В предрассветном тумане группа охотников из деревни Зайцево пробиралась сквозь густо заросший лес...
Восемь человек шли, растянувшись цепочкой, и почти не разговаривали друг с другом. Их цель была найти и убить необычного зверя, который на протяжении уже нескольких месяцев терроризировал местные поселения. Пострадавших от зверя было немало, а счет напуганных людей шёл на сотни. Погибло несколько человек, ещё несколько получили тяжкие раны. Слухи ходили разные, очевидцы говорили, что это был волк, невероятно большой и весьма умный. Он всегда ускользал от ловушек, незаметно подкрадывался с подветренной стороны, нападал на домашний скот и рискнувших перейти ему дорогу или просто неосторожных селян.
Главным среди охотников был уже немолодой, закаленный жизнью, крепкий мужчина по имени Вадим. Приходилось ему по молодости повоевать, затем послужить в охотхозяйстве, потом в полиции, но не ужился с начальством и ушел в фермеры. Он видел многое и редко испытывал страх. Но этим утром что-то явно было не так. Вадим чувствовал это нутром, как-то не по-обычному тихо было вокруг, в лесу. Гробовая тишина давила на уши, не скрипели деревья, не шелестела листва, даже птицы не отзывались. Одинокий коршун парил в высоте, следуя за небольшой группкой вооруженных людей, словно в ожидании какой-то добычи.
Охотники продвигались всё глубже в лес и заходили всё дальше, пока не наткнулись на странные отметины на деревьях. Каждая из них была сделана когтями, такими длинными, что даже самый крупный волк не смог бы оставить их. Да и необычно было, чтобы волк так старательно полосовал древесные стволы. Виделось в этом некое предупреждение, мол не идите дальше, плохо закончится. Во всём этом ощущалось нечто гораздо более страшное, чем они могли себе представить. Но охотники перебороли в себе возникший страх и углубились в самую глухую чащу.
Едва заметная тропа привела их к заброшенной охотничьей хижине, выплывшей им навстречу из тумана. О её существовании даже говорливые местные старики предпочитали не упоминать. Плохой приметой считалось. Однако, краем уха Вадим слышал когда-то старые легенды о призраке охотника, который продал душу нечистой силе много десятков лет назад за вечную молодость, но был проклят за свои деяния, изгнан из деревни. Тогда он построил себе домишко в лесу, и больше о нем не слышали. Говорили, что сгинул от проклятия.
Впрочем, другие говорили, что его прикончил медведь-шатун и утащил останки неведомо куда. Неизвестно, кому было верить, однако хижина стояла перед глазами – это факт. Вот она: покосившаяся, поросшая мхом, глядит на них чёрными глазницами разбитых окон. Откуда-то снаружи потянуло запашком падали.
Пока другие нерешительно топтались у входа, Вадим заглянул внутрь. Ничего особенного: давно не топленная печь, жесткая кровать в углу с горой старого тряпья на ней, грязная посуда на колченогом дощатом столе, давно замершие старинные часы на стене. Пока Вадим осматривался внутри хижины, его товарищи побродили в радиусе полусотни метров и обнаружили останки животных, разбросанные неподалеку от жилья. Некоторые были свежие, будто от совсем недавно убитых животных, другие – давнишние, просто кучки обглоданных, вымытых дождями костей. Запах разложения проникал мужчинам в ноздри, вызывая тошноту, заставляя терять нормальное обоняние.
Невдалеке что-то хрустнуло, нарушив гнетущую тишину. Вадим жестом приказал всем приготовиться. Захрустело ещё раз, совсем не там, где сначала. Мужчины торопливо разделились на двойки, стали спина к спине, выставив стволы ружей в чащу и ожидая чего угодно. Вадим пока держал ружье за спиной, он сжал рукоятку охотничьего ножа, висевшего на ремне и подаренного ему дедом. Дед, когда был жив, поговаривал, что тот нож необычный, он для особого случая. Вадим всегда таскал его с собой в лес. Снова хрустнуло и рыкнуло. Причём в разных местах и так быстро, что не верилось, что даже самый быстрый зверь мог бы перемещаться с такой скоростью. Ощущение опасности проникало в сознание, нечто кошмарное было здесь, рядом с ними, кружило очень близко.
Текли напряженные минуты ожидания. Туман немного рассеялся, но всё равно недостаточно для прицельной стрельбы, тем более непонятно было, куда стрелять. Один из охотников, молодой и неопытный, отошедший на несколько шагов от напарника, вдруг вскрикнул. Его рвануло с места и утащило в ближайшие кусты, где смертельный вопль разрезал пространство и стих. Оброненное ружьё выстрелило, прошив картечью расплывающийся туман. На секунду Вадиму показалось, что в кустах мелькнули светящиеся зеленым светом миндалевидные глаза, не похожие ни на звериные, ни на человеческие.
— Не стрелять пока не видите цель! Ждать! – заорал Вадим, отдавая команду запаниковавшим товарищам, готовым открыть хаотичную пальбу.
Семь человек двигались цепью, медленно приближаясь к зарослям плотного кустарника, и в этот же момент тишину разорвал душераздирающий вой. Тварь не пряталась больше — теперь она наступала. Из охваченных белёсым туманом кустов появилась огромная фигура, от вида которой охотники потеряли дар речи.
Не волк, не человек, но нечто схожее и с тем, и с другим, с тем, что царило в ночных кошмарах, надвигалось на них. Монстр передвигался, подобно человеку, на двух лапах, и был выше самого рослого охотника на полметра. Серая плотная шкура, покрытая шрамами и грязью, глаза, горящие ненавистью и голодом, заставили растерявшихся людей застыть на месте.
Комментарии 4