Предыдущая публикация
1.
Два кузена.
Давным - давно, в одной далёкой, сказочной стране жил да был один царь. Звали его Пустослов Баламут. Человеком он был жестоким и злым. Коварным и подлым. Беспринципным и хитрым. Любил шумные и продолжительные застолья. Мог часами наслаждаться игрой гастролирующих комедиантов, совершенно не заботясь о нуждах своего народа. И хотя его царство было довольно маленькое, это не помешало ему с помощью хитрости и подлости завоевать находящиеся рядом большие королевства. Таким образом его царство превратилось в огромное, могучее государство. Впрочем, у жадности нет предела и многочисленные грабежи, и набеги царских войск на соседние земли продолжались с непрекращающейся жестокостью.
И вот однажды, когда царь в прекрасном расположении духа сидел на троне, и с интересом рассматривал очередную партию награбленного золота в тронный зал вошёл его главный советник, и по совместительству троюродный кузен Самодур Лоботряс.
- Ну, дорогой кузен, всё ли спокойно в моём царстве? - поинтересовался Баламут.
- Не извольте беспокоиться, Ваше Величество! - Лоботряс низко поклонился, - всё спокойно: кому надо - сидят, кому надо - молчат, а остальные пребывают в полной и безоговорочной любви к Вашему Величеству.
- Однако я вижу ты всё равно чем - то обеспокоен?
- Ах, Ваше Величество, эта проблема - такая мелочь, что она совершенно недостойна Вашего драгоценного внимания!
- Неужели? - удивился царь, -запомни Самодур, нет в моём царстве таких мелочей, о которых я не должен знать!
Царь посмотрел на своего советника злым, стеклянным взглядом.
- И так, - повторил он свой вопрос, - что это за проблема, о которой ты предпочитаешь мне не говорить?
- Так, ерунда, Ваше Величество! - попытался оправдаться советник, но увидев свирепый взгляд своего кузена, тотчас пояснил, - в государстве намечается коллапс, Ваше величество! Народ недоволен!
- И чем же недоволен народ? Уж не мной ли?
- Нет, Ваше Величество, не Вами! Народ недоволен отсутствием качественных продуктов!
- Как так? - возмутился царь, - почему? Куда же они пропали?
- Они никуда не пропали, мой повелитель! - низко поклонился советник, - все закрома забиты до верху, однако народ не хочет покупать то, что мы им предлагаем!
- И почему же? - удивился царь.
- Очевидно, они считают, что продукты недостаточно качественные! Честно говоря, кузен, я и сам бы не стал употреблять в пищу то, что лежит на наших прилавках! - заявил Самодур, - та гадость, что мы называем едой, в других странах называется помои! И ими не кормят даже скотину!
- Неужели? - удивился царь.
- Да, Ваше Величество! Именно так! Наша продукция безвкусна и несъедобна! А порой, откровенно говоря, даже вредна!
- Ну, так прикажите добавить больше специй! Мне, что ли вас учить? - возмутился Баламут.
- Ваше Величество, если в козий помёт добавить весь кориандр, что найдётся в Вашем царстве, он от этого вкусней не станет!
- Возможно это и так, но что нам мешает производить хорошие, вкусные продукты? - поинтересовался царь.
- Цена, Ваше Величество! Только цена! Если сыр делать из масла, а колбасу из мяса, если печь хлеб из высококачественной муки, а творог делать из молока, то цена на такие продукты поднимется до небес! А Ваши подданные слишком бедны! Поэтому приходится добавлять всякие гадости, чтобы значительно удешевить производство! Но от этого страдает качество!
- Неужели? Я этого не знал! - удивился Пустослов Баламут, - а по - моему ты преувеличиваешь, кузен, я лично не заметил никакой разницы в барабульках по - королевски! Как они вкусны были раньше, так они бесподобны и сейчас!
- Это потому, Ваше Величество, что у вас отдельный стол!
- Да?
- Ну мы же не можем кормить своего повелителя тем же, чем кормим это быдло! Это же глупо! Цари рождаются один раз в сто лет, а народ каждый день!
- Что ж, это похвально, кузен! Но надо как - то заставить эту толпу покупать наши продукты! У тебя есть идеи?
- Может быть, Ваше Величество, издадим указ о запрете добавлять в выпускаемую продукцию всякую гадость?
- И поссоримся с производителями? - глаза царя "вспыхнули огнём", - ну, уж нет! На это я не пойду! Пусть всё остаётся по - прежнему! Только необходимо, хотя бы иногда проверять наших деятелей! Чтобы они не перегнули палку! Лишние возмущения нам ни к чему!
- Не получится, Ваше Величество! Вы ведь сами, под страхом смертной казни, запретили проверять торговцев! Вот они и творят, что хотят!
- Да?
Пустослов Баламут осторожно слез с трона и кряхтя, и охая подошёл к своему советнику. Красные, злые глаза пристально посмотрели на Самодура Лоботряса. Белые, не знавшие трудов и забот руки царя, аккуратно легли на плечи кузена. Кривая ухмылка медленно поползла по лицу владыки. Самодур Лоботряс нервно задёргался. Такое проявление братской любви не предвещало ему ничего хорошего.
- Так придумай, как нам выйти из создавшегося положения, кузен! - тихо прошептал царь, - и сроку тебе два дня! Иначе я обвиню тебя во всех смертных грехах: в растрате, в измене, в заговоре! Деток твоих отправлю на алмазные рудники, имущество продам на торгах, а тебя прилюдно сожгу на костре, на потеху собравшейся толпе! Ты же знаешь, кузен, как у нас любят карать "козлов отпущения", а?
- Мне это хорошо известно, Ваше Величество! - пролепетал испуганный советник.
- Иди! И думай, братец! Хорошенько думай!
