Андрей Быстров
СТАВКИ СДЕЛАНЫ, СТАВОК БОЛЬШЕ НЕТ
Боги жаждут новых развлечений.
Берегитесь, люди: боги жаждут!
Владлен Бахнов
1
Нью-Йорк
Демонстрационный павильон корпорации SA
На стоянке у входа в футуристический павильон, архитектурные формы которого намекали на структуру атомного ядра, затормозила респектабельная черная машина. К ней сразу подошел высокий белокурый человек лет тридцати в строгом деловом костюме. Внешностью и манерами он больше напоминал гида на промышленной выставке, чем инженера солидной фирмы.
- Мистер Джулиан Стил? – обратился он к прибывшему в черном автомобиле.
- Совершенно верно. А вы мистер Николас Клейтон?
- К вашим услугам, сэр. Приветствую вас от имени руководства корпорации Staying Alive.[ Оставаясь в живых]
Он провел мистера Стила к стеклянным дверям, украшенным огромным сияющим логотипом с переплетенными буквами SA. Створки гостеприимно распахнулись. Двое вошли в обширный зал под высоким сводчатым потолком. По обеим сторонам над вычурными постаментами парили голографические образцы продукции, представленные в различных масштабах изнутри и снаружи.
- Итак, мистер Стил, - говорил мистер Клейтон приятным баритоном с располагающими интонациями, - вас интересуют противоатомные убежища. Да-да, понимаю, что ж поделаешь! Увы, мир становится все более неспокойным. Еще не так давно ядерным оружием располагали только две сверхдержавы, и ни одной из них не было выгодно развязывать войну, в которой и самим уцелеть невозможно. Иное дело теперь, когда это оружие находится в распоряжении многих стран, причем порой руководимых не слишком ответственными правительствами… Э, да что там правительства! Атомная бомба – не такая хитрая штука, как некоторые думают. Того и гляди, в интернете начнут продавать расщепляющиеся материалы с подробными инструкциями, как соорудить ядерный боезаряд у себя на кухне за пару часов. Кто гарантирует, что это оружие не попадет в руки террористов, а то и вовсе каких-нибудь маньяков… Никто не гарантирует. Бабах! И пошло-поехало. Кто там станет разбираться, кем нанесен первый удар? Надо быть готовым к любой перспективе, дорогой мистер Стил, надо… И мы рады, что предусмотрительные люди в Америке и за ее пределами заботятся о собственной безопасности и о безопасности своих семей. Наша корпорация предоставляет широкие возможности. Не угодно ли начать осмотр?
- Я для того и приехал, - сказал мистер Стил.
- Ну что же, начнем с простого. Перед вами изображение пластикового модуля «Кэнофф», восемь метров в длину и два в высоту. Перевозится в разобранном виде на любом грузовике, полностью монтируется за четыре часа.
- Пластик? – удивился Стил.
- Сверхпрочный пластик, разработанный нашей корпорацией, - уточнил инженер. – Такое убежище, заглубленное в грунт метров на двадцать, убережет вас от большинства поражающих факторов ядерного взрыва. Если, конечно, не рванет прямо над ним… Девять тысяч восемьсот долларов со скидкой и бесплатной доставкой.
- Дальше, - сказал Стил.
- Вот более серьезная модель, для людей среднего достатка. Бункер из железобетона. Конечно, не обычного, армированного специальными мощными стальными каркасами. Перекрытия способны противостоять землетрясению до восьми баллов по шкале Рихтера или ударной волне относительно близкого ядерного взрыва. Сверху идут слои гидроизоляции и защитных материалов. Встроенные медные сети превращают изделие в подобие клетки Фарадея, поглощающей электромагнитный импульс. Покрытие стен радикально нейтрализует гамма-излучение. Двадцать четыре тысячи, но монтаж вам придется оплатить отдельно.
- Дальше.
