Существует несколько версий происхождения самого слова "мафия". Согласно первой, оно является аббревиатурой девиза восстания 1282 года - "Смерть Франции! Вздохни, Италия!" (Morte alla Francia Italia Anelia!). Согласно второй, слово "мафия" - наследие времен, когда Сицилия была арабской территорией, и является понятием из арабского права, обозначавшим защиту простых людей от беззакония властей. "Мафия" - исключительно сицилийское понятие. В других регионах Италии аналогичные организации носили и носят иные названия ("Ндрангетта" - в Калабрии, "Сакра корона юнита" - в Апулии, "Каморра" - в Неаполе)