Пустослов Баламут резко оттолкнул своего советника и медленно поплёлся обратно к трону. Униженный Лоботряс осторожно попятился к выходу, изо всех сил стараясь не привлекать к себе внимание. Наученный горьким опытом он понимал: одно неверное движение, один неверный шаг и жестокий тиран может моментально передумать. И тогда, на рассвете, траурный, пылающий костёр возвестит всему собравшемуся на казнь люду, что у царя появилась новая вакансия на пост главного советника.
2. Чёрный маг.
Тёмной, промозглой ночью по узкой, лесной тропинке в направлении древнего урочища осторожно кралась едва различимая, чёрная тень. Иногда она мгновенно замирала, и долго пристально вслушивалась в окружающую её тьму, иногда ловко "ныряла" в густую, зелёную листву пережидая кажущуюся ей опасность.
Хотя этой дорогой уже много лет никто не пользовался, вся округа знала где находится та единственная, едва заметная тропка, ведущая в непроходимый, изрезанный глубокими, крутыми оврагами лес. Расположенный в центре просторной равнины, он неудержимо манил своей мрачностью и таинственностью. Высокие, обезображенные временем и непогодой деревья, загадочно переплетались друг с другом, образуя плотную, живую завесу, преодолеть которую было почти невозможно. Скрученные и скрюченные сосны и ели, дубы и осины крепко обхвативши соседа своими прочными стволами и ветвями надёжной преградой вставали на пути любого, кто осмелился бы проникнуть в это царство тьмы и мрака. Ибо солнечные лучи почти никогда не проникали сквозь плотные, широколиственные жалюзи, талантливо сотворённые самой матушкой - природой.
Да и прокатившаяся по округе людская молва непременно пророчила страшные беды любому путнику, отважившемуся на столь необдуманный шаг. Нет, не страшный, лесной зверь поджидал отчаянного смельчака на его пути. И не лесное чудище было ему помехой. Рассказывали, что в этой загадочной глуши живёт страшный, злой колдун, питающийся не только лесным зверем, но и человеческой плотью. В доказательство сему приводили довольно солидный список безвести пропавших горожан и сельчан, якобы бесследно сгинувших в этих мрачных местах.
И хотя эти байки не смогли остановить некоторые отчаянные головы, и отважные храбрецы раз за разом отправлялись в самые дебри урочища, но никто из них так и не вернулся обратно, чем значительно охладил пыл многочисленных любителей острых приключений. Постепенно это таинственное место стали обходить стороной.
Тем временем чёрная, мрачная тень в очередной раз остановилась и прислушалась. Гробовая тишина, да непроглядная, пугающая тьма - верные друзья - попутчики в очередной раз успокоили отважного путешественника "Дорога свободна! Никакой опасности нет!".
- Вот и хорошо! - тихо прошептала она, - ещё немного и я выйду на просторную равнину, а там и до лесного урочища рукой подать!
Немного переведя дух тень двинулась дальше. И действительно не успела она сделать и сотню шагов, как лес резко поредел, и её взору представилась изумительная по красоте картина: широкая, безбрежная равнина. В центре которой виднелось плотное скопление деревьев, называемое в народе урочище.
Узкая, едва заметная тропинка, ловко петляя среди высокой, некошеной травы, зазывала тень двигаться вперёд. Недолго думая она смело шагнула в указанном направлении, и через два часа упорной, бескомпромиссной борьбы оказалась на небольшой, зелёной лужайке. Скрюченные деревья удивлённо посмотрели на непрошенную гостью. Где - то в глуши истерично и громко закричала птица. Листва угрожающе зашуршала. Подул сильный, порывистый ветер. Словно вся округа предупреждала таинственную гостью, что дальше проход запрещён.
Тень испуганно отшатнулась:
- Великий Древомудр! - отчаянно крикнула она, - ваш покорный слуга убедительно просит вас об аудиенции!
Неожиданно всё стихло. Деревья покорно расступились и страшный, злой голос громогласно спросил:
- Зачем ты беспокоишь мой сон, Лоботряс? Или тебе жизнь не мила?
- Мила! Мила! Повелитель! - припадая к земле испуганно заскулил Лоботряс, - только мой господин - грозный царь, требует от меня услугу, которая мне не по силам! Всю мою семью грозится извести! А меня на потеху толпе сжечь!
- Что мне до того? - удивился Древомудр, - ты и мне надоел! И сжечь тебя было бы весьма забавно! Твои пронзительные, истошные крики изрядно позабавили бы мою душу!
- Не сомневаюсь, мой повелитель, но кто тогда будет поставлять вам человеческую плоть?
- Свято место пусто не бывает! Или ты не знал? - Древомудр рассмеялся противным злым смехом.
- Но не у всякого отыщется талант заманивать к вам юных девиц! - не сдавался Лоботряс.
- О, да! Тут ты непревзойдённый мастер! - громко воскликнул злой колдун, - ладно заходи! Поведай мне, что такого сложного требует от тебя твой суровый господин!
Тут же у ног Лоботряса засветилась яркая, узкая полоска света. Витиеватой нитью она быстро побежала куда - то в глубь леса. Привыкший к таким чудесам гость медленно поплёлся следом. Уже через несколько минут он вышел на небольшую полянку, в центре которой стояло необычное, странное строение: то ли полуразрушенный временем дом, то ли построенная неумелым мастером лачуга. Крыша этого архитектурного сооружения заметно сползла на бок, заколоченные крест на крест окна сильно покосились, а из открытой настежь двери валил густой, вонючий дым. Четыре странных, страшных существа преданно охраняли это удивительное строение. Полузвери, полуптицы вытянув свои длинные шеи, пристально посмотрели на пришедшего к ним гостья. Одна из звероптиц направилась в сторону Лоботряса. Подойдя вплотную, она с любопытством посмотрела на него своими большими, красными глазами. Ещё бы немного, и страшные, стальные когти моментально разорвали бы несчастного на куски, но тут громкий, грозный голос отрывисто рявкнул:
- Цыц! Цыц! - я сказал.