- Я так и думал, дорогой мистер Стил, я так и думал. Вы – особый клиент, и вас, безусловно, заинтересуют особые предложения. Прошу сюда. Вот «Дип Дайвер». Это настоящий подземный дом, где вы сможете прожить, с комфортом и ни в чем не нуждаясь, целый год и даже больше, пока там наверху все не успокоится. Системы энергопитания и регенерации воздуха и воды полностью автономны. Для выхода на поверхность служат два шлюза со стальными люками массой в одиннадцать тонн каждый. Помимо лифтов, которые ведь могут и отказать, предусмотрены лестницы. Четыре этажа, общая площадь 878 квадратных метров. Имеются отсеки для дезактивации. Специальным образом устроенные зеркала создают эффект расширения пространства. За виртуальными окнами вы сможете увидеть любой пейзаж по вашему желанию. Управление осуществляется из компьютерного центра на втором этаже – вот он, я сделаю покрупнее. Камеры наружного наблюдения, приборы для измерения уровня радиации, коротковолновое радио, сканеры полицейской волны и прочее по нашим каталогам. Базовая стоимость проекта семьсот тысяч долларов. Готовность под ключ через десять месяцев, но с учетом ваших дополнительных пожеланий может быть и несколько дольше.
- Мне нравится, - пробормотал Стил, всматриваясь в медленно кружащуюся голограмму.
- Если угодно, могу предложить эксклюзивный проект. Мы выкупили у министерства обороны списанную ракетную базу Деймон в горах Шердэн. Оборудуем там подземную крепость. Полторы тысячи квадратных метров, укрепленный периметр на случай вторжения на территорию, двадцатитонные двери шлюзов. Около двух миллионов долларов, но…
- Благодарю, - решительно сказал Стил. – Я сделал выбор, «Дайвер» меня устраивает. Завтра у вас будет мой юрист для обсуждения подробностей и заключения контракта. Но так как мы пришли к соглашению, могут ли ваши специалисты прибыть на мое ранчо уже сегодня, чтобы начать промеры для подготовительных работ?
- Разумеется, мистер Стил, - широко улыбнулся инженер.
2
Ранчо Стил
Год спустя
Роскошный лифт, отделанный полированным деревом, доставил семью Стил на второй этаж бункера, расположенного в ста двадцати метрах под землей. Помимо самого мистера Джулиана Стила, гордого владельца неприступного сооружения, на лифте прибыли пятеро. Дети Джулиана - двадцатидвухлетняя Барбара и двадцатичетырехлетний Стивен, новоиспеченный муж Барбары красавчик Майлз, жена Стивена Дженнифер и брат Джулиана, Роберт.
- Прошу, - торжественно провозгласил Джулиан, распахивая дверь центра управления. – Отныне и навек мы в полной безопасности! Что бы ни творили эти безумцы там, наверху…
- Отец, - сказал Стивен, разглядывая экраны с легким удивлением, - а тебе не кажется, что ты напрасно истратил столько денег? Была бы жива мама, она бы точно нашла деньгам применение поудачнее. Не такие уж они все безумцы. Есть же люди, которые позаботятся о том, чтобы ничего не случилось…
- И кто эти люди? – фыркнул Джулиан. – ЦРУ, АНБ, Белый дом? Они, каждый по-своему, заняты только и исключительно тем, чтобы не слететь с высоких постов, а там хоть трава не расти… Ну, и пусть заботятся о себе, а уж мы как-нибудь сами о себе позаботимся…
Он уселся в кресло перед главным пультом.
- Теперь я вам покажу, как все это работает… Начнем с наружных камер. Вот, посмотрим отсюда на наше ранчо…
Экраны высветили красивый деревянный дом, при взгляде на который сразу вспоминались буколические поместья из фильма «Унесенные ветром». Садовник подстригал розы в парке, белоснежная беседка у истоков хрустального ручья звала к романтическим свиданиям. При виде этой мирной картины, так хорошо знакомой присутствующим, но впервые явившейся им на экранах с разных сторон, все невольно заулыбались.
- А сейчас, - продолжал Джулиан, - переключаю… Стоп, что такое?
Свет на мгновение погас и тут же зажегся. Экраны полыхнули красным. Когда изображение появилось снова, вместо садовника показался обугленный труп среди догорающих ветвей, а развалины дома, сметенного страшным ударом, полыхали как адский костер.
