СССР
Действие фильма разворачивается в XIV веке, когда над эстонской землей властвовал могущественный Ливонский орден. Герои картины - мирные крестьяне, которым часто волей обстоятельств приходилось быть то воинами, то хитроумными плутами, хотя больше всего им хотелось оставаться хлебопашцами.
В небольшом эстонском селении живут юноша Мелелейв и милая, приветливая девушка Лийза, сестра немецкого барона Германа Пезентака; они с детства дружат и любят друг друга. Но судьба подготовила молодым людям череду всевозможных испытаний на пути к их личному счастью... Не по годам мудрого Мелелейва отец отдаёт учиться в монастырскую школу. Наставники поражаются необыкновенным способностям ученика - он понимает, о чем говорят звери; к нему, как друзья, приходят медведи и волки, приползают змеи. А если надо утихомирить лесных драчунов, юноше достаточно подойти к ним поближе - один вид его посоха мгновенно усмиряет забияк.
Однажды Мелелейв узнаёт, что жители его родной деревни в беде: брат Лийзы, Герман, получив от магистра во владение окрестные земли, задумал присоединить к своим владениям вольные деревни, и среди них - Вехулу, где живёт Мелелейв. Герман притесняет и обирает крестьян, а сестру решает выдать замуж за своего друга, богача Ганса Меттена. Но "друг" на поверку оказался жестоким коварным мерзавцем, к тому же мечтающим захватить владения барона. Мелелейв узнаёт о предательстве и пытается предупредить Германа Пензетака, но движимый алчностью барон не внял доводам Мелелейва, за что и поплатился...
Оставив монастырь, Мелелейв спешит на помощь землякам. Начинается затяжная и трудная борьба крестьян за своё человеческое достоинство, за право достойно жить и растить хлеб. Кажется, что вспыхнувшая борьба, обоюдоострое стремление поработить или же отстоять свободу встанут неодолимой преградой на пути любви Лийзы и Мелелейва…