Его выпускали с 1949 по 1960 год и всего было выпущено 21527 единиц всех модификаций. Главной особенностью конструкции автомобиля является несущий кузов. Имелся только съемный подмоторный подрамник. Новый автомобиль имел очень высокую (до 50%) степень унификации с уже выпускаемыми заводом другими моделями.

Оснащался ЗИМ не очень мощным 3,5-литровым двигателем ГАЗ-11 мощностью 90 л.с. Коробка передач с подрулевым рычагом впервые в советской практике получила синхронизаторы и ставилась кроме ЗИМа еще и на «Победы». На основе ЗиМа (ГАЗ-12) изготавливались: такси — ГАЗ-12А, санитарный вариант — ГАЗ-12Б, ГАЗ-12 фаэтон и даже ж\д дрезины. Автомобили ЗиМ поставлялись на экспорт как в страны соц.лагеря, так и в Финляндию и Швецию. Существовали также гоночные версии, которые назывались «Дзержинец» и «Авангард».