- Что это… - побледневший Джулиан включил коротковолновый приемник. В комнату ворвалось разноязыкое тревожное бормотание тысяч голосов. «Атомный удар по Соединенным Штатам Америки… Мы не понимаем, что происходит… Всем, кто меня слышит, это Си-Кью, ответьте же кто-нибудь… Роки Маунтин, Шайенн, база Эндрюс, отвечайте… Война… Президент погиб… Слушайте обращение Государственного Секретаря на волне…» И все стихло.
- Что это такое? – Джулиан понапрасну вертел ручку приемника. – Господи… Неужели…
- Да нет, - спокойно сказал Роберт, невозмутимый как всегда. – Это вроде учебной тревоги. Привет от твоих Staying Alive. Просто решили показать, что и в таком случае нам ничто не угрожает. Включи полицейскую волну и убедишься, что мир по-прежнему существует как ни в чем ни бывало.
Джулиан Стил нажал несколько клавиш. Снова послышалось многоголосье. «Чарли один, я Чарли два, отвечайте… Роджер, слышу вас хорошо... Я к востоку от Пятой Авеню… Там почти ничего не осталось… Двенадцатый, где вы, где вы… Направляю машины на Пайнкрест-Драйв… Бруклин в огне… Эмпайр Стейтс Билдинга нет… Госпиталь на Серенити-Холл, принимайте… Патруль, мы видим огни в небе… Господи, спаси нас…»
И вновь молчание, только пламя и разрушение на экранах.
- Нет, - медленно проговорил Джулиан, поднимаясь с кресла. – Это не учебная тревога и не привет от корпорации, Роберт. Это война. И может быть, мы одни из немногих уцелевших.
3
Аудиодневник Стивена Стила
Еще полгода спустя
«…Вот уже шесть месяцев, как мы живем в этом подземном ужасе. Счетчики радиации показывают запредельные цифры. Нет никакой надежды подняться на поверхность, даже в защитных костюмах. Да и зачем туда подниматься? Там больше ничего нет. Некоторые камеры по-прежнему работают, и по-прежнему не показывают ничего, кроме выжженной пустыни. Никто не спешит на помощь… Наверное, потому, что некому спешить. Отец продолжает обшаривать эфир на коротких волнах. Молчание. Однажды мы поймали короткий обрывок передачи из Новой Зеландии. Ничего вразумительного, просто несколько слов о всеобщем бедствии… Неужели и до них докатилось? Мы все на пределе. Вчера я заметил, что у Майлза кое-как забинтована рука. А на стене в ванной я увидел выведенные кровью три шестерки… Число Зверя. Я уверен, что Майлз разодрал себе руку, чтобы написать эти цифры кровью… Дженнифер и Барбара почти не спят. Мы даем им снотворное, но это мало помогает. Роберт не разговаривает ни с кем, что-то пишет на клочках разорванных им же книг… Я подобрал один из оброненных им листков. Что-то неясное о всадниках Апокалипсиса…
Еще через неделю
Никто из нас и приблизительно не представляет, какое сегодня число. Никто не смотрит в календарь. Наших припасов хватит еще надолго, но надолго ли хватит нас? Вчера Роберт попытался покончить с собой. Ввел себе огромную дозу транквилизатора. Мы с отцом едва его откачали, но сколько это может продолжаться?
И еще через неделю
Дженнифер бросилась на Барбару с ножом. Глубокие порезы, но кажется, ничего серьезного. Майлз ушел и заперся у себя. Когда мы взломали дверь, он лежал на столе с рассеченными венами. Отец насмешливо объяснил ему, что если он хочет умереть, вены нужно резать в ванне, иначе кровь свернется. Я так больше не могу. Разрезать вены или отравиться у меня не хватит мужества. Я открываю шлюз. Люки задраю за собой, чтобы остальным не угрожала лучевая болезнь и эта ядовитая дрянь, в которую превратился воздух снаружи. Простите меня все. Выхожу».
4
Ослепительные лучи солнца ударили Стивену в глаза. Он зажмурился на миг. Он не мог поверить тому, что видит. Старый дом на ранчо Стил, парк, беседка и журчащий ручей… Галлюцинация? Стивен снова зажмурился и снова открыл глаза. Нет, все на своем месте… А как же война? Как же радиоактивная пустыня?
