Бока его ввалились, глаза потускнели. По серой всклоченной шерсти и опустившимся ушам можно было безошибочно догадаться, что большой, опытный волк побывал в нешуточных переделках.
Волчата с ликованием встретили отца. Кроме аромата трав, запахов пыльных дорог и троп, шерсть волка сегодня густо пахла свежими ранами и кровью.
Матерый сдержанно отвечал на приветливые ласки волчат, однако не шел на кормовую площадку, не отдавал пищу, как то делал обычно. Он проковылял на взгорок, покружился устало и хотел было лечь, но волчата не отставали. С голодным визгом они прыгали вокруг большого волка, требовали пищу. Матерый еле держался на ногах. Вывалив красный воспаленный язык, он тяжело дышал и шатался от усталости.
Волчата ждали. Нетерпение их возрастало. Они не могли понять, почему медлит этот большой и сильный зверь, призванный кормить их. Они хорошо знали: отец должен приносить им еду.
Ожидание затягивалось. Рассерженные волчата нетерпеливо и зло хватали острыми зубками Матерого за морду и плечи. И это была уже не игра, а злое настойчивое принуждение. Матерый знал, что они голодны, и не сердился. Покрутившись на одном месте, волк сгорбился, согнулся и попытался отрыгнуть пищу. Но голодный волчий желудок ничего не мог вернуть из того, что, возможно, было поглощено хищником за время долгого отсутствия. Покряхтев и покашляв, зверь в изнеможении опустился на землю и закрыл глаза. Огромная всепобеждающая усталость навалилась на него. Голодные волчата все это время повизгивали от нетерпения. Не получив пищи, они набросились на волка с еще большим остервенением.
Волчица, лежавшая до сих пор в отдалении, тяжело поднялась и поспешила на выручку старому волку. Несильными укусами она отогнала назойливых волчат, успокоила их, потом ласково обнюхала Матерого. В ответ он приоткрыл утомленные, выцветшие глаза и несколько раз устало махнул хвостом. Волчата заметно приуныли. Они улеглись в сторонке и жалобно, обиженно моргали глазами.
Весь этот день у логова было тихо и томительно. После полудня волчица-мать встала и подошла к старому волку. Она уже передвигалась, но была еще слаба и очень худа.
Взрослые волки сегодня вместе уходили на охоту. Прежде чем скрыться, звери ненадолго остановились у крайних зарослей и секунду-другую молча смотрели на детей. Затем повернулись и ушли. Что означала эта короткая остановка? Кто знает!
Глава 12
После ухода родителей на охоту волчата недолго оставались у логова. Первым ушел с площадки Корноухий. За ним бросились остальные. Вскоре все пятеро бежали вместе. Стайка зверят быстро миновала кустарниковые заросли, обошла старый овраг и направилась к полям. За полями синел островерхий лес, и волчата устремились к нему. Они шли наугад, куда глаза глядят. Вел их Корноухий. Он бежал впереди, и все дружно следовали за братом. Волчата как-то вдруг сразу признали его своим верховодом. А он принял это как должное. Волчонок был настроен серьезно, как и подобает вожаку стаи. Лишь изредка, когда братья затевали с ним возню, Корноухому трудно было сохранять свое достоинство.
Молодой предводитель и впрямь вел себя, как настоящий вожак. Он то шел впереди стаи, то уходил в сторону и подолгу осматривал дали. Он появлялся среди зарослей внезапно и бесшумно, словно вырастал из-под земли. Появлялся и тут же исчезал. Волчонок казался деятельным и целеустремленным, однако в этих местах был впервые и потому не знал, куда вести братьев, где можно раздобыть пищу. Скоро волчата поняли, что их вожак, пожалуй, излишне самонадеян. Постепенно то один, то другой волчонок уходили в сторону. Вскоре стайка распалась. Когда молодые хищники подошли к лесной опушке, Корноухий остался один. Он хотел было броситься за братьями, но на пути попалось поваленное дерево с большими выворотами корней и земли. Здесь расплодились лесные мыши. Корноухий принялся раскапывая мышиные норки.
Внезапно послышался сильный треск, и за кустами показалась спина человека. Затем волчонок увидел еще одного. Человек шел с противоположной стороны, приближаясь к упавшему дереву.
Вероятно, надо было убегать, но Корноухий быстро полез под корягу. Он втиснулся в щель между взрыхленной землей и корнями дерева и затаился. Снаружи его не было видно.
Рядом послышались шаги, и сквозь щель между корнями волчонок увидел тень человека. Тень двигалась медленно, осторожно. Звереныш еще сильнее прижался к земле. Вот появились ноги в сапогах, черный ствол ружья. Корноухий следил за человеком, который долго стоял у поваленного дерева. Волчонок оцепенел. Страх, словно паралич, сковал его мышцы, волю, все его существо. И, может быть, это спасло волчонка.
Человек еще некоторое время помаячил малоподвижной тенью, затем тень качнулась и исчезла.