Чудовище разочарованно облизнулось и нехотя отошло в сторону.
Из густого, чёрного дыма на крыльцо вышел тощий, седой старик. Одетый в длинный, чёрный балахон он производил впечатление старого, дряхлого монаха. Однако это было обманчивое ощущение. Хотя бы потому, что, увидев Лоботряса он энергично замахал руками:
- Иди! Иди сюда! Он тебя не тронет!
Самодур, искоса поглядывая на стоящего в сторонке странного зверя медленно направился к старцу. Не доходя несколько шагов Лоботряс низко поклонился, а затем и вовсе упал плашмя у ног колдуна.
- Повелитель, - подобострастно прошептал он, рьяно целуя босые, грязные ступни волшебника. - я так рад нашей встрече!
- Встань, Лоботряс, встань! - удовлетворённо приказал Древомудр, - а то ты мои ноги до дыр протрёшь!
- Просто я очень рад снова видеть вас, мой повелитель! – подобострастно пролепетал Лоботряс.
- Полно, полно! Слуга двух господ! Уверен, ты так же ублажаешь и другого своего кормильца!
- Как вы могли такое подумать, мой повелитель? - притворно обиделся Лоботряс, - только вы мой господин!
- Ладно, рассказывай, что там у тебя стряслось?
И Самодур Лоботряс как на духу выложил весь разговор с царём Баламутом.
3.Коварный план.
Не прошло и часа, как довольный главный советник возвращался домой. Светало. Едва различимая полоска света нависла над горизонтом. Кругом было тихо. Даже раскидистые, многовековые деревья замерли в томительном ожидании того момента, когда им будет дозволено размять свои скрюченные, зелёные ветви. Звери затаились в глубоких норах прекрасно понимая, что любой изданный ими звук может привести к печальным последствиям. Птицы спрятались в густых кронах елей и с нетерпением ожидали того всемилостивейшего разрешения, когда можно будет сообщить всему миру, что наступает новый, благодатный день. И всё потому, что ничто и никто не должны были догадаться, что в древнем урочище побывал гость.
Самодур торопился. Городские ворота открывались с первыми воплями петухов. А петухи, как известно, своими крикливыми голосами разгоняют всякую нечисть. А значит законы чёрной магии перестают действовать. Лес снова зашумит. Птицы запоют, и вся округа будет знать, что кто - то приближается к городу.
Стремительно миновав небольшую, берёзовую рощу главный советник спустился в глубокий овраг, и по его мокрому от утренней росы дну направился в сторону городских стен. Торопливо шагая по редкому, травянистому покрову он быстро добрался до нужного ему места: скрытого от любопытных глаз старого, высохшего колодца. Известный лишь немногим, он был вырыт ещё во времена Тугодума Второго - прадеда ныне здравствующего царя. И хотя им никто не пользовался, содержался он образцово - со всей необходимой для городских резервуаров тщательностью. Выложенный прочным, силикатным кирпичом и имея достаточно лёгкую, деревянную крышку он был сухим, чистым и вполне просторным, чтобы любой, даже самый тучный человек, мог без труда проникнуть в его мрачную, каменную горловину.
Лоботряс по небольшим ступенькам спустился вниз, нащупал чугунный рычаг и плавно нажал на него. Тотчас открылась широкая дверь и главный советник смело шагнул в темноту. Пошарив руками, он быстро обнаружил факел и огниво. И уже скоро, тусклый свет осветил небольшое, округлое помещение. Вниз вели великолепные, мраморные ступеньки. Недолго думая, Самодур спустился и торопливо зашагал по длинному, мрачному коридору.
Не прошло и получаса как он сидел в мягком, кожаном кресле, и с наслаждением пил крепкий, ароматный кофе. Его тайная экспедиция прошла успешно: теперь ни ему, ни его многочисленной семье ничего не угрожало. Перед ним, на прекрасном, овальном столике, лежал довольно объёмный пузырёк какой - то зеленоватой жидкости. А рядом - небольшой свиток пергамента с древним, магическим текстом. Заклинанием, способным разом решить все его проблемы.
Самодур поставил пустую чашку на столик и задумался. "Самое важное тут - не растеряться!", - мысленно наставлял себя главный советник, - "самое главное тут не струсить!". Он ещё раз тщательно воспроизвёл в памяти все слова, сказанные ему злым повелителем. "Слушай меня внимательно, Лоботряс! - наставлял его чародей, - сделай всё как я скажу, и ты станешь господином всего царства! Встань поздней ночью, когда весь город крепко спит. Осторожно выйди на балкон что находится в тронном зале. Громко прочитай заклинание, которое я тебе дал. И тут же высвободи зелье! Разбрызгай его! Как только зелье коснётся воздуха, семь буйных ветров разнесут его по всем уголкам царства! Моментально начнётся хаос! Неразбериха! Паника! Многие из ныне живущих канут в Лету! У выживших же пропадёт всякое ощущение вкуса! И тогда ты сможешь впихивать им любую дрянь, выдавая её за еду! Они всё равно ничего не будут чувствовать! Вкусовые запахи уйдут из их памяти! Любой яд станет для них лакомством! Дохнуть они будут как тараканы, но какое тебе до этого дело?". И тут злобный маг громко рассмеялся!