Шатаясь, он побрел к дому, распахнул незапертую дверь. Все здесь осталось так же, как в тот день, когда они все вместе спускались в бункер… Стивен поднялся по лестнице на второй этаж, цепляясь за перила. В кабинете отца, за рабочим столом, сидел белокурый человек лет тридцати, пристально глядя на вошедшего.
- Здравствуйте, Стивен, - сказал он.
- Что… - это слово у Стивена не получилось, из глотки вырвался только хрип. – Что здесь происходит? Кто вы такой?
- Сядьте и успокойтесь. Не происходит ровно ничего страшного, для вас по меньшей мере. Вот коньяк, выпейте. А на ваш второй вопрос я отвечу. Меня зовут Николас Клейтон.
- А, этот, - Стивен поперхнулся поднесенным коньяком, но допил до конца. – Из Staying Alive…
- Он самый. И вы нас весьма интересуете в некоторых аспектах.
- Послушайте, мистер Клейтон, - Стивен повалился в кресло и жестом потребовал еще коньяку. – Или вы немедленно мне все объясняете, или…
- Или что? – вежливо осведомился Клейтон, наполняя бокал.
- Или… Тьфу ты, черт, действительно, что…
Клейтон снова уселся за стол Джулиана Стила.
- Выслушайте меня спокойно, Стивен. Вероятно, вы удивлены… Но в то же время и не очень. Вы ведь догадывались, что война не настоящая, не так ли?
- Не так. Это сразу Роберт сказал. Учебная тревога и так далее. Но потом… Это радио, полицейская волна… Это не подделаешь…
- Да? Гм… Но тем не менее, вы вышли наверх.
- Я вышел, чтобы умереть.
- О нет, Стивен. Вы сами не отдаете себе отчета, между тем тщательнейший анализ вашей психики доказывает обратное. Умереть можно проще. Не умирать вы шли, а разрешить ваши сомнения…
- Допустим, - храбро сказал Стивен, на которого коньяк начинал оказывать просветляющее действие. – Так помогите мне их разрешить.
- Потому я и здесь. Это игра, Стивен.
- Игра?
- Да. Правда, не совсем обычная. Но и Staying Alive – не совсем обычная строительная компания. Это игровая корпорация.
- Мне неясно.
- Мы действительно строим противоатомные убежища, и они действительно надежны. Но не в этом главное направление нашей деятельности. Мы придирчиво исследуем личность каждого обратившегося к нам клиента и его окружение. И если большинство параметров совпадают с нашими требованиями – добро пожаловать в игру…
- Да в какую игру, мистер Клейтон? Кто ее ведет, по каким правилам, с какой целью?
- Не будьте же так нетерпеливы, - поморщился Клейтон. – Сейчас вы все узнаете. Видите ли, игра в той или иной форме – одно из древнейших установлений человечества. Порой по очень высоким ставкам! Это щекочет нервы, не так ли? Но есть категория людей… Которым уже никаких ставок не хватает. Они готовы платить за изысканные развлечения…
- Подождите, - сказал Стивен. – Так, значит… Вы строите эти убежища, потом убеждаете людей, что началась война, и они лишь немногие из выживших? А игроки делают ставки на то, что с ними будет, как они себя поведут? Так?
- В общем и целом так, Стивен. Но не совсем. Видите ли, Staying Alive - коммерческая организация. Нас, по большому счету, не интересует ничего, кроме денег. Нам заплатили – мы сделали. Эти же… Назовем их игроками… Находятся на таких высотах, что любые деньги для них – не более чем фишки.
- На что же они играют?
- На судьбы целых стран. Это игроки мирового уровня. Придет ли к власти в той или иной стране то или иное правительство, как изменится геополитика при том или ином исходе игры – все это решают только они. А решение зависит от того, чем окончится игра, организованная для них нами. От того, кто выиграет.
- Выиграет… Угадает, кто первым покончит с собой в этих созданных вами, пронизанных ужасом подземных микросообществах?