Глава 13
Волки-родители возвращались с дальней охоты под утро. Еще ночью за околицей села они съели молодую ярку, а добытую ими овцу тащили теперь детям. Звери несли добычу попеременно и часто отдыхали.
Летнее солнце поднялось высоко, когда хищники подошли к знакомым холмам. Уже на ближайшей луговине они наткнулись на свежие следы людей. Следы шли по еле заметной тропе, обходили гниющие пни и завалы, попадались на мшистых болотных топях, были у озера, в осиновых колках.
Нередко, приближаясь к гнезду, старые волки приглушенно выли. Они проверяли, все ли благополучно у логова. На вой родителей тут же откликался нестройный хор волчат. Молодые подавали голос тихим взлаиванием и повизгиванием. Но сегодня, сейчас, обнаруживать себя было опасно. Хищники подходили к логову молча.
Выскочив из зарослей, они тут же заметили волчат. Дети сидели тесной кучкой на самом высоком пригорке и ждали их. Выставив уши вперед, они пристально наблюдали за тенями, затем, узнав мать и отца, бросились к ним. Все пятеро бежали навстречу целые и невредимые.
Волк сбросил со спины на землю овечку. Зверята заволновались. Никогда еще родители не приносили им такое крупное животное. Они бегали вокруг добычи, прижимали уши, взъерошивали воротники. В глазах их то и дело вспыхивали хищные огоньки.
Наконец, Корноухий первым алчно запустил зубы в мохнатую ногу жертвы, рванул ее на себя, но лишь набил рот вязкой овечьей шерстью. Другие волчата бесполезно тыкались носами в мокрую шубу овцы. Мать и отец внимательно наблюдали за детенышами. Но вот старый волк вскочил, быстрыми, ловкими движениями разорвал добычу и отошел прочь. Запах мяса и свежей крови пьянил молодых хищников. Они с жадностью набросились на еду.
Тяжелые животы располагали к лени и отдыху. Молодняк спал, распластавшись по земле. Взрослые волки, однако, не отдыхали. Они обежали округу и теперь поочередно дежурили в зарослях. Люди наследили не только на дальних подходах, но были и здесь, у логова. К счастью, волчат тут не было тогда, и это спасло волчью семью от уничтожения. Но оставаться в старой норе становилось опасно.
В этот вечер взрослые хищники не пошли на охоту. Они расхаживали по поляне и были пуще обычного возбуждены. Тотчас после заката солнца волк и волчица сели рядом у входа в логово, подняли морды и, касаясь шерстью друг друга, начали выть. Волчица затянула долгую, заунывную, хватающую за душу песню. Она пела высоким вибрирующим сопрано. Матерый подвывал ей густым хрипловатым баритоном.
Вокруг взрослых волков сгрудились волчата. Послушав пение родителей, они начали несмело подтягивать тонкими голосами с визгливым подлаем, пока не запели так же грустно и тоскливо. Волки закидывали на спины головы, закатывали глаза и выли. Вначале каждый зверь тянул сам по себе, прислушиваясь только к собственному голосу. Постепенно разрозненные голоса стали сближаться, соприкасаться. Затем переплелись и дополнили друг друга. И вот песня зверей переросла в печальное вибрирующее стенание. Разноголосица слилась в слаженный ансамбль,дикий, зловещий перепев. Он летел над просторами полей и холмов, над притихшими далями, нагоняя жуть, бередя душу.
Звери пели дружно и вдохновенно, подняв слепые глаза к небу и нервно напружинив тела. Они были сейчас едины в общем диком порыве. Они словно бы давали клятву верности друг другу в борьбе за трудное существование волчьего племени.
Иногда волки умолкали. Песнь их стихала. И тогда наступала чуткая, настороженная тишина. Затем стайная песня начиналась сначала. Звери выли минут десять-пятнадцать. Тем временем сгустились сумерки. От воды и влажных низин белым слоистым облаком поднялся туман. Волки тронулись с логова, один за другим вошли в этот туман и в нем растворились.