При этих воспоминаниях Лоботряса передёрнуло. Чувство причастности к какой - то отвратительной, мерзкой затеи не покидало его. Не покидало с того самого мгновения, как он взял в руки желанный пузырёк. Но своя рубашка была ближе к телу, и он согласился. Он его взял! Лишь жалкое: "А как же я, и моя семья, повелитель? Мы тоже потеряем вкус?", - вылезло из его гнилой утробы.
Жестокий старец пристально посмотрел на него. Да так, что перепуганный Лоботряс невольно попятился назад. Жирные, оголтелые мурашки громко топая, быстро побежали по его намокшей от ужаса спине.
"Глупец! - брезгливо усмехнулся Древомудр, - неужели ты мог подумать, что я такой же, как и ты? Ты серьёзно считаешь, что я способен предать своих единомышленников? Идиот! Я маг высшей категории! Заслуженный колдун чёрной масти! Я великий проводник тьмы в этом царстве! А ты - мои глаза и уши в царском дворце! Зачем мне тебе вредить? Не бойся, моя магия тебя не коснётся! Ты не потеряешь вкусовые ощущения! Вот, возьми, в знак нашей дружбы!".
Тут Древомудр полез в карман и немного порывшись в нём достал какой - то предмет.
"Дарю! - великодушно заявил он, - бери, - протянул он его главному советнику, - не бойся, это магический перстень! Он всегда защищает своего владельца. Стоит только сказать: "Защити меня!", как все твои враги будут повержены! Однако всякий кто поклянётся мне в верности, назовёт меня своим владыкой, и припадёт к перстню своими устами будет избавлен от злых чар! И только тебе я даю право решать: кто будет спасён от карающей руки чёрной магии, кто навсегда лишится своего вкусового ощущения, а кто и вовсе сгинет в мир чёрных теней! Ты повелитель этого царства, Самодур! Теперь же иди, и выполни всё в точности как я тебе велел!".
Лоботряс достал из кармана перстень. Редкая разновидность чёрного бриллианта вспыхнула яркими, светящимися бликами. Толстый, золотой ободок - изумительной красоты шинка тяжёлым грузом легла на белоснежную ладонь главного советника. Лоботряс улыбнулся. Иметь такой дорогой подарок- значило быть выше самого царя. Поэтому теперь он был повелителем этого царства. Главное было дождаться ночи! А там он уж постарается, а там он уж не подведёт!
Лоботряс резко поднялся. Его долгое отсутствие могли заметить. А значит нужно было как можно скорее попасться на глаза опостылевшему ему кузену. Хотя бы потому, что он был его господином! Пока господином!
Главный советник убрал подарок в карман, несколько раз перекрестился, что - то тихо прошептал и направился выполнять свои прямые, государственные обязанности.
4. Дожить до заката.
Тёмной, непроглядной ночью, когда королевская стража по своему обыкновению крепко спала, по длинному, плохо освещённому коридору в направлении королевского балкона осторожно кралась едва различимая тень. Главный советник, а это был именно он, плотно завёрнутый в чёрный, тёплый плащ неумолимо приближался к своей заветной цели. Целый день он только и делал, что "вешал лапшу на уши" своему царственному кузену. Расписывая свои грандиозные, амбициозные планы по стратегическому облапошиванию ничего не подозревающего городского населения, он ни на минуту не забывал о своей главной задаче - дождаться наступления ночи. Главный советник так часто подходил к окну в надежде заметить первые признаки наступления заката, что Пустослов Баламут не выдержав спросил его:
- Что ты там всё высматриваешь, кузен?
- Ровным счётом ничего, Ваше Величество! Любуюсь природой! Из вашего дворца открывается прекрасный вид на царские каменоломни!
- Царские каменоломни? - удивился царь, - что же в них так вдохновило вас? Неужели возникло желание стать их постоянным обитателем? Боюсь вас разочаровать, кузен, но обитание в них - это прерогатива более низшего сословия! Люди вашего положения в обществе заканчивают свою жизнь на костре! Надеюсь вы помните об этом?
- Я никогда не забываю об этом, Ваше Величество! - заверил царя главный советник, - я думаю о другом!
- О чём же, если не секрет, кузен?
- О том, Ваше Величество, что сколько недовольных пополнят ряды каторжников после предложенных мной мер?
- Что вам до них, кузен? Это их выбор! Бунтовать или быть покорными своему повелителю это их личное решение, не так ли? К тому же вы ещё ничего разумного не предложили. И если так и дальше пойдёт, то вместо недовольства и кандалов их ждёт забавное развлечение в виде пылающей в огне вашей плоти! Это если вы ничего толкового не придумаете, конечно же! Смею напомнить вам - у вас остался только завтрашний день!
- Спасибо за напоминание, Ваше Величество! Этого вполне будет достаточно!
Они ещё долго общались на разные, государственные темы, и даже сыграли несколько партий в шашки. Лоботряс понимал, что сегодня время работает на него. Поэтому он всячески старался ублажать своего жестокого повелителя. И только тогда, когда царственный тиран вдоволь наигрался, главный советник наконец - то смог покинуть своего господина.
Пустослов отправился обедать, а Лоботряс - на продовольственные склады, где среди многочисленных коробок и ящиков нереализованного товара устроил себе небольшое, уютное гнёздышко. В нём дрожа от ужаса и страха он просидел весь остаток дня. И только когда последние лучи солнца погасли за горизонтом, он тайком пробрался во дворец, и спрятался в старом караульном помещении, с нетерпением ожидая наступления долгожданной ночи.
Теперь же, когда глубокая, непроглядная ночь окутала своим невидимым, чёрным плащом все близлежащие царства, он, собрав в кулак свою волю осторожно пробирался в тронный зал. Именно там находился просторный, расписной балкон - прихоть его царственного кузена, с которого тот, один раз в год, в день своего рождения, произносил перед своими подданными большую, торжественную речь.