- Нет. Вы очень упрощаете, Стивен. Будь это так, проще было бы играть на ипподроме, какая лошадь придет первой… Их игра невообразимо сложна. Тончайшие сплетения психологических нюансов… Поведение людей, связанных между собой семейными или другими узами, в таких условиях, до едва уловимых оттенков, полутонов… Что-то вроде шахматной партии, но неизмеримо более утонченной.
- Но как это может быть, мистер Клейтон? Не в интернете же они играют?
- Не в интернете, - усмехнулся Клейтон. – Существует и другая сеть, не параллельная и не перпендикулярная, а просто другая. Созданная нами, корпорацией Staying Alive. И не обольщайтесь, никто посторонний ее никогда не обнаружит. Уверяю вас, как один из создателей этой сети.
- Но ведь даже… Смотрите… Какая-то семья или группа людей… Пропала в этом бункере… Этих людей начнут искать, интересоваться, что с ними стало…
Клейтон пренебрежительно пожал плечами.
- Ну и что? Разве мы живем не в двадцать первом веке? Любознательному будет отправлено сообщение от имени того, кем он интересуется, в нашем случае, например, Джулиана Стила или вашего… Можно и видеоконференцию организовать, это нетрудно… Виртуальный двойник с успехом сыграет роль оригинала. А уж если кто станет особенно настаивать на личных встречах, найдутся средства убеждения… Не волнуйтесь, поначалу ненавязчивые.
- Но потом! Что с ними… С нами будет потом?!
Задумчиво взглянув на Стивена, Клейтон снова пожал плечами.
- По-разному бывает… Кто-то заканчивает взаимоистреблением… Другие вместе совершают самоубийства…
- Все эти люди исчезают навсегда! Какие там конференции?
- Не все. Некоторые возвращаются, но они молчат. И для них средства убеждения находятся, не всегда суровые… Впрочем, это уж зависит от ситуации.
- Но большинство исчезают.
- Исчезновения тоже можно объяснить, Стивен. Есть ряд сценариев… Но мы отклонились от темы. Так вот, третьи развязывают внутреннюю борьбу за власть… Четвертые придумывают новые религии, вот это особенно любопытно… Пятые, вот как вы…
- Да, - перебил Стивен. – Такие, как мы. Что же происходит с такими?
- Я вас одного имел в виду. Поверьте, наблюдение за игрой ведется самым внимательным образом. Психологи отслеживают грани вашего восприятия… И вот, мы решили, что именно вы можете быть весьма полезны нам. Ведь в противном случае мы могли бы заблокировать замки люков, и вы никогда не вышли бы оттуда. Но нас занимает другое. Ваша психика, например, позволила вам сейчас без внутреннего сопротивления и лишних истерик воспринять правду, как мы и предвидели. Такое дано далеко не каждому, и нам необходимы такие люди. Мы приглашаем вас в команду. Для начала на многое не рассчитывайте, но поверьте моему опыту, у вас есть серьезные шансы стать одним из ведущих специалистов, магистров игры.
- Отлично, - сказал Стивен. – Но что будет с остальными? С моей семьей?
- Вы сами решите. Если захотите, эта партия будет прекращена. Ваши близкие получат доступное объяснение и такое материальное возмещение, которое позволит им удовлетворять все их желания до конца жизни.
- Я настолько важен для вас?
- Да, Стивен. Вы даже не представляете, насколько вы важны, насколько редки люди вашего психотипа. Мы очень нуждаемся в таких людях, как вы.
- Ну, а если наоборот?
- Что наоборот?
- Если я вас разоблачу? Вытряхну все ваше грязное белье? Расскажу во всеуслышание, как вы тут играете людьми ради утоления прихотей пресыщенных кукловодов? О такой альтернативе вы не задумывались?! Что будет, если я прямо сейчас, отсюда, отправлюсь в офис первой попавшейся телекомпании или в редакцию любой газеты? Что будет?
Клейтон с легкой грустью покачал головой.
- Да ровно ничего не будет, Стивен.
