3.
За ней следили. И уже довольно долго.
Собственно, поняла это Мэйв ещё несколько недель назад, когда ходила между полками супермаркета, нагружая тележку продуктами и изредка поглядывая в написанный от руки список.
Дружки Хью, кто-то из тех, кто бежал выполнять его поручения по первому зову или был навечно вписан в толстенную тетрадь должников, следовали за ней неустанно, но неумело. Прятались плохо, а может даже не старались, каждый день провожали до ворот комплекса и, убедившись, что она идёт домой, выкуривали по сигарете, иногда по две, и исчезали. До следующего раза.
Они не заговаривали с ней, даже не пытались. Поэтому, когда в один из вечеров её окликнули, Мэйв с удивлением обернулась на застывшего с только что зажжённой сигаретой мужчину, а уже потом увидела Чада: он махал ей рукой.
— Рановато, да? — Чад указал пальцем вверх, имея в виду редкие снежинки, кружащиеся в воздухе.
Мэйв кивнула и, запрокинув голову, прищурилась.
— Но я не против. В прошлый раз нам на голову падали раскалённые капли, так что снег… — Чад покрутил ладони перед собой, — от него хотя бы ожоги не остаются.
Она посмеялась: коротко, нервно. И хотя вспоминать о том дне не хотелось, не спросить она не могла, это было бы просто невежливо:
— Надеюсь, ваши уже прошли?
— Почти. А ваши?
— Тоже.
— Это хорошо, — Чад закивал, словно это придало бы его словам больше веса, и они смущённо замерли у ворот: она с двумя пакетами, он с пустыми руками. — Давайте я возьму.
Возразить Мэйв не успела, зато, когда руки освободились, наконец потёрла замёрзшие ладони и поправила воротник куртки.
— Погодка что надо. Интересно, надолго ли, — Чад не спеша направился к дому, и Мэйв пошла следом, осторожно ступая по запорошенной первым снегом дорожке.
— Говорят, завтра снег растает.
— Не хотелось бы. Сейчас хотя бы чисто, а если машины разъездятся…
Когда речь зашла об автомобилях, Мэйв упомянула Акли, и в попытках заполнить неловкую беседу они поговорили о нём, его новом кроссовере и вариантах того, на что он спустил оставшуюся сумму. Чад полагал, деньги ушли на раздачу долгов.
— Неужели их было настолько много?
— Он не похож на того, кто может вовремя остановиться.
— Говорите так, будто хорошо его знаете.
Чад хмыкнул:
— У таких как он всё на лице написано.
«У таких как он?» — удивилась Мэйв, и если бы она не следила за дорогой, то расспрашивая Чада о том, что он имел в виду, могла пропустить дверь, ведущую к лестнице, и войти в ту, где, патрулируя этажи, вверх-вниз курсировали лифты.
— Похоже, вы знаете о чём говорите, — Мэйв осторожно придержала Чада за локоть. — Спасибо, что помогли. Дальше я сама.
— Почему?
— Хочу подняться по лестнице.
Чад вопросительно посмотрел на неё, но вопреки ожиданиям не стал уговаривать. Только пожал плечами.
— Ну, как знаете. С вашего позволения, я тогда на лифте. Можем даже поспорить, доеду я или нет, — предложил он и немного погодя добавил: — Это шутка. Простите.
— Всё нормально.
— Просто хотел сказать, что я — это живое доказательство того, что лифт доедет. До десятого этажа точно.
В том, что это было правдой, Мэйв не сомневалась.
На лифте ездили все, кроме неё, и отрицать, что это было глупо, было… глупо. Нет, ещё глупей. Мэйв не могла дать объяснения тому, куда они поднялись в тот раз. Не знала и почему это случилось с ними. С ней. Но ведь так не могло продолжаться вечно. Как она уйдёт от Хью, если боится лифта?
Заметив её смятение, Чад забрал пакеты обратно.
— Не беспокойтесь, мы поднимемся вместе. На любом другом лифте.
