Ещё издалека на практически растаявшей реке стали заметны неподвижные точки — фигуры рыболовов. Некоторые из них уже отплывали по течению на дрейфующих льдинах и, не замечая этого, с совершенно каменными лицами продолжали безмятежно всматриваться в темные лунки.
— Они не боятся на таком тонком льду рыбачить? — спросил удивленный Мор.
— Не-а. У меня дед так три раза под лёд уходил и всё равно не бросил рыбалку, пока однажды не утонул.
— На рыбалке?
— Нет, на Азовском море. Но рыбалка для него всегда была важнее семьи. Я его недавно в раю встретила, так он и там сидит целыми днями с удочкой. Бабка уже другого мужа себе нашла, а дед этого даже не заметил.
— Люди… — покачал головой Мор. — Ладно, как будем дейст?..
Он не успел договорить, как на льду началось какое-то движение. Один из рыбаков гнался, расталкивая своих коллег, за кем-то быстрым и мелким.
«Стой! Стой, гад!» — кричал мужик. Мор напряг зрение и смог разглядеть Паганини, который держал в зубах подлещика.
— Он так отчаянно борется за свой улов. Эта рыба — его единственная еда? — спросил Мор у Марины.
— Сомневаюсь. Мой дед, например, вообще рыбу не ел. Отдавал обычно соседским котам — как и большинство рыбаков.
— А с этим что тогда?
— Так ведь уловом еще нужно перед роднёй похвастаться. А потом можно и выбрасывать.
В какой-то момент нога рыбака ушла под воду, и он упал плашмя. Лёд под ним раскололся, и мужчина быстро исчез из поля зрения.
Рыбацкое братство тут же побросало свои удочки и кинулось на выручку боевому товарищу: мужики кидали веревки, рубили лёд топорами, просили не распугивать рыбу — но всё без толку.
— Какой ты молодец, Паганини, ловко придумал, — Мор хотел погладить кота, но тот зашипел в ответ и впился зубами в украденную рыбу.
— Что дальше? — спросила Марина.
— Ждём.
Прошло десять минут, затем еще двадцать. Никто бы не выдержал так долго в ледяной воде. Мор уже потирал руки, планируя перезапуск пандемии, как вдруг рыбак показался на поверхности. Он, словно молодой дельфин, радовался и плескался, а затем выкинул на лёд несколько рыб и что-то крикнул своим товарищам. Через несколько минут все, кто был на льду, бросились в реку прямо в бушлатах и ватниках.
— Теперь они не только подледной ловлей будут страдать, но и подводной, — резюмировал Мор. — Есть у вас ещё места, где люди мечтают массово покинуть грешную землю?
— Театр современного жанра, — предположила Марина.
— Нет, это всё не то, — стучал пальцами по редким зубам Мор.
Внезапно вокруг Марины на земле начали огнем вырисовываться какие-то знаки. Послышались голоса: «Смерть, мы призываем тебя! Смерть, приди!» Руки и ноги девушки начали растворяться в черном дыме.
Мир исчез. Марина оказалась в каком-то тёмном, густо прокуренном помещении, освещаемом редкими свечами. Вокруг неё стояли люди в черных капюшонах и загробным голосом пели что-то невнятное. Когда Марина полностью материализовалась из воздуха, пение резко прекратилось. В помещении повисла гробовая тишина.
— Приветствуем тебя, о Великая владычица подземного царства! — упали ниц люди в капюшонах. — Как прикажешь величать тебя?
— М-марина, — удивленно ответила девушка. — А вы кто?
— Мы твои адепты. Орден Смерти. По совместительству — главный офис мобильной связи НТС. А где костлявая?
— В отпуске, — грустно вздохнула Марина. — Я пока за неё.
— Андрей Евгеньевич, что теперь делать? — шептал один из странных людей.
— Откуда я знаю, — ответил Андрей Евгеньевич. — В инструкции никакой Марины не было. Но у неё коса. Мало ли какая у них там карьерная иерархия!
— Вот ты где! — возник из воздуха Мор с Паганини на руках. — Ушла, не попрощавшись. Кота бросила!
— Мяу!
— Меня призвали, — оправдывалась Марина.
— Кто тебя призвал?
— Мои адепты, — показала Марина на преклонивших перед ней колени фанатиков.
— Нор-маль-но, — обиженно протянул Мор. — Не успела в должность вступить, а уже свои адепты. У голода — фанаты голодовок и диет, у Раздора — регулярные армии, а у меня кто? Хоть бы один культ бронхита или грибка стопы открыли!
— Моя госпожа, что прикажете нам делать? — спросил Андрей Евгеньевич.
— Не знаю. А что вам надо?
— Вечной жизни! — поднял на Марину свой взгляд адепт. — Хотим пережить всех поставщиков связи!
— Не проблема. Вы бессмертны, — спокойно сказала Марина.
— То есть как «бессмертны»? — адепты начали нервно перешептываться.
— Ну вы просили — получайте.
Адепты собрались в круг и снова зашептались:
— Тридцать лет мы этому скелету череп полировали и остеохондроз массировали, а тут раз! — и бессмертие. Вдруг обманывает?
— Как проверим?
— Давайте на Лёне из отдела качества связи, их там всё равно не жалко, — переговаривались между собой сотрудники НТС.
Как оказалось, сотрудники НТС умеют издеваться не только над своими абонентами. Лёня стойко выдержал несовместимые с жизнью пытки от отдела техподдержки и смертельные оскорбления от офиса продаж.
