Les Red Tails
Les Tuskegee Airmen entre Mai 1942 et Août 1943 : Lieu inconnu, probablement au sud de l'Italie ou Afrique du Nord
Avec la sortie prochain aux Etats-Unis de “Red Tails”, film de George Lucas dédié aux Tuskegee Airmen, il est important de faire un point sur ces hommes afro-américains, pilotes d'avions de chasse et de bombardiers pendant la seconde guerre mondiale.
Les “Tuskegee Airmen” est un surnom populaire donné aux pilotes afro-américains ayant combattu pendant la seconde guerre mondiale. Ils appartenaient au 332nd Fighter Group et au 477th Bombardment Group de l’USAAF (United States Army Air Forces).
Installés à Tuskegee, en Alabama, ils seront les premiers pilotes militaires afro-américains à combattre sous le drapeau Américain, grâce à la pression de certains lobbies ayant poussé le gouvernement à monter deux groupes de combat. Pourquoi est-ce important de le mentionner ? A l’époque, la politique ségrégationniste du gouvernement Américain (voir la loi Jim Crow) était additionnée à une opinion publique incapable d’imaginer les personnes de la communauté noire occuper des postes importants dans la société civile et militaire.
Bien que le 477th bombardment group était équipé en bombardiers B25 Mitchell, ils ne furent jamais employés au combat. Par contre, le 332nd Fighter Group fut lui opérationnel. Il vit pour la première fois le feu lors de l’opération Torch, puis en Sicile et en Italie, avant d’intervenir en Europe afin de défendre les bombardiers où ils se distinguèrent particulièrement.
Les Tuskegee Airmen étaient, au commencement, équipés de Curtiss P-40 Warhawk, puis en mars 1944 de Bell P-49 Airacobra, en juin-juillet 1944 de Republic P-47 Thunderbolts et enfin dès fin juillet 1944 de North American P-51 Mustang, avec lesquels ils devinrent célèbres. C’est lorsqu’ils peignèrent les queues de leurs chasseurs P-47 Thunderbolt en rouge qu’on les surnomma « Red Tails ». Les bombardiers quand à eux reçurent le doux surnom de « Red-Tail Angels ».
Premiers tests et entraînement
Absolument aucun afro-américain n’avait eu la chance, avant les Tuskegee airmen, de devenir pilote pour les Etats-Unis. En 1917 un homme, Eugene Bullard, servit comme observateur aérien dans l’escadrille franco-américaine « La Fayette ». Lorsqu’on donna une chance aux hommes de cette escadrille de devenir pilotes Américains, cette chance ne fut pas donnée à Eugene et il retourna dans l’infanterie en France.
Au fur et à mesure du temps, des fonds furent levés pour mettre sur pied des unités exclusivement composées d’hommes noirs, commandés par des blancs. Bien que le War Department de l’époque ne voyait pas cette pratique d’un bon œil, ces fonds aidèrent le démarrage du recrutement de pilotes noirs. La démarche de sélection des pilotes était alors extrêmement difficile, et l’on craint qu’aucun ne put réussir les tests. Mais à la vue de l’abondance de candidatures, ceci devint possible. La plupart des candidats avaient en faîte déjà participé à l’entraînement au pilotage civil de Tuskegee.
Ces pilotes devaient avoir une excellente expérience de pilotage ou une éducation supérieure (critères mis en place afin d’exclure la plupart des candidatures). Ces prérequis, additionnés à ceux du War Department, qui devaient à la base faire échouer le projet, conclurent à sélectionner uniquement les meilleures pilotes afro-américains et à monter une unité de pilotes extrêmement compétente.
Leur entraînement commença officiellement en juin 1941, qui que certains pilotes démarrèrent en mars avec le 99th pursuit squadron (entraînement de support au sol). Il s’agissait de 47 officiers et de 429 soldats. Après les premiers entraînements à Moton Field, ils furent envoyés à 16km de là à l’aérodrome de Tuskegee. Initiallement préparé pour recevoir 500 hommes, il recevra au même moment plus de 6 fois sa capacité (mi-1942), pour entraîner deux escadrons.
L’unité au combat
L’unité fut déclarée apte au combat en avril 1943. Ils embarquèrent le 2 avril pour l’Afrique du Nord où ils rejoignèrent le 33rd Fighter Group. Suivant les conseils des pilotes expérimentés, ils attaquèrent l’île volcanique de Pantelleria, dans la mer méditerranée, dans le but de préparer l’offensive de Sicile de juillet 1943. L’offensive démarra le 30 mai 1943, et la population se rendit le 11 juin : la première et l’une des seules batailles qui se gagna uniquement par des attaques aériennes.
Ces attaques air-sol valurent aux hommes du 99th pursuit squadron d’être critiqués pour ne pas avoir abattu d’avions, dans le but de réformer l’escadron. Mais ils partirent en Sicile où ils recevront une médaille, la "Distinguished Unit Citation" pour leurs performances au combat.
Au printemps 1944, les vétérans ainsi que les nouvelles recrues entrainées, permirent d’envoyer le 332nd Fighter Squadron, entièrement composés d’afro-américains, au combat. Ils furent envoyés en Italie où ils rejoignirent le 99th.