Мэйв сдалась.
Они вошли в вестибюль, протёрли подошву ботинок о придверный коврик, и, заметив, что у лифтов уже кто-то стоит, Мэйв немного расслабилась.
— Акли?
Он помахал ей рукой и улыбнулся:
— О, это вы! Ну что, решились всё-таки?
— Что вы тут делаете?
— Как что? — он хохотнул. — Домой еду.
Мэйв знала, что это неправда.
— Я лучше пойду, — она обернулась к Чаду, попыталась забрать пакеты, но его кулаки сжались крепче.
Мэйв бросило в жар.
— Милая, ну что вы как маленькая девочка? Вы же не одна едете, — принялся уговаривать её Акли, но она его не слушала.
— Верните сумки.
— Лифт уже едет. Потерпите.
— Сказала же, я не поеду!
Мэйв покосилась на кнопку вызова, горящую как сигнальная лампа, затем на электронное табло, и у неё перехватило дыхание:
Три… Два… Один…
Двери лифта открылись.
Чад мягко, но требовательно подтолкнул её в спину. Она даже среагировать не успела. В последний момент уперлась рукой в стену, не давая протолкнуть себя в кабину, но ноги её не слушались. Мэйв охнула, оказавшись внутри лифта, попятилась, но Акли и Чад не дали ей выйти, нажали на кнопки: «10», «17», «33», и двери послушно закрылись.
Кабина тут же взмыла вверх.
* * *
Один… Два… Три…
— Вы с ума сошли?
Четыре…
— Остановите лифт! — Мэйв бросилась к панели, нажала на шестой, седьмой и восьмой этаж, но кнопки не зажглись.
Пять… Шесть… Семь… Восемь… Девять…
Девятка на электронном табло застыла, как и в прошлый раз. Только теперь Акли не злился. Радовался.
— Ну что, видел? Я же говорил.
Мэйв схватилась за поручень и глубоко вздохнула, пытаясь набрать в лёгкие побольше воздуха.
Акли не унимался:
— Я так и знал, так и знал… — он несколько раз щёлкнул пальцами, будто сорвал джекпот, а не отправился в место, из которого мог не вернуться.
Её это разозлило.
— О чём вы думаете? — Мэйв взглянула на Акли, потом на Чада, опустившего её пакеты на пол. — Что если мы там застрянем?
— Не беспокойся об этом. Сделаем всё, как в прошлый раз, и вернёмся домой. Даже соскучиться не успеешь.
— В прошлый раз? В прошлый раз с нами была Лу.
Услышав имя девочки, Акли широко улыбнулся, отступил к двери и постучал по панели лифта:
— Ничего не замечаешь? Ну? Давай-ка, Мэйв, приглядись, — он похлопал в ладоши, привлекая её внимание к пронумерованным кнопкам, и, не дождавшись ответа, объяснил. — В прошлый раз я тоже этого не заметил, хотя отгадка… — он указал на кнопку под номером «33». — …всегда была у нас перед носом.
— Отгадка?
— Если бы ты ездила на лифте, Мэйв, то рано или поздно заметила, что тридцать третьего этажа в нашем доме нет.
Увидев её реакцию, он рассмеялся:
— Представляешь? Нет его. Эта кнопка появилась здесь в тот раз, когда в кабине была эта девочка или… — тут он замолчал. — Этот дьявол?
Мэйв повернулась к Чаду, но по его отстранённому выражению лица не смогла понять, шутит Акли или нет.
В дом этот Мэйв переехала совсем недавно. Нет, не так. Сюда её привез Хью. Это была его идея, его решение. Мэйв просто подчинилась: собрала вещи, попрощалась с их уютной квартирой, расположенной неподалёку от ботанического сада, и ей и в голову не пришло разглядывать пронумерованные кнопки в лифте. Зато теперь, когда Акли сказал об этом, Мэйв вспомнила, что этажей и правда было тридцать два. Но ведь девочка…
Будто угадав её мысли, Акли спросил:
— Могу поспорить, ты вошла после неё, да?