— Проси что хочешь, о великая Марина, — снова склонились перед ней фанатики.
Марина задумалась.
— Хочу нормальный тариф по человеческим ценам и с хорошим качеством связи.
— Прости, Великая владычица, но это выше наших сил! — плакали адепты.
— Тогда откажитесь от вечной жизни ради спасения человечества!
— Но… Но как же? Мы ведь только что ее получили! Разве это справедливо?
— Я тоже так думала, когда вы мне безлимитный интернет подключили. А через месяц снова забрали.
Адепты виновато отводили взгляды.
— Что же нам делать? — посмотрела Марина на Мора, которому уже начали подключать просмотр сериалов за один рубль в месяц.
— Теоретически можно найти человека, который находится между жизнью и смертью. Если каким-то образом получится уговорить его навсегда оставить своё тело, то может сработать. Только где мы найдем такого добровольца?
— Кажется, я знаю одного, — печально улыбнулась Марина. — Адепты, вы же можете отследить, где ваш абонент?
— Как два байта об асфальт!
***
Марина, Мор и сотрудники главного офиса НТС стояли возле больничной койки, на которой лежала девушка, чью жизнь поддерживали специальные аппараты. Паганини сидел у неё на груди и грустно урчал.
— Ты уверена, что хочешь этого? — спросил Мор.
— Сам же сказал, что, если всё не вернется на свои места, планета будет переполнена и жизнь станет невыносимой.
— Да. Но ты не обязана жертвовать собой.
— А больше некем, — Марина потянулась к аппарату, который помогал её телу дышать. Возле него с обиженным лицом стоял её пьяный двадцать первый ангел-хранитель и недовольно фыркал.
— Стойте! Не нужно! — в палату с криком ворвалась Смерть.
На её шее висел вязаный шарф ручной работы, на костлявой руке болталось с десяток фенечек, а сам скелет блестел дорогим кремом и бронзовым загаром. Смерть выглядела выспавшейся и отдохнувшей.
— Поздно, — сказала Марина.
Сердечные куранты уже отбили последние удары. Мир был спасён, отпуск Смерти прерван, райские врата снова начали принимать посетителей, а адепты впервые поняли своих абонентов — их сейчас так же бессовестно кинули с обещаниями.
***
— Ну и зачем ты это сделала? — вцепилась Смерть в Марину. — У меня почти начало получаться лепить кувшины и складывать церберов из бумаги! Нельзя было потерпеть хотя бы пару веков?
— Так ведь перенаселение, уничтожение планеты, нищета… — начала перечислять минусы бессмертия ученица.
— А перенаселение рая тебя не беспокоит? Одно лечишь — другое калечишь! Эдем, знаешь ли, не резиновый, там и так под каждой пальмой по четыре миллиона праведных сидят. Рыцарям с хипстерами приходится бесконечно общий язык находить. Скоро начнут ссылать всех на нижний этаж. Ты, кстати, первая на очереди.
— Почему я?
— А кто сковородки отмокать оставил и не помыл? — спросила Смерть, отпустив ворот Марины.
— Я забыла…
— Забыла она! — всё больше распалялась Смерть. — Тебя кто надоумил? Вот этот антипрививочник, что ли? — показала она на молчавшего в стороне Мора. — Мировое правительство уже задумало колонизировать Луну и Марс, а теперь всё — как бы и не надо вовсе. Люди могли пожить спокойно, фугу целиком запечь, узнать, каково это — искупаться в жерле вулкана, товары по акции брать без страха, попрыгать без парашюта. А я? Обо мне ты подумала? Знаешь, как это обидно, когда ты говоришь человеку: «Здравствуйте», а он тебе в ответ: «Почему я?»! Впервые меня начали уважать!
— А нельзя обратно как-то всё отбессмертить? — вытирая чужие слюни с лица, спросила Марина. — Может, если я не умру, то всё вернется? Я слышала, что мозг живёт после смерти еще около пяти минут, прошло четыре с половиной.
— Для начала мозг надо иметь, — замотала головой Смерть. — Поздно добавлять лавровый лист, когда суп по всей плите разлит. Всё, собирайся.
— Куда?
— В своё последнее плавание. Я тебя передаю в другое ведомство, а мне, благодаря тебе, теперь работать надо. Вот, держи, — сунула Смерть Марине пластиковую карту.
— Это что?
— Проездной. Давай, пока.
— То есть до свидания?
— И не надейся.
Смерть саданула Марину по лбу древком косы, и в глазах у девушки заискрило. Мир перевернулся вверх тормашками и стал совершенно неузнаваем, как утром первого января.
Марина оказалась на берегу какой-то странной черной реки. На абсолютно пустынном каменном пляже она заметила старика в старом, потрепанном плаще, который размеренно ходил вокруг деревянной лодки, держа в руках банку и кисть.
— Бог в помощь! — крикнула Марина, подойдя сзади.
— Спасибо, — сказал старик, вытирая блестящие бороду и брови, на которые от неожиданности был пролит яхтный лак. — Тебе чего?
— Мне в последнее плавание, — повторила слова Смерти Марина.
— Деньги есть?
— Вот, — протянула Марина карту.
— Тут терминал в лучшем случае к две тысячи трёхсотому году поставят, — ворчал старик. — Римское золото, баксы, евро, рубли, тенге — что-нибудь есть?
— У меня проездной, — девушка снова протянула карту.