Глава 14
С того времени минул почти год. У старой волчицы и Матерого появилось и подросло новое потомство. А от прошлогодних детей, вместе с Корноухим, осталось всего трое. Встреча с ними у скирды старой соломы сделала семью разновозрастной и большой. Сегодня в лесу расположилась стая из десяти волков.На дневке Корноухий долго слонялся без дела, а затем улегся поодаль от всех. Уязвленная гордыня его не хотела мириться с ролью подчиненного в стае родителей. Серая и Белогрудый, брат и сестра Корноухого, наоборот, радовались внезапной встрече. Они частенько терпели обиды от спесивого братца, а потому охотно переметнулись к более справедливому предводителю стаи.Бывший их лидер теперь лежал хмурый и недовольный. Он словно ушел в себя. Возможно, перед ним всплыли видения середины зимы, когда пятеро волчат-подростков отошли от родителей - у которых должно было появиться новое потомство - и начали самостоятельную жизнь, полную опасностей и злоключений. Вспомнилась жестокая облава ранней весной и гибель одного за другим двух братьев. Именно Корноухий вывел тогда из оклада остатки молодой стаи. В борьбе за выживание он оказался искуснее других и постепенно стал признанным вожаком. Но одновременно в нем все невыносимее становились спесь и высокомерие. Он не терпел подле себя проявления чужой воли, хотел, чтобы однолетки во всем повиновались ему и отдавали лучшую часть добычи.Волчата из нового помета не сразу улеглись по местам. Некоторые затеяли между собой щенячью возню. На первый взгляд одинаковые, они все-таки отличались друг от друга и внешним видом, и норовом. Самый шустрый волчонок Чен выделялся крепким телосложением и удивительной непоседливостью. Этим он как две капли воды походил на Корноухого. Чен был лидером среди волчат нового помета.Второй волчонок, Гуро, казался медлительным и грузным. Он обладал грубоватыми манерами. В играх и потасовках Гуро предпочитал брать силой, вернее, весом. Единственная сестренка в этой серой семейке Дина, была светлее своих братьев по окрасу и немного меньше ростом. Хитроватая, вертлявая, она избегала участия в общих свалках, чуралась грубых игр.Без особых примет были еще два волчонка - Том и Руп. Они чаще играли вместе где-нибудь в сторонке. Но не прочь были повозиться и в общей компании.Сейчас волчата дурашливо барахтались и кусались. Они попытались приобщить к своим шалостям и Корноухого, но угрюмый волк только гордо отворачивался.В это время Чен расхаживал по поляне, наблюдая за неприветливым волком. Волчонок сразу почувствовал неприязнь к новоявленному братцу, снедаемому честолюбием. Он опасался за свое лидерство среди волчат и искал случай показать себя.Корноухий тоже невзлюбил Чена. Еще ни разу не столкнувшись, братья уже враждовали, и этот дух вражды и соперничества инстинктивно чувствовал каждый.Ощутив нерасположение большого волка, волчата отстали от Корноухого. Только толстяк Гуро готов был на какие угодно унижения, лишь бы снискать благосклонность сильного волка. Гуро непрестанно вертелся у морды Корноухого, неистово вилял хвостом, клонил на бок голову, поднимал переднюю лапу с намерением положить ее на плечо сердитого волка.Напористость Гуро изрядно надоела Корноухому. Взгляд его становился все злей, пока не засветился гневом. Неожиданно он вскинулся на волчонка, подмял его под себя и несколько раз хватил зубами за спину.Гуро отчаянно взвыл от испуга и боли. Корноухий отпустил щенка так же внезапно, как и налетел на него. Волк как ни в чем не бывало лег на старое место и спокойно отвернулся.И тут случилось непредвиденное. Чен, молодой Чен, который все это время ревниво наблюдал за Корноухим, отчаянно сорвался с места и ринулся к нему. Взъерошенный, он пронесся через всю поляну, подлетел к обидчику и остановился в полуметре от его носа. Казалось, сейчас произойдет непоправимое. Мрачный волк разорвет на части дерзкого волчонка. Но Корноухий... Корноухий просто не заметил его. Он лежал в независимой позе и смотрел мимо Чена куда-то вдаль, будто и не видел перед собой смешного в своей ярости щенка.Чен опешил. Он ожидал отчаянной схватки, битвы, быть может, смертельного удара, но только не равнодушия. Волчонок совсем не знал, как ему быть. Что делать, например, с оскаленными зубами и взъерошенным загривком?Чтобы окончательно не потерять достоинство, Чен потихоньку опустил загривок, спрятал оскаленные зубы и тихо, бочком подался за куст. Только здесь он пришел в себя, надеясь в другой раз показать наглецу свою храбрость и силу.Время приближалось к полудню. Взрослые и молодые звери отдыхали. Каждый нашел себе удобное место и свернулся калачиком. Корноухий по-прежнему лежал в стороне от всех. Опустив голову на лапы, он тоже забылся в чутком полусне.Только Чен все это время расхаживал вокруг поляны, то и дело погладывая в сторону угрюмого волка. Иногда он подкрадывался к нему сзади и стоял буквально в нескольких сантиметрах. Чен лез на рожон.Чувствовал ли это Корноухий? Конечно. Но он по-прежнему делал вид, что не замечает заносчивой спеси неразумного щенка. Возможно, ему нравилась эта игра, которая хоть как-то занимала и развлекала. Но, скорее всего, ему и впрямь не было дела до глупого волчонка и вообще до всего, что происходило в стае.Но вот Корноухий встал. Сердце волчонка затрепетало. Он подобрался, напружинился, принял вызывающую позу. Уж теперь-то волк не мог его не заметить. Вот он рядом, голова опущена, смотрит исподлобья. Чен ощетинился и что было мочи зарычал. Но Корноухий прошел мимо, по-прежнему не удостоив его вниманием. Большой хищник отошел еще дальше от общей семейной лешки, устало лег под ель и принялся выкусывать занозу в ноге, застрявшую между пальцев.