В отличие от других пастушковых, лысухи менее скрытные и большую часть времени проводят на открытой воде. Последнее обстоятельство отличает лысух от родственных им камышниц. Ноги сильные, хорошо приспособлены для передвижения по вязкой прибрежной почве, и в отличие от камышниц, имеют по бокам пальцев плавательные лопасти, помогающие птицам передвигаться по воде. Строение таза и ног также позволяет птицам хорошо нырять, что выделяет их среди других птиц семейства. Клюв ярко окрашен, и у подавляющего большинства видов подхвостье белого цвета.
Крылья скорее короткие; летают птицы неохотно.
Основной рацион лысух состоит из растительной пищи, хотя реже они охотятся на водных насекомых, ракообразных и моллюсков.