Старик выхватил пресловутый пластик и, настроив фокус у своей катаракты, прохрипел:
— Тоже мне, нашли маршрутку. Первая душа за тысячу лет — и та по блату. Ладно, садись, всё равно больше никого. Только едем молча, договорились?
Не дождавшись ответа, старик сдвинул лодку в реку и, как только Марина взошла на борт, оттолкнулся веслом от берега.
— А почему больше никого не будет? — спустя невыносимо долгие тридцать секунд тишины открыла-таки рот Марина.
— Непопулярное нынче направление, — буркнул паромщик, понимая, что молчание — золото, а у Марины с золотом беда. — Путевки плохо расходятся.
— Правда? — обрадовалась Марина. — Слу-у-у-ша-йте, так ведь рай сейчас переполнен, давайте, может, возобновим поток?
— Ушлая какая душа! Еще и пяти минут здесь не находишься, а уже суешь свой нос в чужой вопрос.
— Так я ж не за бесплатно, — лицо Марины приобрело идиотскую предпринимательскую ухмылку.
— И что за условия, стесняюсь спросить?
— А можно вернуть тело к жизни? — ответила вопросом на вопрос пассажирка.
— Теоретически можно, а практически ― надо разговаривать с начальством. Оно у нас весьма консервативное. Я уже давно прошу мне катер выдать на дизельном ходу, но пока только парус выдали. А тут, знаешь ли, ветра не бывает. О, вон и начальство, — паромщик показал на заросшего мхом и паутиной Аида, который запускал с причала фейерверки по случаю первого посетителя за последние десять веков.
— По рукам, — не задумываясь над условиями, завопил владыка подземного мира, услышав о перспективах.
—Тьфу, двойные стандарты, — обиженно фыркнул паромщик.
— Тысячу душ приведи, и я тебя любое тело слеплю: хочешь — четыре руки сделаю, хвост и прикуриватель установлю?
— Мне и старое сойдёт, — смущенно ответила Марина.
— Как знаешь. Даю тебе три дня, больше не могу — бухгалтерии надо квартал закрывать.
***
— Здравствуйте, вы уже решили куда хотите отправиться? У нас сейчас очень горячее предложение от подземного царства. И «горячее» в данном случае совсем не означает «пекло», — предстала Марина перед мужчиной весьма солидного возраста, чьи жизненные часы отбили свой последний удар.
— Это что такое? Ты откуда здесь? И что ты тут втюхиваешь? — разразилась негодованием возникшая из воздуха Смерть.
— Веду здоровую конкуренцию против вашей монополии, — холодно брякнула Марина. — Бизнес, ничего личного.
— Ты не много ли на себя берешь? Еще коса не отросла, чтобы тут что-то предлагать! — оттолкнула Смерть бывшую помощницу.
— А мне ваши дикарские методы не нужны, наша контора не запугивает людей холодным оружием. И вообще, у нас никаких турникетов. Вместо них — приятная поездка по живописным местам в компании знаменитого гондольера, — протянула Марина «клиенту» рекламный проспект.
— Вы ее не слушайте, она вам лапшу на уши вешает, — потянулась Смерть к мужчине.
— Подождите, мне интересно, — отошел тот в сторону. — Так что у вас там за условия?
Марина прочистила горло и певучим голосом затянула:
— Всего за одну монету вас ожидает целый спектр услуг.
— Что ты несешь?! — не выдержала Смерть. — Послушайте, у вас уже забронировано место в раю, — обратилась она к мужчине.
— Ага, где под каждой пальмой четыре миллиона человек сидят, — усмехнулась Марина.
— Да ты… Да как ты смеешь?! — набросилась было на нее Смерть.
— А у нас раздолье! Элизиум предоставляет широкий выбор досуга без каких-либо ограничений! Дальше можем поговорить об Островах блаженных, — не сдавалась Марина.
— Я подумаю. У меня же есть время? — спросил мужчина.
— Воля ваша, — откланялась Смерть. — Не затягивайте, иначе придется остаться неприкаянным.
***
— Ты хоть знаешь, с кем ты развязала войну? — спросила Смерть, когда они с Мариной остались наедине.
— Знаю, с предателем, — показала язык Марина.
— Вот как?
— Ага! Решили от меня легко избавиться после всего, что я сделала? Не выйдет.
— Ты права…
— То-то же.
— Избавиться «легко» от тебя совсем не легко. Хорошо еще, в Вальхаллу не послала, а то, глядишь, Рагнарёка не избежать было бы.
— Вы меня никогда не ценили! И где мой кот?
— Было бы за что! Одни неприятности от вас с этим шерстяным поганцем, который, как всегда, сбежал.
Не успела Смерть договорить, как раздалось продолжительное и весьма самовлюбленное: «Мя-я-я-у».
— Вспомнишь, как говорится…
— Знаете что, вы меня извините, но теперь придётся нас терпеть, — не сдавалась Марина. — Мы вашу контору научим уважать коллег!
— Ха! Напугала ежа эпиляцией! Попробуй.
***
— Доброго времени суток. Вижу, вы решили вступить на путь греха? Разрешите представить вашему вниманию Тартар. И, поверьте, речь пойдет не о соусе! Среди его резидентов вы встретите таких легендарных личностей как Сизиф, Танатос, Кронос.
— Ты совсем сдурела? Он же еще живой, — снова влезла Смерть в рекламную кампанию Марины.
— Так он же на грани, вон глаза уже выкатываться начали, и он нас видит.
Перед Мариной и Смертью болтался висельник.
— Но так нельзя! Это нарушение всех правил!
