Un matelot, arrêté pour tentative d'assassinat, rappelle à MAIGRET une affaire vieille de cinq ans : un homme, accusé du meurtre de sa femme, s'évade et se tue au cours d'une "opération-piège" montée par la police ; le juge d'instruction avait conclu un peu hâtivement à la culpabilité de l'accusé. Le matelot qui vient d'être arrêté faisait partie des suspects et il était le véritable assassin ; le juge avait en fait contribué à la mort de l'accusé parce qu'il était lié intimement avec la femme de ce dernier.