Nos anos de 1820, um príncipe havaiano estudante inspira dois de seus colegas da Universidade de Yale a viajarem para sua terra, como missionários calvinistas. Como só podem ser aceitos para essa incumbência se forem casados, o estudante Abner Hale é apresentado à jovem Jerusha. Ela ama um capitão de navio a quem não vê há dois anos, mas aceita se tornar esposa do estudante, que se ordena reverendo.
Ao chegarem às ilhas, o choque cultural é grande, com o casal inglês, e principalmente o reverendo, se opondo a muitos costumes dos nativos. Estes, liderados pela Rainha Malama, apesar de ameaçados com o inferno pelo reverendo furioso, continuam com sua atitude pacífica, generosa mas firme com os estrangeiros. Mas os nativos sabem que seu modo de vida está com os dias contados.