Мэйв не ответила.
— Потом зашел ты, — он указал на Чада. — И последним был я. Ты тогда придержала для меня лифт, Мэйв. Помнишь? Забавно, да?
Никому кроме Акли забавно не было. В кабине повисла тишина.
«Невозможно», — Мэйв покачала головой. Быть того не может. Однако же… Даже если всё это правда и рассуждения Акли верны: девочки нет, тридцать третьего этажа не существует, то, зная это, почему он снова туда возвращается? Не только он, но и Чад.
— Зачем?
— Зачем? — удивился Акли. — Ты же умная женщина, Мэйв. Разве не очевидно?
— Похоже, вы и правда не можете остановиться.
— Что?
Мэйв повернулась к Чаду:
— И вы тоже? Вы тоже спускаетесь за ними?
— Нет.
Она слегка пожала плечами, как бы спрашивая: «Зачем тогда?». На ответ не надеялась, но скучающий без внимания Акли вмешался и здесь:
— Не пойму, ты притворяешься, или правда этого не видишь?
Она не притворялась. Догадывалась, а это совсем другое. Измождённый вид Чада, его щуплую, выточенную болезнью фигуру, спрятанную под строгим костюмом, было не просто заметить, но стоило ей вглядеться, заострить внимание на его лице, руках, пальцах, как Мэйв поняла: он болен и, похоже, серьёзно.
— Подниматься туда или нет, дело ваше, но причём тут я?
— Если бы можно было подняться без тебя, мы бы это давно сделали. Но, как видишь, только когда мы втроём, появляется эта кнопка.
— Но почему?
Акли пожал плечами:
— Понятия не имею.
* * *
Мэйв не питала иллюзий относительно собственной безгрешности. Она врала, — видит Бог, ей приходилось, — но никогда не думала о себе, как о плохом человеке. О том, кому после смерти не место в раю, кто заслуживал наказания, и к кому, в конце концов, постучится дьявол.
Не ждала она, и что случится это так скоро. Стремительно, внезапно. Не могла даже представить, что он выберет её. Их. Но почему? Неужели было что-то, что их объединяло? Не только дом, нечто большее?..
Мэйв смотрела, но не видела.
Она, Акли и Чад были слишком разные, причём настолько, что теперь и это не казалось ей случайностью. Интересно, заметили ли это остальные?
— На этот раз дольше… — Чад взглянул на часы и засунул руку в карман.
Акли на удивление промолчал, а вот Мэйв не сдержалась:
— Похоже, вы просчитались.
Они переглянулись.
— Тебя это радует?
— Нисколько. Кстати, в этот раз у меня нет с собой воды, так что если мы застрянем здесь…
— Не застрянем, — отмахнулся Акли.
— Почему вы так в этом уверены?
— Ты до сих пор не поняла? Думаешь, это всё случайность? Мы нужны ему. Не кто-то ещё, а именно мы, значит он хочет…
— …снова подарить вам пару миллионов? Так мы к дьяволу едем или Санта Клаусу?
В неподдельном удивлении Акли открыл рот:
— А ты не такая простушка, какой пытаешься казаться.
— Простушка? Час назад вы называли меня умной женщиной.
— Если бы ты была умной, Мэйв, то поняла бы, что это твой шанс.
— Если бы вы были умны, мы бы не застряли здесь.
— Мы и не застряли.
— Неужели?
— Хватит, — Чад смерил их раздражённым взглядом.
Вроде бы соглашаясь, Акли кивнул, но не выдержал и десяти секунд:
— Не теряй времени зря, лучше придумай желание.
— Мне ничего не нужно.
— Уверен, у тебя оно есть.
Чад ударил по стенке, и кабину тряхнуло громом. Мэйв даже вздрогнула.
Не дав им опомниться, двери лифта заскользили, выпуская свет наружу. Тогда они осторожно выглянули в холл. Плющ за время их отсутствия сбросил с себя почти все листья, и, когда Акли шагнул на этаж, они захрустели под его ногами.