- Да? Убьете меня? Но у меня есть свидетели – моя семья! Ладно, убьете их тоже, скроете все следы… А сколько таких бункеров в Соединенных Штатах, и скорее всего, не только здесь? И найдутся, найдутся люди, которые…
- Стивен, - очень тихо, почти умиротворяюще сказал Клейтон. – Никто не собирается вас убивать, никто не собирается препятствовать вам идти в газеты или на телевидение, распространять ваши фантазии в интернете самому или с их помощью, как хотите. Пожалуйста, делайте. И никто не намерен удерживать близких вам людей в заложниках. Они свободны, и вольны поступать как им заблагорассудится. Ничего иного не будет.
Уже направившийся было к двери Стивен словно споткнулся на пороге и оглянулся.
- Я не понимаю вас.
- Да, не понимаете, - сказал Клейтон. – Вы еще не понимаете всего до конца.
5
Стивен Стил немного не успел дойти до подъезда редакции ежедневной утренней газеты «Манхэттен Хэдлайнер», которая также ведала местными радио и теленовостями, когда его окликнули из притормозившей неподалеку машины.
- Мистер Стил!
Притворяться, что он не расслышал, не было никакого смысла. Если это они (а это они, кто же еще), достанут обязательно, как ни выкручивайся. Стивен постарался придать себе как можно более бравый вид и подошел.
- Садитесь, пожалуйста.
Задняя дверца распахнулась, и Стивен оказался лицом к лицу с пожилым господином самой заурядной внешности. Тот был одет далеко не от лучших кутюрье, да и этот костюм не блистал новизной. Тем не менее от этого человека веяло некоей аурой тайной власти.
Водитель в машину не вернулся, остался стоять поодаль.
- Что же вы, мистер Стил, - ворчливо начал незнакомец, - сразу в масс-медиа побежали… Вам так уж хочется рассказать всему миру правду об игре?
- Да, хочется, - запальчиво сказал Стивен. Терять-то ему все равно было нечего…
- А как же вы расскажете о том, чего не знаете?
Стивен растерялся. Он ожидал чего угодно, но не такого вопроса.
- Ну, хорошо, - терпеливо проговорил незнакомец. – В редакцию вы всегда успеете, а пока попробуйте рассказать правду мне. Вашу правду, Стивен. Так, как вы ее понимаете.
- Расскажу, - Стивен набрал воздуха в грудь, как перед прыжком в холодную воду. - Почему бы и нет? Существует группа мировых богачей, или политических манипуляторов, или хозяев мира, или сукиных сынов, как хотите называйте. Эта банда пухнет от денег и вседозволенности. Им скучно, им больше нечего желать. Они могут разделать мир, как моя бабушка рождественский пирог. Предрешить исход выборов в одной стране? Пожалуйста. Переворот в другой? На здоровье. Демократия в третьей? Извольте. Война между четвертой и пятой? Сколько хотите. А может, этого диктатора пересадить туда, а того сюда? И это запросто… Слишком скучно! Да и какая разница… И вот они придумали игру. Точнее, не они сами придумали, а поднесла им в готовом виде корпорация Staying Alive. Игра не человеческими жизнями только – это старо как мир и давно никому не интересно. Игра человеческими страданиями, болью, безумием, одиночеством, страхом и смирением… Игра, увлекательнее которой не может быть в мире…
- Минуту, - незнакомец поднял руку вверх, останавливая поток красноречия Стивена. – Вы ошибаетесь.
- В чем?
- Вы были там, в этой игре. Пусть не игроком, фишкой, но были. За вами наблюдали. За каждым вашим шагом, каждым вашим вздохом даже во сне. В этом и заключалась суть игры, не так ли?
- Гм… Ну да, конечно.
- И по-вашему, это самое увлекательное? Вы бы остановились на полпути?
- О чем вы?
- О наблюдении за наблюдателями.
- Ох! – Стивен сел бы, если бы и так не сидел в автомобиле. Незнакомец тонко улыбнулся.
- Вижу, вы догадались.
- Да…
- Это и есть игра. Самое сердце игры. Те, кто думает, что играет – всего лишь такие же объекты наблюдения для нас, как для них вы, узники бункеров Staying Alive.
- Но… - у Стивена перехватило дыхание. – Они… Они настолько сильны, что и на деньги им играть смысла нет, они играют на судьбы стран… На что же играете вы?