И хотя желающих послушать своего повелителя собиралось лишь малая горстка сторонников, Пустослов Баламут с присущей ему пышностью и незаурядным красноречием с удовольствием "вешал очередную порцию лапши" на растопыренные уши собравшимся. Будучи от природы великолепным оратором, он с лёгкостью покорял сердца и зажиточных горожан, и прикормленных вельмож, вызывая своим пафосом неописуемый восторг у местной элиты. Оживлённо докладывая своим вассалам об очередных успехах в политике и экономике Пустослов Баламут не стеснялся ярких, запоминающихся фраз. Заканчивал же он своё высокопарное выступление всегда красочно, одним и тем же лозунгом: "Престол - царю, хомут - народу!". И при этом всегда добавлял: "А кому, что не нравится - убирайтесь вон!". Чем вызывал бурные, продолжительные аплодисменты, нередко переходящие в бурный восторг, а затем и оглушительную овацию у собравшейся под балконом знати.
5. И воцарится хаос.
Тем временем главный советник проник в тронный зал. Многочисленные наёмники охраняли лишь главный вход. Он же прошел потайным, мало кому известным проходом. При свете тускло горящих факелов Лоботряс с трудом различил неясные очертания великолепного, царского трона. Справа от него виднелась двухстворчатая, дубовая дверь, ведущая на балкон. Дверь была закрыта. Это обстоятельство вовсе не смутило Лоботряса. К такому повороту событий он был готов. Ещё накануне он заказал копию ключа, и теперь гордо пожинал плоды своей предусмотрительности.
Замок в двери повернулся легко и без скрипа. Лоботряс открыл дверь и вышел на балкон. Свежий, южный ветер ласково похлопал его по щекам.
"Это хороший знак!"- одобрительно подумал главный советник. Он закрыл за собой дверь и прислушался. Город спал.
Лоботряс достал из кармана перстень и нежно приложился к нему губами: "Клянусь в верности своему владыке!", - тихо прошептал он. Затем он достал волшебный пузырёк и свиток пергамента. В кромешной тьме магические атрибуты злого колдуна казались обыкновенными и безопасными. Но стоило только Лоботрясу прикоснуться к пергаменту, как он тут же вспыхнул ярким, голубым светом. На мгновение главный советник залюбовался увиденным.
- Эй, кто там балуется?
Голос прозвучал резко и грозно. Проснувшийся охранник недовольно запыхтел и направился в сторону балкона.
- А ну, покажись! - сердито приказал он, - а не то объявлю тревогу!
Лоботряс понимал, что у него есть всего лишь несколько минут, чтобы завершить начатое им таинство. В случае неудачи он не смог бы объяснить своему кузену от куда у него взялись эти странные вещи. И для чего он принёс их на балкон. Дело запахло "жаренным!".
Тем временем, растерявшийся было стражник, уже вовсю вопил страшным, истеричным голосом:
- Тревога! Тревога! Тать на царском балконе!
Ярко вспыхнули многочисленные факелы. Начался переполох. Лоботряс услышал, как в его сторону приближается стража. По грохоту доспех он быстро сообразил: "Это - Безумные, - личная гвардия Пустослова Баламута!". Разговор с ними был короток. Эти беспощадные убийцы не знали ни жалости, ни сострадания. Да и интеллекта у них было маловато. Времени почти не осталось. Главный советник дрожащими от напряжения руками развернул свиток и громко затараторил:
- Взываю я к семи ветрам:
Развейте зло по сторонам!
Пусть в каждый дом, пусть в каждый сад,
Распространится этот яд!
Пусть зла магический укус,
Изменит всем привычный вкус,
И поедать гнилую гадость,
Всем ежедневно будет в радость!
Да будет так! Да будет так!
Пусть торжествует вечный мрак!
Пусть возликует кутерьма,
И воцарятся мрак и тьма!
Надо сказать, что уже при первых словах Лоботряса начали происходить ужасающие перемены. Наступила гробовая тишина. Время остановилось. Налетевший сильный порыв ветра потушил городские факелы. Медленно, всё поглощая на своём пути на город опустился непроглядный мрак. Воздух стал плотным, с резким запахом гнилой плоти. Дышать стало тяжело.
И тогда страшный, злой хохот потряс всю столицу. Казалось, что сама чёрная, беспросветная мгла наслаждается невыносимыми страданиями людей.
Что тут началось! Обезумившие от ужаса жители с дикими воплями выбегали из своих домов в надежде найти спасение за переделами города. Однако заблудившись в окутавшей их тьме, они обречённо носились по его узким улочкам, то и дело сталкиваясь друг с другом. Охваченные страхом люди хватали всё, что попадалось им под руку и при каждом столкновении применяли своё оружие в целях самообороны. Началась паника, давка, быстро воцарился хаос. Так продолжалось несколько часов.
Когда же тьма наконец рассеялась перед глазами Лоботряса предстала удручающая картина. Некогда чистый, аккуратный город превратился в жалкое подобие старого, грязного сарая. На каждом углу, в каждом переулке, лежали большие горы неубранного мусора. Некогда заботливо ухоженные домики теперь тоскливо смотрели на него своими перекосившимися оконными рамами. Городские ворота были выбиты, а прекрасный, городской фонтан - знаменитая на весь мир визитная карточка царства, лежал на боку в огромной куче песка и ила. Кое - где валялись успевшие уже остыть трупы животных и птиц.
