O filme segue a história de Macunaíma, um anti-herói preguiçoso, descrito como "herói da nessa gente", "herói sem nenhum caráter", e ainda "representante do povo brasileiro", um indígena que nasce negro e já adulto (Grande Otelo) em meio à selva amazônica, torna-se branco (Paulo José) e vai para a cidade grande, conhecendo prostitutas, guerrilheiros e enfrentando vários tipos de inimigo que encontra pelo caminho.