Лето 1941 года. Фашистские войска рвались к Москве. Части Красной армии отступали, ведя ожесточённые бои по всему фронту. В конце июля советское командование приняло решение о проведении специальной операции в тылу врага. Действия особого кавалерийского подразделения должны были приостановить наступление противника, отвлечь на себя часть его сил. Это позволило бы войскам Западного фронта подготовить оборонительные рубежи на подступах к столице. 12 августа 1941 года специальное подразделение казаков под командованием полковника Льва Доватора перешло линию фронта, чтобы нанести неожиданный удар в тыл 9-й армии фашистов в районе Смоленска и Великих Лук.