Мэттью Понселе (Шон Пенн), осуждённый к смертной казни за убийство и изнасилование молодой пары, находится в камере смертников в исправительной колонии штата Луизиана в течение шести лет. Его сообщник, Карл Вителло (Майкл Каллен), был приговорён к пожизненному заключению без возможности условно-досрочного освобождения. По мере приближения запланированной даты казни, Понселе просит сестру Хелен Прежан (Сьюзан Сарандон), с которой он переписывался, помочь ему с последней апелляцией.