Глава 15Днем на лежке зверей было тихо. Все спали. Правда, сон волков, как всегда, был чуток и неглубок. То и дело кто-нибудь просыпался, лениво слушал тихий шелест листвы, снова опускал голову и погружался в дрему.Незаметно наступил вечер. Солнце скатилось к закрайку леса и теперь висело в густой дымке у самого горизонта.Матерый поднялся первым. Он внимательно и строго огляделся и приятно зевнул. Потягиваясь и зевая, стали подниматься другие звери. Старый волк деловито прошелся по поляне, у серого трухлявого пня поднял ногу, потом несколько раз сильно гребанул землю когтями и направился с лежки. Он повел стаю на промысел.Звери вначале шли вразброд, но, выйдя на тропу, построились в колонну. Чен шел вторым. За ним Дина, а дальше братья - Гуро, Руп и Том. Серая и Белогрудый пристроились сзади. Шествие замыкала волчица.Только Корноухий шел, сильно отстав. Хотя он рисковал навлечь на себя немилость вожака стаи, поделать с собой ничего не мог.Матерый напряженно всматривался в близкие кустарники или останавливал стаю и уходил вперед, чтобы осмотреться. Он иногда поглядывал и на Корноухого, но до поры не проявлял заметного раздражения.Кончилась густо заросшая луговина. Кустарники поредели, и за ними открылся простор с нечастыми куртинами редкого березняка. На невысоких холмах лежали вечерние полутени. Сумрак сгущался, но было еще достаточно светло.Звери подошли к неглубокой балке, и тут неожиданно Корноухий опередил стаю и выскочил вперед. Он махами помчался к небольшому взгорку, видно, заметил что-то. Матерый вздрогнул. Поступок молодого волка больно задел его самолюбие. При совместном движении стаи никто не должен опережать вожака, если он сам того не захочет.Матерый остановил колонну и ринулся вперед наперерез искателю приключений. Волки замерли на месте. Они внимательно следили за стремительно развивающимися событиями. Старый волк стремглав вынесся на косогор, но Корноухий был уже за бугром, и никто не видел, что произошло там, в низине. Через короткий промежуток времени оба волка показались из-за гребня горы и направились к стае. Корноухий покорно бежал за отцом, опустив голову. Он казался теперь еще более угрюмым. Матерый выглядел внешне спокойным. Вернувшись к стае, он занял место во главе колонны, и звери двинулись дальше.Корноухий сходу пристроился за Матерым. Но это было законное место Чена, и волчонок не позволил так просто оттолкнуть себя. Звери бежали теперь бок о бок, оттирая один другого.Вклиниваясь на второе место, Корноухий, вероятно, не собирался бегать в стае. Он вынужден был пока подчиниться судьбе. Заодно хотел подразнить спесивого малолетка. А Чен горячился, скалил зубы и готов был хоть сейчас броситься на обидчика.Угрюмый волк бежал спокойно, и как-то незаметно все время оттирал Чена назад. С этой уловкой недруга волчонок ничего не мог поделать. У следующего оврага он и вовсе сплоховал. Стая, обходя глубокую промоину, неожиданно круто повернула за Матерым, а Чен, занятый соперничеством, прозевал манёвр и сразу оказался позади Корноухого. Волчонок кинулся в одну сторону, затем в другую. Он внес замешательство в согласованное движение стаи... А когда все стало на свои места, Чену пришлось бежать за длинным хвостом своего противника. Хвост мотался перед носом, дразнил, выводил из терпения, и Чен упрямо напирал на обидчика сзади. Он вел себя дерзко, вызывающе, и уже это одно говорило о незаурядной смелости волчонка.Корноухий мог каждую минуту смять забияку, но по-прежнему будто не замечал его. Для вспыльчивого, гневливого зверя такая терпимость казалась нелогичной. Но, крутой в своих поступках, Корноухий умел, когда надо, сдерживаться. Тем самым он ставил себя на две головы выше самолюбивого подростка.Смеркалось, когда хищники вышли к лесной опушке с редкой, чахлой растительностью. В пологой непаханой низине темнела изба салотопни. Вокруг нее был участок, предназначенный для захоронения трупов животных.Волки остановились на окраине участка. Они чутко прислушивались к звукам и шорохам. Где-то за лесом гудели моторы. Заревом стоял за выступом березняков желтоватый электрический свет. Там работали люди. А здесь было темно и тихо.Но вот из-за леса выплыла полная луна. Она оживила округу, побелила чахлые полыни. Косогор отбросил сумрачную полутень. И тогда Матерый повел стаю к салотопне. На поляне звери разошлись, тени их разбежались в разные стороны.Бродячая собака, невесть откуда взявшаяся здесь, зашевелилась на краю поляны и ошалело уставилась на волков. Затем бросилась прочь и скрылась в кустарниках.Лунный свет синеватой дымкой обволок все вокруг. Стали видны песчаные бугры, разрытые собаками и лисами. Забелели вымытые дождями кости, череп с одиноким рогом.Волки рыскали среди разрытых могил в поисках пищи. На краю поляны, там, где питалась собака, торчал из земли костяк старой коровы. Матерый разгреб ногами песок, совместными усилиями волки вытянули из ямы останки животного, и стая набросилась на изглоданный скелет, старательно выгрызая кусочки мяса.Корноухий привередничал. Он отошел от стаи и лег в сторонке. То была демонстрация гордости, не более. Скитаясь вдалеке от родителей, молодые волки пожирали все, что только попадалось. А когда голод становился невыносимым, звери ели даже камыш и коренья. Однако сейчас Корноухий, видимо, хотел показать себя умелым вожаком и охотником, который не может снизойти до такой кормежки.
