеленую палатку, пока та не скрылась за зарослями и стволами деревьев.
— Не переживай, — попытался поддержать девушку Олег. — Вызовем спасателей и вместе вернемся за Ваней. Он же сказал, что продержится.
Молодые люди шли всю дорогу молча. Совсем не хотелось говорить, тратить силы на бесполезную болтовню. Надо было как можно скорее достичь зоны связи и вызвать спасателей. И уложиться нужно за ближайшие два-три дня.
Из-за деревьев проявился деревянный идол. Казалось, что столб стал темнее и мрачнее. Тишина, царившая на поляне с пещерой, здесь казалась еще более гнетущей. Туристы, как можно тише, чтобы не нарушить этот покой, прошли по краю священного места, стараясь не смотреть на божка и его богатства.
Когда жуткое место было преодолено и чужие боги не высказали своего недовольства, молодые люди ускорили шаг. Лере казалось, что что-то, а скорее кто-то, смотрит в спину. Чувство было настолько сильным, что хотелось обернуться и разглядеть потенциального врага, но она так и не осмелилась, лишь крепче сжала руку Дениса.
Впереди шумела река — единственный звук в округе. Ребята не стали останавливаться у воды и двинулись вдоль берега. Позже они свернули в лес и продолжили путь по узкой, едва различимой среди папоротника тропе. Каждый был погружен в свои мысли, которыми делиться не хотел.
Задумавшись, Лера больно уткнулась носом в спину Денису, который резко остановился у края поляны. Девушка выглянула из-за его плеча и сердце ее похолодело. Над поляной с красными и желтыми цветочками зияла темная пещера. На месте, где стояла ярко-зеленая палатка, в которой остался Иван, в густой траве валялся ком выцветшей, потрепанной временем и ветрами бледной материи.
Инга бросилась к почти истлевшей палатке, раскинула в стороны ткань и закричала. В таком же истрепанном спальнике лежал Иван. Точнее то, что от него осталось. Скелет, обтянутый иссохшей кожей.

ТАМ, ЗА ПЕРЕВАЛОМ... (1)

Впервые Лера побывала в горах три года назад. Тогда она встречалась с Вадимом – членом туристического клуба, любителем пеших походов и сплавов. Именно он привил ей страсть к извилистым тропинкам, скальным обрывам, ночевкам в спальниках, посиделкам у костра. Сколько счастливых мгновений она провела рядом с любимым человеком в глухой тайге и на каменистых вершинах! Она любила Вадима, и она любила горы.
Но этой весной парень заявил, что кардинально меняет свою жизнь, и Лере теперь нет там места. А причина была проста: яркая, длинноногая блондинка – полная противоположность Лере.
Это стало неожиданным ударом. Еще больнее было осознавать то, что Вадим предал не только ее. Он забросил их совместные походы, променяв горы на походы в фитнес-зал, яркое солнце на солярий, тяжесть рюкзака на пакеты с модными лейблами.
А Лера осталась верна горным пейзажам, ночным кострам и похлебке из котелка. Ей нравилось, когда она, уставшая, изможденная, делала последние шаги к самой верхней точке и там, под самым небом, раскрывала свои объятия, впитывая всем телом мощную энергетику, ощущая всю магическую мощь гор.
Вот и сейчас она нацепила на себя несоразмерно огромный рюкзак, делающий ее похожей на большого майского жука. Наспех расцеловав родителей, она сбежала вниз по лестнице в предвкушении приключений.
На улице ее уже ждал микроавтобус. Плечистый парень, назвавшийся Иваном, помог поставить рюкзак в проходе между кресел. На последних местах салона уже пристроилась обнимающаяся парочка. Лера, пролезая на свободное место у окна, кивнула им, отметив ярко-рыжие волосы и кольцо в носу у девушки, козлиную бородку и высокий хвост парня, делающего его похожим на кентавра.
Сидящая рядом с водителем девушка с короткой стрижкой повернула голову к Лере и приятно улыбнулась:
— Привет! Я — Инга. Мы с тобой по телефону общались. От «Гортура». Иван и я поведем вас по незабываемому маршруту!
Лера вежливо улыбнулась в ответ, говорить совсем не хотелось. Сердце ее трепетало в предчувствии интересного путешествия. Скорее бы ступить на горную тропу!
Иван закрыл дверь и присел напротив.
— Так, ребята, еще заедем за двумя парнями и в путь! — от Ивана прямо-таки веяло уверенностью и деловитостью.
За окном мчались серые и душные улицы, однообразные бетонные коробки домов, от разгоряченного асфальта поднималось марево. Лера была рада, что уезжает на природу в такую жару. Нет ничего хуже сидеть в доме или в офисе под кондиционером, спасаясь от пекла.
За спиной раздавались смешки и шуточки. Лера попыталась получше разглядеть своих попутчиков, и ей пришлось сильно вывернуть голову так, что она ударилась лбом об стекло. Ей стало неудобно, и она снова уставилась в окно.
Через несколько улиц микроавтобус остановился. Рядом с Лериным рюкзаком пристроились еще два. Парни шумно влезли в салон, уменьшая свободное пространство.