— Просто вас бесит, что я первая пришла!
— Это что, игры, по-твоему?
Висельник, наблюдая за спором двух проводников в потусторонний мир, вдруг понял, что не особо-то и хочет умирать.
— Простите её, — обратилась Смерть к самоубийце, — она не ведает, что несёт.
— Я несу людям варианты! А еще у нас есть котики! — подняла Марина Паганини, и тот довольно заурчал.
Мужчина дотянулся носком ноги до спинки стула и, пододвинув его, встал. Веревка ослабла, в легкие ворвался воздух.
— Довольна? Он теперь вообще никуда не поедет! — перешла на крик Смерть.
— Лучше так, чем с вами!
Следующим шагом Марина собрала туристическую группу клинической смерти и провела им экскурсию. Девушка решила играть вдолгую и заранее подготавливала почву.
— А что, сейчас туристами побудут, посмотрят, взвесят все «за» и «против», а как дойдет дело до миграции, так они хотя бы представление будут иметь, что их ждет, — объясняла она свою политику недовольному паромщику.
Видя, как клиенты потихоньку начинают переходить в другое ведомство, Смерть почувствовала страх.
— Надо что-то делать! Она же нарушает порядок! — жаловалась костлявая своему начальству.
— Вы к нам приходите с проблемой, а должны — с решением, — холодно отреагировало руководство.
— Но я понятия не имею, что делать!
— Так может, стоит поучиться у конкурентов?
— Я?! Учиться у неё?! Да я сама показала ей наш мир, научила, как вести себя с душами!
— Получается, ученик стал близок или даже выше уровня своего учителя.
Смерть замолчала. Она поняла, что начальство говорит правду. Оно всегда говорило правду, и от этого досада становилась только сильней.
***
На следующем объекте Смерть попыталась поиграть со своим образом. Косу она заменила на воздушные шары, мантию — на стильный пуловер, говорила с людьми на равных, обращалась на «ты». Но всё это выглядело настолько нелепо, что еще больше отпугивало потенциальных клиентов.
Марина тем временем смогла переманить на свою сторону группу айтишников и заказала у них социальную сеть, онлайн-карту подземного мира и начала собирать базу отзывов. Прыти ей было не занимать, и Смерть чувствовала, что проигрывает эту битву.
— Значит, так, — остановила Смерть Марину на закате третьего дня. — Чего ты хочешь взамен на прекращение своей самодеятельности?
— Ничего, — отвернулась Марина. — Вы ничего не сможете мне дать.
— Твоё тело в морге, я договорилась не спешить с погребением. Еще можно договориться о воскрешении.
— Не стоит. Мне уже пообещали новую плоть — с хвостом и прикуривателем, — обиженно отвернулась Марина.
— Возвращайся… — еле слышно сказала Смерть.
— Зачем? — спросила Марина через плечо.
— Ты нужна мне…
— Вам не я нужна — вам нужно спокойствие, а я вывела вас из зоны комфорта, показала, что работать можно и по-другому.
— Возможно. Я хочу научиться у тебя работать по-другому.
— Вы? Учиться у меня? — Марина повернулась, и на ее бледных призрачных щеках выступил румянец.
— Только вот не заставляй меня дважды это повторять! — рявкнула Смерть.
— Хорошо-хорошо, не буду! — захлопала Марина в ладоши. — Ну что, я возвращаюсь обратно?
— Да, — вздохнула пустым скелетом Смерть. — Но теперь придется тебя оживить, по-другому никак.
— Ну и ладно! Тем лучше, — не верила своему счастью Марина. — Только давайте все задокументируем, чтобы без вранья!
— Хо-ро-шо, — процедила сквозь зубы Смерть и, достав из-за пазухи пергамент, набросала договор.
— Нужно будет еще спуститься в подземный мир и предупредить, что я ухожу, — напомнила Марина после того, как они обменялись подписями в бумагах.
***
— Вы же будете нас навещать? — лил слёзы Аид, когда Марина заявила о своём скоропостижном увольнении.
— Конечно!
— С тех пор как ты начала у нас работать, к нам пришло целых пятнадцать душ!
— Что?! — разинула челюсть Смерть. — Пятнадцать?! И всё?
— Честно говоря, мы и на две-то не рассчитывали, — пожал плечами Аид.
— Вы что, не рады, что я снова с вами? — спросила Марина.
— Я просто в восторге, — прошептала Смерть, держа в руках нерушимый договор.
***
Андрей Евгеньевич Ромбов тридцать лет проработал танатокосметологом и не видел за эти годы ни одного страшного сна. Это был совершенно хладнокровный, слепленный из науки и скепсиса профессионал, который не верил в паранормальное, иные миры и прочий фантастический бред. Всё изменилось, когда его похвалила очередная клиентка прямо во время работы.
— Ресницы у вас просто топ получились! Я двадцать мастеров поменяла, но такого эффекта ни один из них не смог достичь, — произнесла лежащая на рабочем столе Марина, когда Ромбов отвернулся за лаком для ногтей.
— Эт-т-т-т-то-го не может быть! Неправда! — Андрей Евгеньевич схватился дрожащей рукой за скальпель и вжался в стену.
— Правда-правда, — смотрелась Марина в зеркальце. — Была одна армянка, которая делала неплохо, но там с пышностью проблемы были, а у вас и объем, и длина гармонируют. Я теперь только к вам ходить буду.
— Умоляю, не нужно, — рыдал Ромбов, хватаясь за сердце.