Глава 16
Долго в тишине ночи было слышно, как волки старательно дробят кости. Одни звери стояли вокруг останков животного, другие перебегали с места на место, пытаясь выхватить у соседа берцовую кость с присохшими ломтями мяса и шерсти или крепкое, как холодный мрамор, ребро.
Луна поднялась высоко. Она уменьшилась и засеребрилась. Проступили дали, омытые лунным светом. Забелело ветхое строение давно заброшенной салотопни.
Корноухий по-прежнему лежал в стороне от всех, стоически перенося муки голода. Он глотал клубками набегавшую слюну, однако голову держал высоко и гордо.
С неба начали падать звезды. То и дело над самой головой вдруг срывалась голубая точка. Она чертила тонкой светящейся нитью бездонную глубину неба и затухала.
Матерый уходил с поляны в редкие кустарники, обегал кругом разрытый скотомогильник и, убедившись, что стае не угрожает опасность, возвращался.
Медленно остывала земля. Воздух становился свежей и прозрачней. Где-то на востоке неясно светлело. Далеко за горизонтом неторопливо возгоралась зарница. Большой стае насытиться костями оказалось не просто. Волки потратили всю ночь, искровянили себе десны, но остались почти голодными.
Землю охватила сырая, холодная стылость утра, когда хищники покидали место нещедрой кормежки. Они уходили росными травами через низину, оставляя за собой мокрый темнеющий след. Звери вошли в густые заросли мелкого елового подроста и рассыпались по ельнику в поисках чего-нибудь съедобного. Внезапно Чен, бежавший в стороне от других, спугнул косулю-подранка. Она лежала, забившись в глухие дебри, и чутко поводила ушами, прислушиваясь к тишине. Но вот дикая коза уловила шорохи. Она вскочила на ноги, хватила ноздрями воздух и, почувствовав опасность, бросилась прочь. Животное промелькнуло между деревьями, летучими долгими прыжками вынеслось на поляну и скрылось в подлеске. Стая бросилась в погоню.
Косуля летела стремительно, несмотря на кровоточащую рану в бедре. Волки, взрослые и молодые, неслись следом. Испуганное животное стало забирать влево, и звери рассыпались веером. Легконогая красавица могла свободно уйти от погони, если бы не ранение. Даже теперь она не уступала преследователям в быстроте бега.
Волки неслись за косулей что было духу. Только Корноухий не поддался общему порыву. Расчетливый зверь старался угадать, куда направится животное. Затем он резко метнулся в сторону и, описывая дугу, стремглав помчался на противоположную оконечность большой поляны.
Косуля все дальше и дальше уходила от преследователей. Она меняла направление своего бега, и волкам никак не удавалось настичь ее. Охота уже грозила закончиться безрезультатно, как вдруг дикарка кинулась вправо, затем влево. Рядом в кустах метнулась серая тень. Мгновение - и крупный хищник повис на шее животного, повалил его на землю. Это был Корноухий. Он предпочел не догонять подранка, как делали другие, а вышел ему на перехват и оказался первым в нужный момент.
Поверженная косуля отчаянно сопротивлялась, била ногами, таращила в испуге глаза, но угрюмый волк знал, как надо поступить. Скоро добыча обмякла и затихла. Охота кончилась удачно. Старшие волки-родители замедлили бег и приотстали. Они дали возможность детям расправиться с жертвой.
Чен первым оказался рядом с агонизирующим животным. Он хотел было наброситься на добычу. Но Корноухий опередил его. Хмурый волк стремительно налетел на волчонка, сбил его с ног, несколько раз хватил зубами за спину и отшвырнул прочь от своей добычи. Бедняга Чен еще не успел принять позу к схватке, как уже был повержен. Все произошло так стремительно, что волчонок даже забыл, что именно такой стычки он и добивался. Оторопелый, взъерошенный, он стоял теперь в стороне и яростно, исступленно рычал.
Подоспели другие звери. Однако никому не удалось дотронуться до пищи. Корноухий напустил на себя свирепый вид и кидался на каждого. Насыщаться прежде других он считал своей привилегией.
Обескураженные таким поведением, молодые волки стояли в стороне, тяжело дыша. Они тоже внесли свою лепту в эту охоту и теперь хотели получить свою долю. Хищники жадно следили за каждым движением Корноухого, который одним ударом клыков умело вспорол шкуру животного и погрузил морду в горячую кровь и парное, пахучее, вкусное мясо.
