Мальчик по имени Залман Храпинович появился на свет в 1916 году в небольшом городке Витебской губернии. Он был уже четвёртым ребёнком в семье, глава которой служил управляющим бакалейной лавкой. В 16 лет юный Зяма отправился в Москву к брату, где поступил учиться и увлёкся театром. Сейчас мы знаем его как Зиновия Гердта. Свой творческий псевдоним, он выбрал по фамилии, известной в то время балерины.