В этом городке жил необычный мальчик по имени Миша. Представьте себе худенького двенадцатилетнего паренька с вихрастыми рыжими волосами и глазами цвета морской волны. Но необычным его делало вовсе не это. Миша... видел смех.

Да-да, не удивляйтесь! Он видел, как над смеющимися людьми поднимались золотистые искры – маленькие, словно светлячки, танцующие в летних сумерках. Эти искры он собирал в стеклянные шары, которые хранил на полке в своей комнате. Каждый шар был особенным: в одном переливался смех детей на карусели, в другом – искрился смех влюблённых на набережной, в третьем – мерцал тёплый смех его мамы...

Ах да, мама. Именно ради неё Миша и начал свою необычную коллекцию. Уже год она боролась с тяжёлой болезнью, и мальчик заметил, что когда он приносил к её постели шар со смехом, ей становилось немного легче.

– Знаешь, милый, – говорила она, слабо улыбаясь, – когда ты с этими своими волшебными шарами рядом , мне кажется, что солнце заглядывает прямо в сердце.

Всё изменилось в тот день, когда в город приехал господин Мрачнов. Высокий, худой, в чёрном пальто до пят – он напоминал ворона, присевшего на карниз старинного здания. Его антикварная лавка появилась на углу Портовой и Фонарной улиц будто из ниоткуда.

– Какая прелестная способность, – протянул он, когда впервые увидел Мишу, собирающего искры смеха на площади. В его голосе звучала насмешка, от которой веяло холодом. – Но знаешь ли ты, мальчик, что настоящая сила – в слезах?

И он достал из кармана чёрную жемчужину, внутри которой клубился серый туман.

– Смех... – Мрачнов скривил тонкие губы. – Что может быть более пустым? А слёзы... О, слёзы несут в себе всю глубину человеческой души!

С того дня в городе начало происходить что-то странное. Люди всё реже улыбались. Искры смеха появлялись всё реже, становились тусклее. Зато чёрные жемчужины в витрине лавки Мрачнова множились день ото дня.

– Миша, ты заметил? – спросила как-то Таис, его лучшая подруга из цирковой студии. – Город словно... засыпает.

– Не засыпает – грустит, – покачал головой мальчик. – И мама... ей становится хуже.

Шары со смехом на полке тускнели, будто остывающие угольки. А Мрачнов тем временем ходил по городу, рассказывая людям печальные истории, развенчивая мечты, убеждая, что жизнь – лишь череда разочарований.

Люди не догадывались, что Мрачнов обладал магической способностью превращать слезы в черные жемчужины.

Но у судьбы были свои планы. Однажды вечером Миша встретил старого клоуна Федора Петровича, который когда-то выступал в городском цирке.

– Эх, молодой человек, – сказал старик, глядя на тусклые шары. – Самый сильный смех рождается именно после слёз. Когда человек преодолевает печаль – вот где настоящее чудо!

Его глаза блеснули, как у заговорщика:

– А что если... Что если устроить такое представление, чтобы весь город сначала затаил дыхание, а потом...

План родился стремительно. В день городского фестиваля, когда Мрачнов готовился собрать свой самый богатый "урожай" слёз, организовав траурное шествие, на главной площади началось цирковое представление.

Алиса поднялась под купол временной арены. Яркий костюм сверкал в лучах софитов. Она начала свой номер на трапеции, и вдруг...

Сорвалась.

Крик ужаса прокатился по площади. Мрачнов торжествующе улыбнулся, доставая целую горсть чёрных жемчужин. Но через мгновение...

Алиса, зависшая в полуметре от дощатой арены на страховочном тросике, звонко рассмеялась:

– А вы поверили?!

И тут случилось чудо. Облегчение, радость, восторг – всё слилось в один мощный взрыв смеха. Золотистые искры взмыли над площадью подобно фейерверку. Они были ярче, чем когда-либо.

– Нет! – закричал Мрачнов, хватаясь за свои жемчужины. Но было поздно. Чёрные сферы таяли, превращаясь в дымку, а затем... в те же золотистые искры!

Что-то изменилось в лице антиквара. Словно треснула маска. Он пытался сохранить суровое выражение, но уголки губ предательски подрагивали, пока...

– Ха-ха-ха! – неожиданно для себя расхохотался он. – Ха-ха-ха!

Его чёрное пальто, будто по волшебству, начало переливаться всеми цветами радуги. А сам он... что ж, говорят, теперь его можно встретить на городских праздниках, где он показывает детям удивительные фокусы.

Мама Миши пошла на поправку. А мальчик... он по-прежнему собирает смех, но теперь знает: самые яркие искры появляются именно тогда, когда человек находит в себе силы улыбнуться сквозь слёзы.

Вот такая история, мои дорогие. И знаете, что я вам скажу? Смех и слёзы – это как день и ночь, как прилив и отлив, как вдох и выдох. Одно не может существовать без другого. Главное – помнить, что после самой тёмной ночи всегда наступает рассвет, а значит, и повод для улыбки непременно найдётся.

Но позвольте задать вам вопрос: что, по-вашему, действительно делает нас сильнее: способность смеяться над трудностями или умение глубоко чувствовать боль других людей?