— Ну что? Идём? — он обернулся и как бы случайно направил луч фонаря ей в лицо.
Мэйв поморщилась.
«Мерзавец».
— Я подожду вас здесь.
— Ну уж нет, Мэйв, — Акли подозвал её жестом. — Так не пойдёт.
— Боитесь, что я сбегу от вас?
Акли усмехнулся:
— Куда же ты сбежишь? — луч его фонаря пополз по стенам, густо увитым крепкими стеблями, показывая, что бежать и правда некуда. — Не упрямься и спускайся с нами. Чтобы всё точно сработало, нужно повторить наш путь. В точности.
— Мне это не нужно.
— Ты такая эгоистка! Мы уже поднялись сюда. Тебе сложно спуститься?
— Чем быстрее мы это сделаем, тем скорее вернёмся обратно, — напомнил Чад. И только в эту секунду Мэйв вспомнила о Хью.
Мгновение спустя она уже стояла в холле, намереваясь спуститься вниз, но Акли поймал её за локоть, придержал. Первым пошёл Чад.
Остальное они повторили в точности. Акли, как и тогда, подал Мэйв руку, замешкался у выхода, не давая ей пройти, однако же на парковке — теперь уже у нового кроссовера — они с Чадом оба схватились за колючий стебель. Салфетки им Мэйв не предложила, и они втроём уставились на небосвод, в ожидании, что он вспыхнет пожаром, но ничего не изменилось.
Выходит, они ошиблись.
— Не сработало? — не отрывая взгляда от неба, Акли упёр руки в бока, словно пытался решить головоломку. Кровь капала с его ладоней прямо на стебли, и Мэйв была готова поклясться: в те секунды они шевелились.
Она не издала ни звука, хотя могла. Хотела.
Стебли слабо запульсировали под ногами, но когда Мэйв украдкой взглянула на Чада и Акли, то поняла: они этого не чувствуют.
Воспользовавшись случаем, Мэйв попятилась.
Медленно, шаг за шагом, она отдалялась, не сводя взгляда с их спин. Оплетающие дорожку стебли перестали шевелиться у неё под ногами, напоминая извивающихся из последних сил змей. Но рядом с Чадом и Акли, они вели себя по-другому. Набухали, глотая капающую с ладоней кровь, и клубились у ног, пока их внимание было приковано к небу, а потом — к ней.
— Мэйв!
Услышав своё имя, она вздрогнула.
Акли бросился за ней, но у Мэйв была фора. Взбежав по ступеням, она рванула дверь на себя, вбежала внутрь, и в эту же секунду звук приближающихся шагов исчез. Мэйв подняла взгляд и поняла, что оказалась не в вестибюле, а дверь — она обернулась — исчезла.
Тихо. Ничего не слышно. Только учащённое дыхание и биение сердца, запертого в нервно вздымающейся груди.
Мэйв огляделась, но коридор, в котором оказалась, не узнала.
Ни окон, ни дверей. Лишь стены. Шершавые, подсвеченные редкими светильниками и уходящие куда-то ввысь, в темноту. Мэйв включила фонарик и осторожно шагнула вперёд, пытаясь понять, где заканчивался коридор и вёл ли он к лифту.
В тишине звук её шагов громыхал выстрелами. Оглушал, как бы медленно она ни шла. Но стоило обернуться, и оказалось, она прошла достаточно, чтобы больше не видеть той самой стены, от которой и начался её путь.
Мэйв остановилась.
Сзади темнота, впереди тоже.
От светильников и фонаря толку мало. Ей не разглядеть, сколько ещё идти, прежде чем на глаза попадётся хоть что-то отличное от бесконечных стен.
И что теперь? Что ей теперь делать?
Мэйв прислонилась к стене, борясь с желанием вернуться: попробовать постучать туда, где не так давно была дверь, позвать Чада, чёрт с ним, даже Акли. Кого-нибудь! Может, они её услышат? Может, вытащат отсюда?
