Иней сковал траву, сделав ее похожей на искусственную, неживую. Я наступаю на нее, и она податливо проминается, но потом возвращается в прежнее положение, будто и не было этого наглого покушения на целостность. Разве что инеевая серебрянка немного осыпается. Кромка леса все ближе, я уже могу различить молодые деревца, расширяющие границы хвойного царства.
Шарф спасает от ледяного ветра, как и теплая парка, но глаза слезятся. Не лучшее время для прогулок на природе – да выбора у меня нет. Меня ждут, и уже давно.
Когда подхожу совсем близко, начинает чудиться, что вижу жёлтые глаза, мелькающие среди веток. Но солнце ещё не свалилось за край земли, а значит, время этих глаз ещё не пришло. Почудилось.
Наконец, вхожу в сумрачную тень деревьев. Хвоя под ногами мягкая и пружинистая, помогает делать эти непростые шаги. Нужно зайти достаточно далеко, в самую чащу, и крикнуть что есть мочи.
– Я пришел. Чего звал?
Здесь совсем темно, царство без света солнца, точно потусторонний мир. Я вырос здесь, этот лес был моим домом долгие шестнадцать лет. А воспитывал меня...
– Долго же ты добирался. – Этот скрипучий голос я узнаю даже спустя века, не говоря уже о каких-то жалких пятнадцати годах. Сам хозяин леса призвал меня. Поэтому я не мог не явиться.
Его лицо похоже на отставший кусок коры, плащ – кусок замшелой тряпки, руки-сучья держат резной посох, который выглядит необычайно красивым на фоне своего хозяина.
– Я не мог раньше. Работа, дела.
– Мирское. Не интересно, – проскрипел старик, нахмурившись, – ты лучше расскажи, как дочь поживает.
Живот болезненно скрутило. Откуда он узнал? Мы живём в мегаполисе, на природу не выезжали ни разу. Я даже жену свою ему не показывал, а он и про дочь прознал. Кажется, хозяин заметил мою тихую панику. Он усмехнулся и перехватил посох другой рукой.
– Столько лет прожил со мной, столько чудес повидал, а силу мою до сей поры недооцениваешь. Или думаешь, в парках и скверах деревья мертвые стоят, говорить не умеют? Надеялся, что оставлю без пригляда? Уговор ты наш помнишь. Я тебя вырастил, я тебя выучил, травы тебе подчинил, чары показал. Ты захотел уйти – отпустил. Но время платить рано или поздно наступает. Девочка моя. По праву.
– Давай договоримся. Я... У меня деньги есть.
– А, береста. На кой мне твои деньги? Белкам платить? Дождь покупать? Ты обещал, и обещание твое священно, сам знаешь. Неси девчушку. Не боись, не обижу. При себе оставлю.
– А жене я как объясню? – В голове судорожно метались мысли. Должен быть другой вариант, не могу же я в самом деле отдать дочку этому.
– Не моя забота. Ты оставаться здесь в своё время не пожелал. Я тебе зла никогда не делал, растил, как сына. Сам знаешь, приемник мне нужен.
– Как сына, ага. – Губы мои изогнулись в презрительной усмешке. – Детей своих любят обычно. У тебя же ко мне всегда был шкурный интерес. Я дочь свою люблю, так что не отдам. Думай сам, чего ещё такого полезного с меня взять, и пойду я. Поздно уже.
Старик смотрел на меня, и глаза его загорались болотной зеленью, брови сошлись на переносице. Он стукнул своим посохом, но звука не случилось – мягкая земля, податливая. Он протянул ко мне руку с крючковатыми сучьями-пальцами.
– Любовь? Любить тебя я должен был? С какой радости я любил бы чужого детёныша, которого оставили в лесу родные мать с отцом? Я вырастил! Выкормил! Так ты мне платишь? Ну, хорошо же. Сейчас мы судьбу твою на место вернём.
Я не мог пошевелиться, тело совершенно не слушалось. Из-за спины старика вышел волк. За ним ещё, и ещё –, всего семь зверюг. Я видел их оскал, видел, как они надвигались на меня, и ничего не мог с этим сделать. Только стоять и смотреть на приближающуюся смерть. Зато дочь в безопасности. Зато дочь...
* * *
Хозяин леса отпустил кончивших свое дело зверей и отправился по следам парня. Деревья подскажут ему дорогу, ветер укажет нужное направление, птицы доведут до заветной двери. Он заберёт обещанное. Все равно заберёт.
#МарияАвитова
Присоединяйтесь к ОК, чтобы подписаться на группу и комментировать публикации.
Нет комментариев