Чен рычал и постепенно приближался к большому волку. Волчонок уже оправился от потрясения и, пожалуй, готов был броситься на нахала, но тут подоспел Матерый. Он спокойно подошел к туше и хладнокровно начал рвать зубами мясо. При этом он внимательно наблюдал за молодым волком. И Корноухий не посмел броситься на Матерого, даже не зарычал, не принял угрожающей позы. Он все-таки боялся старого волка. Врожденное чувство почитания сильного сдерживало его.
Вслед за Матерым вся стая жадно набросилась на добычу. Корноухий оставил поживу и удалился.
Глава 17
С наступлением рассвета Матерый располагал стаю где-нибудь на опушке леса у давно заброшенной дороги, в непролазных зарослях заболоченных куртин или на заросших склонах старых оврагов. Большая стая волков, конечно, не могла оставаться незамеченной. Люди нередко пытались поохотиться на хищников. Но звери ускользали всякий раз, как только охотники собирались устроить на них облаву.
Волки проводили в одной местности день-другой и уходили дальше. Они шли как бы по кругу. На полный обход всех мест кормежек уходило и десять, и двадцать дней. Иногда Матерый, повинуясь интуиции, оставлял семью в одном месте на несколько дней или поворачивал вдруг назад и шел в обратном направлении. Он искусно выбирал лежки и ухоронки и всегда вовремя уходил от опасности. Иногда вожак укладывал стаю возле деревни, прямо у крайней хаты в бурьянах, а люди, охотники, искали в это время волков далеко в полях или в непроходимых дебрях болот и падей. Ум, опыт, воля Матерого - все было направлено на сохранение семьи. Обычно Матерый шел впереди всех. Иногда стаю вела волчица, а старый волк замыкал шествие. Нередко во время переходов взрослые волки несколько раз менялись местами.
Между Ченом и Корноухим продолжалось соперничество за следующую после волков-родителей ступеньку в иерархической лестнице. В этом соперничестве было столько молодого задора и нетерпения, что решительная стычка между ними стремительно приближалась.
Жизнь стаи, несмотря на преследования, проходила однообразно. Скрытые ночные походы на скотомогильники, редкая охота на диких животных, поиски мелких зверьков и мышей. А с утра снова дневка где-нибудь в укромном месте, ленивое блуждание на лежке, покой и сон.
Корноухий по-прежнему не мог найти себя в стае. Его ни на минуту не покидало самолюбивое чувство превосходства над другими. Он всегда лежал в своей излюбленной позе, положив лобастую голову на лапы. Невозможно было понять, спит он или пристально наблюдает.
Спесивцу нравилось гордое одиночество. И волчата почтительно обходили его стороной, старались не попадаться на его пути. Они боялись вызвать негодование сердитого братца, и все-таки почти каждый волчонок носил на теле метки от его клыков. Однажды Гуро неделю бегал с глубоко прокушенным и кровоточащим плечом. Только Чену доставалось меньше других. Волчонок побаивался угрюмого волка, но, как и прежде, готов был к стычке. Звери все время исподволь, незаметно следили друг за другом и постоянно знали, чем занят соперник.
Матерый внимательно наблюдал за тем, что делается в стае. Он проявлял в этой обстановке то удивительное терпение, которое отличает мудрость. Ему хотелось сохранить стаю, в которой нашлось бы место и Корноухому. Старого вожака все больше беспокоила необузданная горячность молодого волка, его гордыня и какая-то надрывная решимость лезть на рожон. Матерый нередко бросал пристальные взгляды на гордеца, и эти взгляды отца повергали Корноухого в трепет, приковывали к стае крепче всякой цепи.
Молодой волк боялся Матерого, но не желал во всем следовать его правилам. Ему казалось, что старый волк слишком осторожен, слишком труслив в борьбе с человеком. Корноухому хотелось безудержности в поступках, бесстрашия в схватке за жизнь, нужна была сытная пища, мясо домашних животных, что заполняли луга и пастбища. Ему бесконечно претила мышиная диета, на которую волки нередко переходили, питаясь исключительно падалью и грызунами.
Еще во времена скитаний с братьями в нем пробудилась и окрепла какая-то непреодолимая мятежная сила и неуступчивость. Быть может, в нем проснулась и заговорила гордость далеких предков, отголосок тех незапамятных времен, когда поля и леса полнились дичью и всем хватало пищи и простора. Норовом своим Корноухий был словно из того далекого прошлого. Все существо его страстно протестовало против необходимости постоянно таиться и жить впроголодь.
Постепенно Корноухий стал на время уходить из стаи. Он резко и зло пресекал все попытки волчат присоединиться к нему. Даже своим одногодкам, Серой и Белогрудому, не позволял сопровождать себя. Под вечер, до захода солнца, зверь внезапно исчезал, и почти никто не видел, как и когда он уходил. Только Чену иногда случайно удавалось заметить его уход. Бывало, что волк не появлялся в стае целую ночь, иногда пропадал по нескольку дней.