— Денис, — протянул Ивану руку высокий брюнет, потом дотянулся до сидящего сзади парня с хвостиком. Подмигнул Лере, что заставило ее немного смутиться.
Ту же процедуру, кроме подмигивания, повторил его товарищ — худощавый очкарик, представившийся Олегом. Лера также услышала имена веселой парочки — Ник и Марго.
— А тебя как зовут, Царевна-Несмеяна? — спросил Леру Денис, присев рядом.
— Меня? — удивилась девушка тому, что к ней обратились таким образом.
— Конечно! Сидишь тут одна, скучаешь, — попытался пошутить парень.
Лера натянуто улыбнулась, но имя свое назвала. Симпатичный молодой человек вводил ее в ступор. Его внимание заставили чувствовать себя неловко. Она оправила рубашку на коленях и покрутила красную ниточку на запястье.
— Что это? — Денис попытался завязать разговор и указал на ее руку.
Лера повернула руку запястьем вверх. На нитку был нанизан почти круглый камешек с дыркой посередине — куриный бог.
— А, это? Мой талисман. Приносит удачу.
— М-м-м. Круто! И много уже принес? — присоединился к разговору Олег, протирая очки краем оранжевой футболки. От близорукости он сощурил глаза, вокруг которых лучиками разбежались морщинки.
— Мне хватает, — пожала плечом Лера. Навязчивое внимание парней начинало угнетать. В конце концов, она идет в горы ради гор, а не ради мимолетного знакомства. Она отвернулась к окну, всем видом показывая, что не хочет продолжать разговор.
— Так, ребята, — обратил на себя внимание Иван. — Давайте, пока мы едем, я расскажу немного о нашем маршруте и мерах безопасности.
Парень даже привстал, чтобы его было видно, уперев руку в потолок, и начал лекцию, которую Лера слушала вполуха.
Пятичасовая дорога всех уморила, и почти все пассажиры в салоне дремали. Лера начала разглядывать попутчиков, с которыми должна будет провести неделю в горах.
Склонив голову на плечо, рядом посапывал Денис. У него были густые черные волосы, такие же густые, как нарисованные, брови, аккуратный овал лица. Обе пуговки его бордового поло, натянутого на груди, были расстегнуты, в меру накаченные руки спокойно лежали на коленях, обтянутых джинсами.
Напротив, запрокинув голову назад и открыв рот, спал Олег. Его очки перекосились, придавая ему забавный и нелепый вид. Парень был худым, с тонкими бледными руками и такими же ногами, которые спичками торчали из широких красочных шорт, больше подходящих для моря, чем для горного похода. Как только он рюкзак такой огромный несет? — удивилась Лера.
Рядом с Олегом, скрестив руки на груди, клевал носом Иван. Кожа его была обветрена и загорела, как у любого опытного путешественника. Походный костюм защитного цвета облегал его мускулистую фигуру. Иван был привлекательным молодым человеком лет двадцати пяти, и было в нем что-то властное. В нем чувствовалась сила, что и требовалось любому проводнику по диким горным тропам и инструктору для разношерстной толпы туристов.
Сзади посапывала наконец-то угомонившаяся веселая парочка. Эти двое были словно из другого мира – яркие и эксцентричные.
Впереди сидящая Инга копалась то в телефоне, то в навигаторе, настраивая маршрут. Она периодически что-то уточняла у водителя, тот бубнил в ответ.
Лера не заметила, как сама уснула. Резко остановившаяся машина выдернула девушку из глубокого сна. От неожиданности она не сразу сообразила, где находится. Лишь взглянув в окно и увидев горный пейзаж, она расслабилась и наконец смогла искренне улыбнуться.
— Так, ребята, выходим, — прикрикнул инструктор, первым выпрыгивая из микроавтобуса и утягивая за собой сразу два рюкзака.
Микроавтобус стоял посреди деревушки, состоящей из пяти повалившихся домишек. Придомовая территория была огорожена длинными жердями, защищая от коров, пасущихся в большом количестве в округе. Ни огородика, ни садового деревца рядом с домами не было. Здесь жили местные жители, занимающиеся только скотоводством.
Высадив пассажиров, микроавтобус покатил назад в город, подымая за собой клубы пыли. Проводив взглядом машину, Лера огляделась. Рюкзаки были свалены в кучу. Рядом на пенных сидушках сидели и дурачились Ник с Марго. Олег с Денисом фотографировались на фоне стада коров и потрясающего вида гор. А Иван с Ингой выкладывали на туристический коврик, называемый карематом, аккуратными стопками съестные припасы, которые нужно было разделить между всеми членами группы. Едва продукты и консервы были распределены и упакованы в рюкзаки, подъехал старенький ЗИЛ с выщербленным бортом. Из окна выглянул спившийся, с заплывшими глазами мужчина неопределенного возраста.
— Карету заказывали? — спросил он с ярким акцентом.
Это вызвало бурю смеха среди туристов. Они, подхватив рюкзаки и помогая друг другу, залезли в кузов и уселись на деревянные скамьи вдоль бортов. Дорога в горы началась.