Экранизация детской повести Генрика Сенкевича «В дебрях Африки». Египет, Порт-Саид, 1880-е годы. Инженеры-вдовцы англичанин Джордж Роулинсон и поляк Владислав Тарковский работают на строительстве сети каналов в Египте и дружат уже много лет. Они должны поехать в Эль-Фаюм для надзора над строительными работами. Их дети — 8-летняя Нэль и 14-летний Стась — собираются через неделю приехать к отцам вместе с пани Оливер, гувернанткой Нэль. Обстановка в Египте тревожная — в Судане продолжается восстание против англичан во главе с Махди, его войска окружили Хартум. Англичане не выпускают из Порт-Саида Фатьму — двоюродную сестру Махди и жену одного из его эмиров Смайна. Фатьма решает, что если верные Махди люди похитят детей англичан, ей будет легче добиться разрешения на выезд…