В 1984 году указ Президиума Верховного Совета СССР «О праздничных и памятных днях» сделал 1 сентября всенародным праздником, и за ним официально закрепилось название «День знаний».
14 августа 1930 года в силу вступило постановление «О всеобщем обязательном начальном обучении», которое предписывало, что все дети в возрасте от 8 до 10 лет должны быть приняты в школу именно осенью. И только в 1935 году, после принятия соответствующего постановления Совета Народных Комиссаров СССР и Центрального комитета ВКП(б), 1 сентября официально стало единым днем начала учебного года.
Вплоть до 1699 года в России в этот день отмечали совсем другой праздник — Новолетие, наступление нового календарного года. И только в 1700 году по указу императора Петра I дата начала нового года была перенесена на 1 января.