Сегодня Корноухий лежал в стороне от стаи и отсутствующим взглядом смотрел куда-то в пространство. Но вот хищник перевел взгляд на волков, серыми клубками разбросанных на поляне, и встал. Не спеша, как бы нехотя, он отошел в сторону, обнюхал кусты и медленно потрусил прочь.
Волчонок Чен в это время дремал у старого пня. Он заметил, как его противник украдкой исчезает. Звереныш тут же вскочил и бросился следом. Корноухий перешел низину, выбрался на лесную дорогу, прошел по ней неторопливой рысцой и снова скрылся в подлеске. Чен крался за ним. Ему нравилась эта игра в опасность, соблазнительное чувство тайны.
За хвойным лесом пошли березняки. Открылись поляны с сочными травами и куртинами густозеленых ягодников. Теперь стена леса отделяла Корноухого от стаи, от Матерого, от сородичей, и он будто преобразился. Появилась быстрота и непринужденность движений. Бег зверя сделался необыкновенно легким, размашистым. Теперь волчонок еле поспевал за ним. Корноухий хватал какие-то корешки в траве, подбрасывал их, ловил пастью. В щенячьем восторге он носился по поляне, играл, резвился.
Чен опешил. Он видел перед собой совершенно другого волка, не того угрюмца, который пребывал в стае. Словно стая делала его таким хмурым и озлобленным, будто бы она отнимала у него радость жизни. Это открытие так поразило волчонка, что он на время забыл, где находится и зачем он здесь. Чен поднял голову, выглянул из-за куста, и этого было достаточно, чтобы опытный волк заметил его. Корноухий метнулся в заросли и исчез.
Теперь звери поменялись ролями, теперь Корноухий следил за волчонком. А Чен, потеряв из виду большого волка, как собачонка тыкался носом туда и сюда, пытаясь отыскать в траве запахи его следов. И вдруг волчонок столкнулся с тем, кого разыскивал. Корноухий спокойно поджидал незадачливого преследователя. Волк стоял в тени старого дерева и как будто улыбался. Его торжествующая поза словно бы говорила: "Ах, это вы! Что вы здесь делаете? И не хотите ли помериться силами?"
Глава 18
В три-четыре прыжка большой волк оказался недалеко от волчонка, но не бросился на него, а остановился в шаге от противника, решительный и непреклонный. Шерсть на загривке стояла дыбом. Это был вызов. И Чен принял его. И он взъерошил молодую холку, и он оскалил два ряда белых мелких зубов.
Звери сходились по всем правилам волчьего единоборства. Они кружились друг подле друга, медленно сближались, они оголяли клыки и неистово рычали. Звери грозили один другому страшной расправой. То была первая необходимая фаза схватки. Кто не выдержит? У кого раньше сдадут нервы?
Сильный хищник, вероятно, надеялся победить неопытного волчонка еще в начале поединка. Он ожидал, что щенок спасует, подожмет хвост, и не придется прибегать к силе. Корноухого несколько потешала воинственная поза волчонка. Поэтому вздернутый нос его, приоткрытые зубы не столько походили на оскал хищника, сколько напоминали презрительную усмешку уверенного в себе зверя.
И действительно, Чен не имел шансов на успех. Он ринулся в борьбу, как неопытный пловец в незнакомую реку, совершенно не зная, не ведая, куда вынесет его быстрое течение. Однако первый шаг сделан, и отступать было поздно. Поэтому он и ходил вокруг большого волка, немного смешной, неуклюжий в своей грозной, устрашающей позе.
Звери скалили зубы, рычали, пыжились, постепенно сближаясь. На этом этапе противники оказались достойными друг друга. И когда тактика нагнетения страха не возымела действия, стороны перешли к осаде крепостей. Хищники сошлись вплотную и остановились. Они стояли теперь бок о бок, касаясь друг друга наэлектризованной шерстью, и каждый подставил другому свой хвост, выгнутый вызывающе. Даже сейчас недруги еще могли разойтись с миром. Достаточно было тому или другому завилять хвостом - и мир восстановлен. Угрожающие позы сменились бы на игривые, а разъяренная схватка уступила бы место возне и доверчивому покусыванию. Только одно помахивание хвоста перед глазами противника - и мир восстановлен.
Но звери были непреклонны. Никто не хотел уступать, никто не желал первым намекнуть о мире. Корноухий, уверенный в своей силе, действовал хладнокровно и расчетливо. Чен же, как отчаянный пловец, плыл по течению, которое несло его все дальше в пучину немыслимого водоворота. Волчонок знал, что бояться нельзя, что запах испуга придаст дополнительную смелость противнику. И он почти не трусил. Только все никак не мог унять беспокойную дрожь своих мышц.
