Светлана Светличная родилась 15 мая 1940 года в Ленинакане (ныне — Гюмри, Армения) в семье военного. Из-за работы отца в детстве будущая актриса часто переезжала — Светлана ходила в школу сначала в Сумской области, а затем доучивалась в области Калининградской. Незадолго до поступления во ВГИК Светличная вместе с родителями проживала в Мелитополе.
Окончив курс Михаила Ромма, начинающая актриса в 1963 году вошла в труппу Театра-студии киноактера. Тогда же она начала активно сниматься в кино (хотя дебют Светличной на большом экране случился еще в 1959-м, в ленте «Колыбельная») — она появилась в таких картинах, как «Им покоряется небо», «Пока фронт в обороне», «Застава Ильича», «Чистые пруды», «Стряпуха», «Герой нашего времени», «Не самый удачный день».
Однако настоящей звездой советского кинематографа (и его безусловным секс-символом) актрису сделала роль в культовой «Бриллиантовой руке», где она воплотила роковую обольстительницу Анну Сергеевну и снялась в откровенной сцене, которую по тем временам вполне можно было назвать эротической.
Светлана Светличная дважды была замужем. Первым супругом стал народный артист РСФСР Владимир Ивашов («Баллада о солдате») — с ним Светлана познакомилась еще в институте, а первый поцелуй будущей пары случился на сцене, в постановке «Казаков» Льва Толстого. В браке с Ивашовым Светличная прожила почти 35 лет; их союз разрушила смерть актера в 1995 году. От Ивашова артистка родила двух сыновей — Алексея и Олега.
Ее называли идеалом красоты и звездой советского кинематографа. Толпы поклонников, внимание прессы, заграничные гастроли и фестивали — и муж, который относился ко всему с пониманием. С Владимиром Ивашовым они прожили более тридцати лет: ссорились, разводились и снова начинали жить вместе.