— Ладно, не нужно так не нужно, — обиделась Марина. — Вы бы поаккуратнее с сердцем, у Смерти сейчас и так забот полно, она недавно из отпуска вышла — жутко нервная, лишняя работа ей ни к чему. Кстати, у меня совсем нет денег с вами расплатиться, — постучала Марина себя по бёдрам. — Хотите бесплатную экскурсию в подземное царство?
Достав из шкафа мелок от тараканов, неверующий Ромбов упал на колени и начал чертить им круг на полу. Не успел он закончить, как обнаружил в своём убежище непонятно откуда взявшегося рыжего кота.
— Ой, Паганинчик, вот ты где! — обрадовалась Марина и соскочила на пол. — А я тебя по всему чистилищу искала.
Марина вбежала в круг и, к сожалению Ромбова, не сгорела, как полагается любой восставшей из мертвых ведьме или таракану. Она схватила кота на руки и почесала ему за ухом.
— Он грешников гонять любит, — объясняла она Ромбову. — Как увидит одного из них, так и носится за ним, пока все пятки не искусает. Вы, кстати, делаете чертовски качественный маникюр! Грех быть таким мастером — берегите пятки, — захрюкала от смеха Марина.
Ромбов не придумал ничего лучше, как закончить свой рабочий день обмороком, предварительно вызвав охрану. Марину и кота скрутили, отругали за срыв похорон за счет государства, в бесполезном свидетельстве о смерти от руки написали «дезертир» и, напихав в карманы распятий, отправили для изучения в НИИ, откуда Марину быстро перенаправили в местный психдиспансер.
***
— Пациентка — женщина двадцати пяти лет. После продолжительной комы была признана мертвой пять дней назад. Воскресла, чем сильно напугала работника морга. Считает себя сотрудником загробного мира. На этом основании требует льгот и занесения стажа в трудовую книжку, — рассказывал лечащий врач комиссии, которая осматривала Марину. — Налицо полное отсутствие связи с реальностью. Считает, что общается с духами.
— Так может, это правда? — спросил один из докторов. — Она же была мертва больше трёх суток.
— Марина, скажите, здесь есть духи? — обратился доктор к пациентке.
— Да. Здесь Иван Петрович, ваш коллега.
— И что он говорит?
— Говорит, что еще месяц назад вы должны были его жене перевести двадцать четыре тысячи, которые занимали за неделю до его кончины.
— Вот вам и доказательство! Я занимал у Ивана Петровича двадцать три тысячи семьсот, а значит, она всё выдумывает, — объявил доктор, выпроваживая комиссию.
— Так проценты накапали, — крикнула вдогонку уходящим врачам Марина. — А ещё он говорит, что вы воруете ложки из столовой и подсматриваете за санитарками.
— Безумна, абсолютно безумна! — голосил врач.
Марина быстро обретала популярность в стенах больницы и за ее пределами. Постепенно её стали навещать люди разных профессий — от математиков до некромантов, а ещё из налоговой спрашивали, по какой системе налогообложения работает Смерть. Но чаще всего приходили с телевидения. Марину уговорили принять участие в новом шоу «Стычка экстрасенсов», куда главврач отпустил её без колебаний. Уж больно много неупокоенных душ точило на него зуб и выдавало постыдные секреты.
На телешоу Марина всех уделывала в два счета. Пока остальные шаманы и колдуны били в свои бубны и раскуривали ароматизированный чай, Марина обращалась к Смерти и просила, чтобы та заглянула в журнал и поделилась секретами. В конце концов служительницу загробного мира это порядком достало.
***
— Алло, раз-два, приём-приём, как слышно? — в очередной раз обращалась Смерть к Марине.
— Нормально слышно, — ответила Марина, гуляющая по парку в выходной день. — Что случилось?
— У меня тут первое задание для тебя воскресшей появилось. Одна вредная женщина отказывается умирать. Надо с ней поговорить, образумить.
— Что-что? Не слышно, приём! — громко говорила Марина. — Алло, приём! Что значит «отказывается умирать»?
Проходившие рядом с Мариной люди спешно меняли направление.
— Ей девяносто семь. У нее срок пятнадцать лет назад подошел, смертельных диагнозов больше, чем усов у Паганини, сердце уже давно должно было умолкнуть, а она ни в какую не согласна! Живёт мне назло ― репутацию мою портит. Возраст и врачи бьются с ней как могут, каждый понедельник обещают ей последним днем, а она никого не уважает и продолжает жить.
— Где мне ее искать?
— За городом есть областная больница.
— Так.
— Там отдельно стоит инфекционный корпус.
— Поняла.
— За ним специальная трасса для мотокросса. Там сегодня соревнования проходят, клиентка выступает под тринадцатым номером. Я тебе сейчас координаты сброшу. Справишься? — ёрничала Смерть.
— Справлюсь, — уверенно заявила Марина, — у меня даже утюг умирать захочет!
— Ой, не сомневаюсь…
***
— Вас мой внук подослал? — спросила женщина, потирая медаль за первое место в гонке. — Никак ему моя квартира покоя не даёт.
— Нет, не он. Моя работодательница. Она в ответе за упокой вашей бессмертной души, — ответила Марина, а затем добавила: — Приём-приём, как слышно?
— Ах, эта… Передай, пусть еще подождет. У меня через месяц сплав на байдарках, а летом мы с группой поедем с палатками на север. Думаю, что ближе к следующей зиме или через зиму ты можешь снова прийти, и мы всё обсудим.
— Послушайте, там же все ваши любимые родственники!
