Эльза Ивановна Леждей родилась 19 февраля 1933 года в городе Севастополь, Республика Крым.

Актрисой девочка хотела стать с ранних лет. После школы, девушка поехала в Москву, чтобы поступить в театральный институт. В столице быстро добилась успеха: яркую южную красоту и способности девушки заметили сразу два театральных училища: Щукинское и Щепкинское. Немного подумав, свой выбор остановила на Высшем театральном училище имени Михаила Щепкина. В 1955 году получила диплом вуза и сразу же стала работать в театре киноактера.
Кинодебютом Леждей стало участие в исторической драме Юрия Егорова «Море студеное», рассказывающей о жизни поморов XVIII века. Молодую, яркую, красивую актрису заметили. Имя Эльза артистке не нравилось, так как считала его немецким. Поэтому часто представлялась Эллой.
Немаловажную роль в становлении Эллы как актрисы сыграл кинорежиссер Владимир Наумов, за которого она вышла замуж. В 1956 году в содружестве с Александром Аловым супруг поставил знаменитую революционную драму «Павел Корчагин», где сложную роль Риты Устинович доверил своей жене. В 1950-х и 1960-х годах в творчестве Леждей имело место творческого поиска. Яркие, незабываемые работы чередовались с обычными проходными ролями. Одной из удачных находок стал эпизод в драме Григория Чухрая «Баллада о солдате».
В 1971 в творчестве Леждей наступил новый этап, когда на экраны страны вышла первая серия ставшего впоследствии легендарным детективного телевизионного сериала «Следствие ведут знатоки». Зрители полюбили милицейскую троицу Знаменский - Томин - Кибрит. Актеры великолепно дополняли друг друга, создавая органичный ансамбль.
За период с 1971 по 1989 год вышло двадцать два фильма о знатоках, а главные герои стали настоящими народными любимцами, воплотив на экране всеобщее представление об идеальных блюстителях порядка. Параллельно с этим, роль Зиночки Кибрит оказалась для Леждей роковой, полностью поставив крест на дальнейшей творческой карьере актрисы: режиссеры не хотели ее снимать из-за намертво «приклеившегося» к актрисе образа Зиночки.
В 1989 году сериал закрыли и Элла неожиданно для себя оказалась без работы. Спустя три года скончался ее муж Всеволод Сафонов. Вместе они прожили двадцать один год, относясь друг к другу с огромной нежностью и любовью. Своего мужа Леждей пережила на девять лет.
Эльза Ивановна Леждей скончалась 12 июня 2001 года в городе Москва от рака легких. Похоронена Заслуженная артистка России на одиннадцатом участке Хованского кладбища столицы.