- Мы? – уголки губ незнакомца чуть сдвинулись вверх. – Ни на что. В отличие от них, нас не интересуют никакие реальные ставки. Смысл азарта – азарт, смысл игры – игра. Ну, разве что интересно, кто из них первым проиграется настолько, чтобы развязать реальную атомную войну…
- И вы сделали такую ставку?
- Лично я? Да нет. Но посмотреть все же занятно…
- Но как бы вы ни были могущественны и всесильны… С Земли вам все равно никуда не деться, не инопланетяне же вы!
- А никуда деваться и не надо. Вы забыли о корпорации Staying Alive? Перед вами ее основатель и фактический владелец. Можете называть меня мистер Смит. Неужели вы думаете, что для себя мы не выстроили пару-другую уютных подземных городов? И вам место найдется… И всем тем, кого вы захотите видеть рядом.
- Но что же станется с нашей планетой?!
- Откуда я знаю… Наверное, все начнется с начала, с самого начала. Во всяком случае, после войны ни одной телекомпании на Земле точно не останется, и это уже радует. Может быть, хоть тогда новое человечество сумеет отличить существо бытия от бессмысленного нагромождения дорогостоящих и бесполезных машин…
Стивен отвел взгляд. Он смотрел сквозь стекло на решетчатые башни телевидения и радио «Манхэттен Хэдлайнер». Он ничего не мог ответить. Ему нечего было сказать. Вся современная цивилизация вдруг представилась ему тем, о чем и говорил Смит – гигантской вавилонской башней, стремящейся к неизвестно каким небесам. И с каждым новым надстроенным этажом все более хрупкой, все более уязвимой. Рано или поздно она так или иначе рухнет и раздавит своих создателей. Абсолютно все ее существование зависит от высоких технологий, только от них. Любой глобальный сбой, и конец… Но даже если и не рухнет. Тотальное господство информационных медиамонстров ведет к тотальному оглуплению людей. А это тот же конец всего, что называлось человеческим достоинством, сущностью и разумом. Ничуть не лучше технологической катастрофы, в каком-то смысле хуже. Неужели человечество жило напрасно? Не лучше ли и в самом деле разом покончить со всем этим и все начать сначала?
- Я должен подумать, - сказал он.
- О, думайте сколько угодно, - покладисто согласился Смит. – Я вас не тороплю.
6
Два года спустя
Стивен закрыл и запер дверь. Он был один в этом огромном зале, в окружении многочисленных пультов и мерцающих экранов, в сердце Игры. Оставаться здесь в одиночестве не позволялось никому и никогда, но Стивен теперь мог позволить себе и это. Он создал третью сеть, третий уровень Игры. Свой собственный, о котором и подозревать не могли игроки первого и второго уровней. Они станут фишками в ЕГО игре, игре Магистра. Смит и ему подобные наблюдают за наблюдателями? Отлично, а как им понравится наблюдение за ними самими? Впрочем, они об этом не узнают.
Усевшись в кресло перед клавиатурой, он посмотрел на дисплей обратного отсчета. Цифры вспыхивали и гасли, приближая момент вызова.
00:05 00:04 00:03
Он представил себе сосредоточенные лица людей, очень немногих людей, ЕГО игроков, сидящих сейчас в ожидании перед экранами.
00:02 00:01 00:00
Пальцы Стивена забегали по клавишам.
«Добрый вечер, джентльмены. Надеюсь, вы хорошо отдохнули, потому что нам предстоит увлекательное и трудное путешествие в глубины человеческой низости. Добро пожаловать в Игру. Каждый из вас мог познакомиться с нашим интерфейсом, так что сложностей с управлением возникнуть не должно. Но если все же возникнут, или вы затруднитесь сделать очередной ход, нажмите значок подсказки в левом нижнем углу. Я приду на помощь. Итак, мы начинаем. Ставка – существование всех информационных сетей на планете. Удачи, господа».
Цифры на дисплее показывали теперь отсчет нового времени, времени новой игры.
P.S. Этот рассказ Андрея Быстрова был опубликован в журнале СМЕНА задолго до происходящих сейчас в мире событий....
Комментарии 3