— Ты права!
— Ура!
— Приходи лучше через пять лет.
Паганини тем временем гонялся за мотоциклистами и пытался укусить их за пятки. Понимая, что проигрывает, Марина включила весь свой набор убеждений и обаяния: с пафосом и задором рассказывала о райских курортах, о вкусной манной каше, о режиме дня как в детском саду.
— Тебе же сказали — нет! — тяжелым голосом ответил кто-то.
Марина напрягла зрение и увидела рядом с женщиной огромного накачанного ангела-хранителя в борцовском трико. Он дал Марине щелбан, и та отлетела.
— Сдаешься? — спросила Смерть.
— Вот еще, — фыркнула Марина, поднимаясь с земли и начиная новую атаку.
— Ладно, так и быть, — сдалась женщина. — Как только закроем мой последний гештальт, так можно и на покой.
— Я вам помогу! — радостно завопила Марина. — Что за дело?
— Хочу снова замуж выйти.
— Всего-то? — облегченно выдохнула девушка.
— Да. Хочу, чтобы хоть кто-то огорчился моему уходу, кроме голубей на балконе и моего автослесаря. Только это должен быть настоящий мужчина.
— Так давайте кого-нибудь из участников соревнований возьмем, — предложила девушка.
— Нет, тут одни слабаки и неудачники, — брезгливо поморщилась старушка в экипировке.
Смерть была права. Эта женщина, Вера Алексеевна, оказалась весьма вредной и разборчивой особой — совсем как моль в шкафу с шубами и дешевой синтетикой. Одинокие добродушные старички её бесили, молодые альфонсы, видя, что бабушка еще долго не собирается умирать, бросали её через неделю отношений, либо она, узнавая об их намерениях, бросала их прогибом, как учил её ангел-хранитель. В интернете бабка была настоящим троллем и вечным резидентом самых чёрных списков всех сайтов знакомств. Проще было поженить блендер с суккубом, чем эту женщину с любым из мужчин.
***
Смерть давно не чувствовала себя так прекрасно, как сейчас. Марина наконец оставила ее в покое, работа шла как по маслу, под ногами не мешались никакие коты, журнал…
— А где журнал? — Смерть шарила по всем карманам и черным дырам в поисках самого главного своего мануала.
Его украли. Преступник действовал очень аккуратно и бесшумно — лишь рыжий волос не дал ему уйти бесследно.
***
Найти вторую половинку такому цельному и самодостаточному соискателю, как Вера Алексеевна, казалось невозможным, но Марина не сдавалась. На кону стояла девичья гордость — бессмысленная и беспощадная ставка.
— Как вам вон тот мужчина с седым ирокезом на голове? — спросила Марина, когда они с клиенткой пришли на концерт её любимой группы, играющей в стиле мелодичного дэт-метала. — Сразу видно, ваш типаж.
— Это не ирокез — просто волосы дыбом встали. Я уже спрашивала у него. Мужчина перепутал концерты, думал, что пришел на шансон, а толпа оттеснила его к колонке. К слову, сорок минут назад волосы у него были черные. Мне больше нравится вон тот, — показала женщина на солиста.
— Издеваетесь? Как вы себе это представляете? Он же в четыре раза вас младше!
— Зато какой голос сильный! С моим слухом самое оно!
— Но ведь он женат. Давайте лучше попробуем с барабанщиком, тот вроде и так отбитый на всю голову, — не сдавалась Марина.
— Мне нужен настоящий фаворит — тот, кто своим микрофоном сможет заставить меня молчать и делать со мной всё, что ему вздумается!
Настрой Веры Алексеевны пугал, восхищал и бесил одновременно. Солиста заполучить не удалось, как и директора крупного инвестиционного фонда, космонавта и олимпийского чемпиона по бобслею. Марина теряла всякую надежду и терпение. Она чувствовала, что Смерть насмехается над ней, и решилась на нечестную игру.
В условиях задания не было ни слова о том, как именно женщина должна закончить свой век. Марина решила пойти по пути наименьшего сопротивления, переложив свои проблемы на волю несчастного случая или стихийного бедствия. Вот только карту и расписание таких мероприятий в Гугле не скачаешь. Зато у Смерти есть целый график с геопозициями и фамилиями участников.
За пару пакетиков хлорки и влажного корма Марина подговорила Паганини выкрасть у Смерти её журнал, чтобы немного поиграться с людскими судьбами. Вот только она не учла одного: судьба Веры Алексеевны была настолько непредсказуемой, что вместо линии жизни у нее была полукубическая парабола. Цыганки начинали страдать мигренью и возвращали ей деньги после того, как Вера соглашалась дать свою руку для анализа будущего.
Женщина никогда не задумывалась над тем, что ждёт её завтра, поэтому слово «завтра» для неё просто не существовало — она всё делала сегодня и сейчас. Её ангел-хранитель перенес тринадцать нервных срывов, три инфаркта, у него даже появился свой личный ангел-хранитель, но он не сдался и в итоге стал самым сильным и психически устойчивым среди своей братии.
***
Началось всё в праздничные выходные. Группа туристов, куда по инициативе Марины вошла и Вера Алексеевна, должна была погибнуть во время лесного пожара. Судя по записям, причиной массовой гибели должна была стать особо опасная группировка майских шашлычников, взявшая лес в кольцо.
Марина наблюдала со стороны момент, когда вспыхнули первые ссоры.
— Горит! — кричал один из отдыхающих. — Пивком полить надо!