Мэйв задрожала. Села на корточки, до боли ущипнула себя за обе щеки и, сжав губы, застонала. Но не проснулась; кожа горела под ледяными пальцами. Мэйв опустила голову, сделала глубокий вдох. Выдох. Поднялась на ноги и пошла в другую сторону, но не успела миновать и пары метров, как её снова окликнули. На этот раз шёпотом. По спине у Мэйв пробежал холодок.
Медленно, но она обернулась.
Вдалеке, из темноты возник знакомый силуэт.
— Л… — в горле у неё пересохло. — Лу?
Девочка или то, что было ей, двинулась к ней навстречу. Мэйв смотрела на то, как она приближается, и длилось это целую вечность.
Ей хотелось сделать что-нибудь. Убежать, закричать. Но Мэйв стояла, не в силах сдвинуться с места. Она чувствовала, как губы её медленно, словно под водой, шевелятся, но не слышала ни звука.
Только когда Лу приблизилась, когда Мэйв узнала, увидела её лицо, до ушей донесся собственный голос, дрожащий как стекло:
— Кто ты? Что тебе нужно?
— А тебе?
Мэйв потрясла головой.
— Ничего. Мне ничего не нужно.
Она попятилась, но девочка следовала за ней как тень, не давая оторваться.
— Я хочу уйти. Я просто хочу уйти.
Лу понимающе кивнула, как будто могла понимать, и протянула руку, то ли зовя с собой, то ли заключая сделку.
Пожимать её Мэйв не торопилась, хотя был ли у неё выбор? Она могла пятиться, но лишь до тех пор, пока не упрётся в стену. Могла оттягивать неизбежное и всё же — Мэйв медленно протянула руку — ничего другого ей не оставалось.
Лу сжала её ладонь. Кисть пронзило болью.
Мэйв вскрикнула, отпрянула, прижимая окровавленную руку к груди. Если бы не шок, она, наверное, заплакала бы, а так — оторвала испуганный взгляд от кровоточащей раны и в немом ужасе повернулась к Лу.
Девочки рядом не было. Как и коридора.
Мэйв стояла перед стеной вестибюля, обвитой толстыми стеблями, и ничего не понимала.
Сзади хлопнула дверь. Послышались голоса, топот.
Мэйв обернулась.
Отряхиваясь, Чад шёл впереди, но Акли обогнал его и первым бросился к кнопке вызова. Их с Мэйв взгляды встретились.
Секунду или две губы Акли безмолвно шевелились, пока он наконец не нашёлся:
— Ты… Мэйв, — он улыбнулся, едва ли не тыча в неё окровавленным пальцем. — А ты не перестаёшь меня удивлять.
Чад бросил на неё равнодушный взгляд, но, когда двери лифта открылись, в кабину он, напротив, заглянул с любопытством.
По соседству с продуктовыми пакетами вновь появилась сумка. Акли подхватил её, дёрнул молнию, но они и без этого знали, что внутри.
— Сработало! — Акли расхохотался.
Для Чада сумки не было, но он не выглядел расстроенным. Глаза его зажглись надеждой, и Мэйв знала почему: если сработало у Акли, могло сработать и у него.
— Ты остаешься?
Не помня себя, Мэйв поплелась к лифту. Хлынувшая из раны кровь чернилами въелась в кожу, перепачкала руки, одежду… И как она объяснит это Хью?
— Ну что? — Акли по-приятельски толкнул Чада в бок. — Уже чувствуешь себя по-другому?
Тот пожал плечами.
— А ты, Мэйв? Что ты загадала?
Она покачала головой. Ей ничего не хотелось. Разве что избежать «разговора» с Хью, но это виделось ей невозможным. Когда она вернётся в квартиру, он будет ждать её там. И единственный вариант, при котором встречи этой не случится, — это если один из них…
«…исчезнет».
Продолжение...
Присоединяйтесь к ОК, чтобы подписаться на группу и комментировать публикации.
Нет комментариев