Но главные изменения произошли с жителями столицы. Избитые, покалеченные недавним хаосом горожане безучастно бродили туда - сюда, явно не понимая, что с ними произошло. То тут, то там раздавались крики о помощи. Скорбный плач и жалобный стон охватили всю столицу. Зато на базарной площади тут же расположились многочисленные торгаши - дети и внуки главного советника. Громко рекламируя залежалый на складах товар, они без всякого зазрения совести продавали эту ужасно пахнущую дрянь растерянным жителям. Обещая солидные скидки и бонусы, потерявшие всякий стыд родственники, бойко обдирали одурманенных магией горожан, получая при этом колоссальную прибыль. Торговля шла так хорошо, что телеги едва успевали подвозить новые ящики и мешки с едкой, вонючей жижей. Однако, успевшие позабыть прежние вкусовые ощущения жители, проворно и покорно покупали предложенный им товар, совершенно не заботясь о неминуемых последствиях.
- Что ж! - удовлетворённо пробормотал Лоботряс, - о детях и внуках я позаботился, пора подумать и о себе!
И он, радостно насвистывая какую - то весёлую песенку возвратился в тронный зал.
6. Переворот.
Не обращая никакого внимания на находящихся в тронном зале лакеев, главный советник подошёл к трону, нежно погладил его и ловко запрыгнул на золотое, инкрустированное редкими, дорогими бриллиантами седалище.
- Слушайте все! - обратился он к изумлённым вассалам, - с этой минуты у вас новый царь, - то есть я! Все, кто поклянётся мне в верности будут купаться в моей милости и щедротах! Более того, я верну пропавшие у них вкусовые ощущения! Кто же...
- Не рановато - ли, кузен?
Пустослов Баламут вошёл в зал с присущей ему пышностью. Твёрдо чеканя каждый шаг и крепко сжимая в правой руке саблю, в левой он держал знак своей пошатнувшейся власти - золотую, царскую корону. Горстка преданных ему гвардейцев следовала за ним по пятам.
- Мне кажется, вы поторопились! - с ходу заявил он, - пока ещё я господин и повелитель этого царства! Одно моё слово и мои люди порубят вас на куски!
- Ой, ли! - улыбнулся Лоботряс, - всё, ваша песенка спета, братец! Правление ваше закончилось! И теперь, я, по своему усмотрению использую вас, и вашу бездарную душу. Что же касается тех гвардейцев, что так трусливо прячутся за вашей спиной, то уверяю вас, они мне страшны не более, чем полчище тараканов для голодного воробья!
- Это ещё по чему? - возмутился Пустослов Баламут.
- Да потому, глупый мой кузен, что за моей спиной стоит сила куда большая, чем эта горстка ленивых и трусливых лежебок! И стоит им сделать только один шаг, как великая магия моего повелителя тут же уничтожит их!
С этими словами Лоботряс достал магический перстень и аккуратно надел его на правый, указательный палец.
- Есть желающие испытать силу этого камня?
Солдаты с опаской посмотрели на магический кристалл. Одно дело бить плетьми безоружных горожан, другое дело ввязываться в довольно сомнительную авантюру. Ведь с магией шутки плохи. Один раз встанешь не на ту сторону и тебе конец. И хорошо если превратишься в собаку или кота, а если в таракана?
- Ну, что вы стоите, олухи? - разозлился Пустослов Баламут, - хватайте его, и дело в шляпе! Завтра мы этого болтуна зажарим на костре! Посмотрим тогда, как он "запоёт!". Поможет ли ему его магия!
Несколько самых смелых, самых отчаянных головорезов медленно двинулись в сторону Лоботряса. Лоботряс усмехнулся.
- Ближе, подходите ближе, служивые! - подтрунивал над гвардейцами главный советник, - ещё немного! Ещё один шаг! Смелее, друзья! Смелее, вот он я! Хватайте меня!
Он терпеливо подождал пока солдаты подойдут совсем близко. И вот, когда до сидящего на троне бунтовщика осталось не более полуметра, и руки гвардейцев потянулись к нему, чтобы схватить его, главный советник громко воскликнул:
- Защити меня!
То, что произошло потом с трудом передаётся описанию. Яркий, огненный луч широкой, мощной волной моментально устремился на ничего не подозревающих гвардейцев. Бравые вояки, так и не успев понять, что произошло, кубарем покатились назад. А весьма удовлетворённый таким поворотом событий Самодур Лоботряс издевательским тоном спросил:
- Ну, кто следующий?
Расхорохорившийся главный советник ловко соскочил с трона и смело направился в сторону толпы. Толпа испуганно попятилась назад.
- Ты? Или ты? А может быть ты? - грозно тыча пальцем в первого попавшегося ему на глаза лакея поинтересовался он.
Толпа промолчала.
- Я так понимаю больше желающих нет?! Значит начнём коронацию! Эй, кузен, отдай - ка мне корону! Думаю, она тебе больше не понадобится!
- Да как ты смеешь, проходимец! - гневно воскликнул Пустослов Баламут и грозно размахивая саблей направился к Лоботрясу.
- Эй, кто - нибудь! Стража! Отнимите у него эту игрушку! А то и правда кого - нибудь поцарапает! А его самого бросьте в темницу! Завтра нас ожидает отличное шоу - великолепный, огненный концерт! Да, и не забудьте забрать у него корону! Уверен, она мне будет ближе к лицу!
Тут же несколько бравых гвардейцев навалились на Пустослова Баламута и после короткой, непродолжительной борьбы отняли у него саблю. Не ожидавший такого подвоха Баламут покорно протянул корону. Уже через несколько мгновений старший по званию среди солдат - усатый рыжеволосый капрал торжественно приклонил колено и протянул её Лоботрясу.
- Отлично! Давно бы так! - удовлетворённо заявил главный советник, надевая древний знак царской власти на голову, - думаю весь торжественный ритуал коронации можно и пропустить! Ну, чего же вы молчите? Славьте! Славьте вашего нового повелителя!
И все собравшиеся сначала неуверенно, а затем всё громче и громче закричали:
- Многие лета! Многие лета, царю Лоботрясу!