— Отстань! Ничего не горит, у меня своя методика! — отвечал другой, глядя на закоптившийся шашлык.
Слово за слово, и вот первый мангал уже опрокинут.
Прошлогодняя трава, сухие иголки, пакеты — огонь беспощадно начал поглощать всё, кроме жидкости для розжига и покупного угля. Эти ингредиенты даже не начали тлеть и остались целыми и невредимыми до самого конца.
Огонь подступал со всех сторон.
— Мы все тут погибнем! — плакал руководитель отряда, который должен был всех успокаивать и искать решение.
— Ага, разбежались! — схватила его за горло Вера Алексеевна. — В погибели отказано. Пока замуж не выйду или не заберусь на Эверест, помирать не собираюсь. А здесь я не вижу ни горы, ни достойного кандидата.
Она достала из кармана свой спутниковый телефон, которым пользовалась ещё в пустынях, и начала диктовать МЧС координаты. Жар подступал со всех флангов, из-за дыма трудно было решить, в какой стороне спасение, пока мимо группы туристов не пронеслась целая вереница сосисок. Следом за ней бежал, громко матерясь, один из шашлычников.
— Стой, сволочь рыжая! — кричал дядька, пытаясь поймать Паганини, которому воровство пришлось по вкусу, как и сосиски.
— За ними! Держитесь сосисок, а если не видите, то следуйте на мат, — скомандовала Вера Алексеевна, и группа туристов рванула в сторону спасения.
Через пару часов пожар был локализован. В журнале Смерти появились первые красные пометки о невыполненном задании.
— Ну вот что ты наделал? — смотрела Марина на довольного, сытого кота, у которого только остатки усов слегка подпалились. — Ладно, я не могу на тебя злиться.
Листая журнал, Марина выбирала случаи с максимальным количеством жертв, чтобы неопределенная судьба её клиентки затесалась среди чужих. Одним из таких случаев оказалось затопление круизного теплохода.
— Что я забыла на этой музыкальной посудине для переправки мажорных килокалорий? — возмущалась Вера Алексеевна. — Хочешь, чтобы я от скуки на шезлонге померла?
— А что, так можно было?
— Не поняла, — грозно хрустнула костяшками пальцев и всей тазобедренной частью Вера Алексеевна.
— Шучу, — улыбнулась Марина. — Там же будут молодые матросы, коки, боцманы, целый капитан, столько возможностей найти своё счастье, а ещё — шведский стол, — подмигнула девушка.
— На греческих галерах и то интереснее, — сплюнула бабка.
— Обещаю, скучно не будет, — Марина не смогла скрыть свою злорадную улыбку, именно это и подкупило клиентку.
Судя по журналу, теплоход должен был пойти ко дну из-за пробоин в обшивке.
«Уж с корабля-то бабка никуда не денется, да и шлюпок на всех явно не хватит», — потирала руки Марина.
Вера Алексеевна взошла на борт, фыркнула при виде разморенных майским солнцем неженок, которые ослепляли рыбаков на берегу своими пафосными физиономиями, и направилась прямиком в бар. Там она чуть не сломала бармену нос, когда тот предложил ей чаю с ромашкой, и попросила четыре тысячи капель хорошего виски. Бармен поставил ей графин, и Вера Алексеевна вкушала из него весь вечер. Ближе к ночи она засунула в пустую тару записку с желанием быть похищенной и текущими координатами, плотно закупорила и выбросила за борт.
«Всегда мечтала это сделать», — смотрела Вера Алексеевна на исчезающий в ночи графин.
Через три часа, когда утомленные свободой люди уже спали в своих каютах, из всех динамиков прозвучало невнятное сообщение капитана о скором затоплении. Началась паника. На воду начали спускаться первые шлюпки, сонным пассажирам выдавались спасательные жилеты.
Марина была неподалеку. Аид помог ей с арендой плавательного средства и выдал в помощь Харона, который должен был сразу приглашать утонувших на свой борт.
— А это ещё кто? — произнесла Марина, глядя на приближающееся к теплоходу небольшое судно без опознавательных знаков.
— Пираты, — лениво ответил паромщик.
— Пираты? На реке?
— Очень бедные или очень глупые пираты, — предположил Харон.
— Да они же мне все испортят! — бесилась Марина.
Так и случилось. Пираты оказались жадными, но не кровожадными. Они приняли на свой борт тех, на кого не хватило шлюпок, и высадили их на ближайшем берегу, предварительно заставив вывернуть карманы.
***
— А ты была права! — с жаром рассказывала Вера Алексеевна Марине о своих приключениях. — Прогулочка и правда оказалась интересной. Меня даже почти приняли в пиратскую команду за то, что я навела на судно этих разбойников, скинув им в графине наши координаты. Капитан у них, правда, какой-то нелюдимый. Я к нему и так и эдак, думала, что вот она — моя судьба: сильный, отважный. А этот аутист только брыкался да просил его не трогать, пока он там в свой блог пишет об удачном нападении. Тьфу, развелось блогеров и журналистов.
Злость распирала Марину, но не только она была в ярости. Смерть тем временем искала Паганини по всем возможным местам. Она собиралась вытрясти из кота все его девять жизней и даже открыть первый в истории филиал кошачьего Ада, куда бы навеки запихнула этого воришку. Без журнала она действовала по памяти, но память кончалась. Ещё несколько дней, и Смерти пришлось бы экспериментировать и действовать наудачу, что наводило ужас на ангелов-хранителей, поэтому они решили сдать Марину с потрохами.