Наступила третья фаза борьбы. Корноухий обошел волчонка и медленно приблизился к его морде. Теперь клык стоял против клыка, воля против воли. Теперь отступать - значило сдаться. И они ринулись в бой. Получая удары и укусы, Чен изворачивался, сам наносил удары, вонзал в шерсть противника, куда попало, свои еще не окрепшие зубы, сражался отчаянно и самозабвенно. Конечно, он не мог тягаться в силе и ловкости с настоящим волком. Бой оказался коротким. Корноухий подмял волчонка под себя, драл и трепал его. И мог бы убить храброго щенка, если бы тот вовремя не понял, что пора сдаваться. Волчонок обмяк и присмирел. Он признал свое поражение. Он принял позу подчинения и подставил победителю яремные вены - самое уязвимое на шее место, укус в которое означает смерть. Так делают взрослые волки.
Но Корноухий не воспользовался этим, не убил волчонка. Он хорошенько проучил забияку, принял его капитуляцию и мог теперь гордо удалиться.
Искусанный и помятый, Чен еле-еле дотащился до стаи. Он незаметно лег в стороне под деревом и заскулил.
В тот вечер Корноухий ушел далеко, дальше, чем уходил обычно. Он бежал своей особой корноуховской походкой, немного бочком. Он часто переходил на длинный галоп, который скоро сменялся рысью. Так волк мог бежать долго, много часов кряду. Когда зверь попадал в незнакомое место, он двигался медленно, осторожно, часто останавливался и изучал чужие следы. При встрече с человеком хищник переходил на мах, быстро скрывался и снова возвращался к любимому бегу.
За время своих скитаний Корноухий истреблял немало дичи. Он подбирался и к человеческому жилью, нередко забирался в хлева. Корноухий как бы спорил с Матерым, доказывая несостоятельность боязливой мудрости старого волка, а по сути дела, его трусости, его нежелания вести борьбу. Надо только не отлеживаться в лесах и оврагах, не влачить жалкое существование бестелесных призраков, а противопоставить человеку, его жестокости смелость, бесстрашие, дерзость. Надо только захотеть, и жизнь может круто измениться.
Успешные налеты на деревни укрепляли уверенность хищника в себе, упрочивали чувство собственного достоинства.
Глава 19
В серых проблесках неба зарождался рассвет. В деревнях начиналась обычная утренняя суета. Мычали коровы, блеяли овцы, гудел пастуший рожок, созывая стадо. Хозяйки, поеживаясь от холодного утренника, выгоняли гусей на мокрую траву. Где-то заводили трактор. Светало. Упругий месяц, не успев покинуть небосвод, медленно бледнел. А когда взошло солнце, он остался на небе крохотной прозрачной льдинкой.
Корноухий возвращался к стае после одинокого ночного поиска. Охота сегодня не удалась, волк был голоден и зол. Он вышел к пологим холмам, что цепью легли у кромки овражного леса. Здесь ноздрей его коснулся ветер, пахнущий овечьим потом. Корноухий выбрался на бугор и увидел овечью отару. Она паслась в росистой ложбине. Животные, не поднимая головы, старательно выщипывали траву. Они все ближе подходили к кустам, за которыми укрылся хищник. Фыркали матки, блеяли ягнята. Запах потных тел и теплого дыхания животных заполнил все вокруг.
Корноухий прилег и затаился. Хищные глаза его неотрывно следили за передвижением отары. Овцы быстро приближались. И тогда волк приподнялся. Он уже готов был ринуться вперед, но тут появились собаки. Три пса с лаем кинулись в его сторону. Откуда-то взялся чабан. Он, вероятно, отдыхал где-то, и зверь его не заметил.
Собаки неслись прямо на взгорок, и хищнику пришлось ретироваться в глубокий распадок, на дне которого мягко струился и бормотал тонкими переливами ручей. Здесь волк полежал немного, выждал время. Затем поднялся, шумно полакал воды и снова повернул к холмам.
Теперь Корноухий направился вдоль опушки леса, пытаясь обойти отару с другой стороны. Он забрался на взгорок и пополз. Могучее тело его распласталось по склону. Терпкий овечий запах манил и дурманил. Отара была где-то рядом. Волк ощущал уже радостное волнение от скорой удачи. Но настороженные собаки снова заметили серую спину хищника. Они взвыли от ярости и негодования и бросились на бугор. Пришлось снова отступать.
Еще несколько раз волк безуспешно появлялся здесь и там, пока понял, что в одиночку обмануть бдительную стражу ему не удастся. Корноухий отправился на поиски стаи, которая, должно быть, находилась неподалеку. Он вознамерился привлечь к делу своих одногодков Серую и Белогрудого.
Солнце поднялось высоко над горизонтом. Корноухий обогнул болото и вошел в лес. Здесь в гнилой балке он обнаружил сородичей. Звери лежали в папоротниковых зарослях. Было сыро и глухо вокруг. Низина дышала прелью. Серая и Белогрудый с готовностью встретили Корноухого. Лениво потягиваясь и позевывая, они встали с лежки и пошли за своим бывшим вожаком. Несколько минут спустя все трое уже бежали в сторону овечьих выгонов.
автор Николай Дмитриевич Котов
Комментарии 25