7. Повелитель и слуга.
По широкой, пыльной дороге в сторону столичного града двигался невысокий, худой старик. Одетый в длинный, чёрный балахон он был похож на ветхого, дряхлого монаха. Торчащие из - под капюшона седые, засаленные волосы весело танцевали под напором порывистого, северного ветра. В одной руке мужчина держал старинный, витиеватый посох, а в другой - небольшую, кожаную сумку - котомку.
Можно было подумать, что сей одинокий путешественник обычный пилигрим - паломник, спешащий посетить один из многочисленных храмов столицы. Тем более, что в городе вовсю трезвонили колокола, видимо напоминая горожанам о наступлении очередного, церковного праздника. Однако любой, кто внимательно бы всмотрелся в пыльное, покрытое глубокими морщинами лицо старика не заметил бы на нём ни тени набожности, ни отблеска умиротворения - так присущие всем служителям многочисленных, древних культов.
Наоборот: чёрные, злые глаза старика смотрели на всё живое с ненавистью и презрением. Длинный, острый нос, тонкие, плотно сжатые губы и гордая, неторопливая походка несомненно выдавали в нём человека заносчивого и высокомерного.
Четыре странных, страшных существа лениво ковыляли за своим господином. Полузвери, полуптицы вытянув свои длинные шеи с нетерпением посматривали в сторону крепостных стен. Там их ждал обещанный обед. В дополнении ко всему на плече старика сидело что - то невообразимое: маленькое, склизкое, трёхголовое существо с большими, красными глазами и короткими, скрюченными лапами.
- Ну вот, господин Многозол, кажется мы и пришли! - громко объявил старик, - уже скоро перед вами предстанет обещанный город. Здесь мы и будем жить!
- А ты уверен, Древомудр, что мне здесь понравится? - поинтересовался Многозол.
- Уверен, мой повелитель! В городе у вас будет свой личный, просторный дворец! Это же лучше, чем мрачное подземелье в древнем урочище?! Многочисленная прислуга, готовая тут же выполнить любой ваш каприз! К тому же молодые, невинные девушки станут легко доступны, и вам больше не придётся зависеть от весьма сомнительных потуг этого болвана Лоботряса!
- Кстати, что ты собираешься с ним сделать? Раз так, то он нам больше не нужен!
- Это не совсем верно, мой повелитель! Он хорошо знает город, его жителей, его законы! Он пользуется некотором авторитетом у местных торговцев! Поэтому, думаю его можно на какое - то время оставить в живых. Хотя бы на полгода! За это время мы достаточно освоимся, проведём некоторые реформы, наведём страх и ужас на горожан! И тогда можно будет легко с ним расправиться!
- Каким образом? - облизнулся Многозол.
- И таким то же! - улыбнулся Древомудр, - но есть и другие, более любопытные способы!
- Например?
- Например, сварить его заживо на медленном огне или повесить вниз головой! А ещё можно снять с него кожу!
- Я слышал, что этот недотёпа Баламут хотел его сжечь?
- Да, мой повелитель, это так! Но я считаю эту смерть менее привлекательной! Всё происходит достаточно быстро, и никто не успевает в полной мере насладиться процессом! Другое дело - долгое время слышать чьи - то жалобные вопли и призывы о пощаде! Это так ласкает слух!
- Вне всякого сомнения! - согласился Многозол, - но корону у него нужно отобрать!
- Как?
- Хитростью! - объяснил Многозол.
- Зачем? - удивился Древомудр, - это озлобит его!
- Затем, что корона - это власть! Всякий надевший её - избранник вечности! А лишать жизни избранника вечности - плохая затея. Вечность таких поступков не прощает! Другое дело если избранник сам снимет с головы корону! Добровольно! Тогда даже высшая магия его не защитит!
- Хорошо, мой господин, я заберу у него корону!
- Ты ничего не понял, Древомудр! Тут сила не нужна! Тут нужен ум! - разозлился Многозол.
- Хорошо, хорошо, мой повелитель, я найду способ его обхитрить!
Тем временем слуга и его господин поднялись на довольно высокий холм. С высоты птичьего полёта открывался прекрасный вид на город. Но ни это привлекло внимание мага и его повелителя. По царскому тракту, в их сторону, неторопливо двигалась довольно внушительная процессия. Возглавлял её Самодур Лоботряс. Сидя на прекрасном, вороном жеребце самопровозглашённый царь, в окружении своей многочисленной свиты вышел на встречу своему господину. Под напором порывистого, северного ветра весело плясали разноцветные, царские знамёна. Великолепная, золотая корона красовалась на голове бунтовщика.
Отдельной толпой стража вела группу красивых, молодых девушек. Только что захваченные в соседних деревнях они громко и надрывно вопили, взывая о милосердии и сострадании. Однако все их стенания были напрасны. Бездушный, "новоиспечённый" владыка был глухи нем к их жалобным мольбам.
Увидев Древомудра процессия остановилась. От неё отделился гонец и быстро поскакал обратно в город. Уже через несколько минут стройный грохот крепостных орудий возвестил всему миру о прибытии долгожданного гостя. Колокола затрезвонили мелодичнее и громче. Сам же Лоботряс пришпорил коня и галопом направился к чёрному магу.
- Мой повелитель! - Древомудр искоса посмотрел на сидящее у него на плече трёхголовое чудовище, - не кажется ли вам, что ещё не пришло время явить вам свои лица этому простофиле?
- Чего? - не понял Многозол.
- Он не должен вас видеть, мой господин!
- Это ещё почему? - разозлился трёхголовый монстр, - что не так с моими лицами?
- С вашими лицами всё в порядке, мой господин, однако если Лоботряс вас увидит он испугается! Не многим выпала честь лицезреть Тёмноликого Многозола из страны Вечного мрака! Этот болван запаникует! А нам это вовсе ни к чему!