— Совсем, что ли, из ума выжила? — сокрушалась Смерть, узнав о том, что Марина задумала. — Из-за какой-то тётки тут всё пошло по косе. Ну я доберусь до неё! — махала она костлявым кулаком в сторону неба.
Без журнала найти Марину было не так-то просто. Приходилось расспрашивать, подключать знакомых, развешивать объявления. Смерть почти дошла до программы «Жди меня», но, на радость вселенскому равновесию, Марина появилась на горизонте гораздо раньше.
— Слушайте, я не понимаю, как вам удалось пережить восьмибалльное землетрясение, находясь в его эпицентре? — набросилась Марина на Веру Алексеевну, когда та выбралась живой из очередной подставы.
— Наверное, это мой ангел-хранитель меня защищает, — предположила женщина.
Марина взглянула на перебинтованного, всего в кровоподтеках ангела, который в вопросе зашивания собственных ран легко бы дал прикурить Рэмбо.
— Знаете, вы правы. Найти вам подходящую пару нереально, поедемте домой, — грустно предложила Марина и протянула женщине билет на автобус.
— Сдаешься? — усмехнулась та, выхватывая билет.
—Пожалуй. Да и вариантов больше не предвидится.
Марина снова заглянула в журнал и, не найдя в нём ни строчки о ближайших катастрофах, закинула его в рюкзак.
***
Дорога домой пролегала по горному серпантину. Автобус должен был спуститься с горного поселения, где произошло землетрясение и чудом никто не пострадал — разумеется, не без помощи Веры Алексеевны и ее неопределенной судьбы, которые вечно все портили. Только Марина была огорчена подобным исходом дела. Она проиграла. Смерть больше ничего ей не доверит.
Водитель был старым профессионалом — он играючи входил в повороты, ковыряя при этом одной рукой в носу, а другой — разгадывая судоку. Он знал каждую кочку, каждую ямку и всегда предвидел появление на пути других машин, местных жителей и животных. Не смог он предвидеть только одного — кота, за которым гналась Смерть, и который вылетел прямо под колеса его автобуса.
Резко дав по тормозам, мужчина не справился с управлением, и заднюю часть автобуса вынесло за ограждение, где она повисла над голодной пропастью.
Поднялся вой. Обезумевшие от паники люди хотели начать выскакивать прямиком в окна.
— Тихо. Всем оставаться на своих местах, — раздался голос водителя в динамиках.
Это был настолько спокойный, уверенный и внушительный голос, что, если бы он сказал людям: «Вы умеете летать», те бы без сомнений вспорхнули и остаток пути преодолели бы по воздуху.
В абсолютной тишине Марина услышала голос Смерти:
— Ну что, доигралась? Теперь из-за тебя погибнет куча народа, и ты в том числе. После такого падения твоё возвращение потянет как минимум на второсортный фильм ужасов.
Марина молчала. Наконец она поняла, что натворила. Об этой аварии не было ни слова в журнале. Она сама создала эту ситуацию. По ее вине должно было случиться непоправимое.
— По одному человеку, начиная со среднего ряда, медленно переходим в носовую часть автобуса, — всё тем же властным голосом произнёс водитель, и люди послушно начали исполнять его указания.
— Какой мужчина, — вдохновенно произнесла Вера Алексеевна. — С таким бы я и под венец, и на Джомолунгму, и в подземное царство.
— Серьёзно? Вы сейчас о любви решили заговорить? — покосилась Марина на старушку.
— Ты видела, что он вытворяет при помощи микрофона? Да я готова сделать всё, что он скажет, — сразу после этих слов Вера Алексеевна встала с места и направилась в переднюю часть салона.
Марина и Смерть удивленно смотрели в спину влюбленной женщины, которая впервые в жизни шагала навстречу своей судьбе. Когда бо́льшая часть людей выполнила указания водителя, тот надавил на газ, и автобус смог вернуться на дорогу.
— Простите, я что-то перегнула палку, — не в силах посмотреть в глазницы Смерти, произнесла Марина, когда автобус доехал до вокзала.
— Я сама виновата, — ответила Смерть. — Не стоит живым лезть в мои дела. Тем более всяким там котам.
— Ой, смотрите-ка, кажется, у меня получилось, — хихикнула Марина, глядя, как водитель автобуса и Вера Алексеевна обмениваются комплиментами.
— Да. Вот только она помирать всё равно не собирается.
— Как это? У нас же с ней договор! — возмутилась Марина.
— У меня тоже. Я сказала ей, что она может уйти, когда сама захочет, потому что она должна была умереть при рождении, но судьба над ней сжалилась.
— Что?! Да вы… Да вы меня обманули!
— Нет, я просто тебе не сказала.
— Это то же самое.
— Ошибаешься. Смерть не может обмануть. Смерть просто не станет раскрывать всех карт. Ведь если знать обо всех планах Смерти, можно случайно возомнить, что тебе известно всё о жизни. А это не так.
— Кто это сказал?
— Я, — ответила Жизнь, вышедшая из-за спины Смерти.
Продолжение далее...
Автор Александр Райн
Комментарии 1
ЧАСТЬ 1
https://ok.ru/group/70000001811695/topic/157664345914863
ЧАСТЬ 2
https://ok.ru/group/70000001811695/topic/157664415514095
ЧАСТЬ 3
https://ok.ru/group/70000001811695/topic/157664514801135
ЧАСТЬ 4
https://ok.ru/group/70000001811695/topic/157664622476783