يتحدث الفيلم عن الاستعمار الإسباني والبرتغالي لقارة أمريكا الجنوبية، وقيام المستعمرين بنهب ثروات السكان الأصليين وتحويلهم إلى رقيق للمستوطنين الأوربيين، من جهة أخرى يحاول المبشرون تحويل سكان أمريكا الجنوبية إلى الديانة المسيحية للسيطرة على عقولهم، حسب منظور الفيلم. يلعب روبرت دي نيرو دور النخاس رودريغو مندوزا، والذي يقتل أخاه في نوبة غضب، بعد ذلك يشعر بتأنيب الضمير ويطلب من المبشرين مساعدته في تطهيره من الذنوب، يقوم مندوزا بتسلق جبل شديد الإنحدار مراراً وتكراراً حاملاً وزناً ثقيلاً كتكفير عن خطاياه، أخيراً يصبح مبشراً في المستوطنة التي يديرها الأب غابرييل (الممثل جيرمي أيرونز). في الأربعينيات من القرن التاسع عشر ، دخل القسيس اليسوعي الإسباني الأب غابرييل في شمال شرق الأرجنتين وغابة باراجواي الشرقية لبناء محطة مهمة وتحويل مجتمع غواراني إلى المسيحية. لا يتقبل الغواراني في البداية المسيحية أو الغرباء عمومًا ، ويربطون قسًا بصليب خشبي ويرسلونه عبر شلالات إجوازو. الأب غابرييل يسافر إلى السقوط ، يتسلق إلى الأعلى ويلعب مزماره. محاربي الغواراني الذين أسرتهم الموسيقى ، يسمحون له بالعيش. يعمل المرتزقة والعبد رودريجو ميندوزا على جعل مواطنيه يختطفون أحياء مثل مجتمع جواراني ويبيعهم إلى المزارع القريبة ، بما في ذلك مزرعة الحاكم الإسباني دون كابيزا. بعد عودته من رحلة اختطاف أخرى ، تم إخبار ميندوزا من قبل خطيبته المفترضة ، كارلوتا ، بأنها تحب شقيقه الأصغر غير الشقيق فيليب. يجدهم مندوزا لاحقًا في الفراش معًا وفي نوبة غضب تقتل فيليبي في مبارزة. على الرغم من أنه تمت تبرئته من مقتل فيليبي ، إلا أن مندوزا حلزونيًا في الاكتئاب. يزور الأب غابرييل ميندوزا ويتحداه للقيام بعملية كفارة مناسبة. ميندوزا يرافق اليسوعيين في رحلة العودة ، وسحب حزمة ثقيلة تحتوي على دروعه وسيفه. بعد لحظات متوترة في البداية عند الوصول إلى ضواحي أراضي السكان الأصليين ، على الرغم من أنهم يتعرفون عليه ، يحتضن السكان الأصليون ميندوزا الدموع وقطعوا حزمته الثقيلة. يصور مهمة الأب غابرييل كمكان للملاذ والتعليم في الغواراني. متحمساً بقبول الغواراني ، تتمنى مندوزا المساعدة في المهمة ويعطيه الأب غابرييل الكتاب المقدس. بمرور الوقت ، يتولى ميندوزا الوعود ويصبح اليسوعي تحت قيادة الأب غابرييل وزميله الأب فيلدينج.
كانت البعثات اليسوعية آمنة ، لأنها محمية بموجب القانون الإسباني. أعادت معاهدة مدريد (1750) تقسيم أراضي أمريكا الجنوبية التي كانت عليها البعثات اليسوعية ، حيث نقلت المنطقة إلى البرتغاليين الذين سمحوا بالعبودية. يسعى المستعمرون البرتغاليون إلى استعباد السكان الأصليين ، وبما أن البعثات اليسوعية المستقلة قد تعرقل ذلك ، يتم إرسال المبعوث البابوي الكاردينال ألتاميرانو ، وهو قس يسوعي سابق ، من الفاتيكان لمسح البعثات وتحديد ما إذا كان ينبغي السماح بالبقاء .