- Что ж, думаю ты прав, Древомудр!- согласился монстр, - но учти, это в последний раз! Больше я не буду прятаться в этом душном мешке!
- Безусловно, мой господин, безусловно! В просторном, царском дворце всегда есть место где можно затаиться на время! - ответил чёрный маг, развязывая котомку.
Трёхголовое, магическое чудовище ловко юркнуло внутрь мешка. Удовлетворённый увиденным злой волшебник плотно завязал котомку.
- Придёт и твоё время, повелитель! - злобно прошептал он, и тут же замер в ожидании приближающегося к нему царя.
8. Развязка.
Тем временем Самодур Лоботряс поднялся на вершину холма. Ловко соскочив с коня, он подошёл к ожидавшему его магу и упав плашмя у ног своего господина затараторил:
- Мой господин, я сделал всё как вы приказали! И город, и всё царство околдованы вашей магией! Я оставил себе всего лишь полсотни самых преданных вам слуг!
- Очень хорошо, Самодур! Я всегда знал, что ты способный ученик!
- Благодарю вас, повелитель! - в голосе Самодура зазвучали нотки раболепия, - будут ли ещё какие приказания?
- Приказания? - улыбнулся Древомудр, - нет, приказаний не будет! Будет одна просьба!
- Всё, что угодно, мой господин! - подобострастно ответил Лоботряс.
- Всё, что угодно? -переспросил чёрный маг, - что это у тебя на голове, Лоботряс?
- Так пустяк, золотая корона моего кузена!
Древомудр почувствовал, что Самодур немного занервничал.
- Ты отлично смотришься в ней! - заявил чёрный маг, желая успокоить своего вассала.
- Это благодаря вашей помощи, мой господин! - угодливо пролепетал Самодур, - вы ведь сами назвали меня повелителем этого царства.
- Так я и не отказываюсь! Повелевай на здоровье - заслужил!
- Благодарю вас, мой господин!
- Хватит валяться у меня в ногах, Лоботряс! Встань! Раз ты теперь царь, то значит мы с тобой коллеги! Я повелитель урочища, а ты владыка этих мест!
Лоботряс поднялся. Древомудр пристально посмотрел на своего визави.
- Никогда не видел так близко золотой короны! Очень красивая, и наверно тяжёлая?! Не давит на голову?
- Если честно, то немножко! - сознался Лоботряс.
- А можно мне её примерить? Так хочется почувствовать вес чистого золота! - попросил чёрный маг, - ты же видел, как бедно я жил все эти годы?! Полуразрушенная избушка! Стакан воды, да кусок чёрствого сухаря - вот и всё, что я мог позволить себе за весь день!
- Охотно, мой повелитель! - поклонился Лоботряс, снимая с головы корону, - честно сказать она мне немного великовата! А вам она будет в самый раз!
- Ты так думаешь?
- Уверен! Вот сами убедитесь!
И Лоботряс протянул корону Древомудру. Древомудр аккуратно надел тиару.
- Что ж, ты оказался прав! Мне она идёт больше к лицу, чем тебе! - согласился чёрный маг, - а раз так, то пусть она останется на моей голове! Не возражаешь?
- Но повелитель! - взмолился Лоботряс, - вы же обещали её мне!
- Обещал! И я выполнил своё обещание! Неправда ли? - хитро улыбнулся волшебник, - ты же носил её! Носил её достаточно долго! Теперь моя очередь! Или ты так не думаешь?
Лоботряс обмяк. Он понял, что его обманули! Спорить, а тем более протестовать было неразумно! В любой момент злой чародей мог применить свою магию! А прожить остаток жизни в образе гадюки или паука ему не хотелось. К тому же как только он снял корону, он тут же почувствовал резкий упадок сил. Магия короны перестала действовать и теперь он вновь был обыкновенным смертным.
Древомудр моментально заметил перемены, произошедшие со своим вассалом.
- Ну - ну! - рассмеялся он, - да не переживай ты так! Быть царём - дело ответственное, и не каждый может потянуть бремя власти! Это довольно тяжёлая ноша! А вот главный советник из тебя получится великолепный! С этого момента ты моя правая рука! Со всеми вытекающими из этого полномочиями и привилегиями! Согласись, это лучше, чем опала, изгнание или смерть? – спросил, улыбаясь чёрный маг.
- Да Ваше Величество, это безусловно лучше! - низко поклонился обманутый чиновник, - благодарю вас за оказанное доверие! Готов, как и раньше служить моему царю!
- Ну раз так, - усмехнулся Древомудр, - то скачи обратно к своим людям, пусть они приготовят мои покои, приведут в порядок тронный зал, и приготовятся принести мне клятву верности!
- Будет исполнено, Ваше Величество!
Лоботряс постарался выглядеть достойно. Высоко подняв голову и отдав честь, он ловко запрыгнул на своего скакуна и лёгкой рысцой поскакал обратно к ожидавшим его возвращения горожанам.
- Ловко ты его облапошил! - вылезая из котомки заявил Многозол, - особенно если знать, чем для него всё закончится!
- Таких обалдуев нужно держать возле себя, на коротком поводке! - усмехнулся чёрный маг, - чтобы они не выкинули какой - нибудь неожиданный фортель!
- И то верно! - согласился Многозол, - так нам будет спокойней! Кстати, что за магию ты применил? Надо быть сведущим в древней, колдовской науке, чтобы враз лишить всю страну вкусовых ощущений.
- Это тайный, древний ритуал, мой повелитель! - ответил волшебник, - о нём я прочитал в одной, старинной книге! Там же я узнал рецепт магического зелья!
- И мне ничего не сказал?
- А зачем, мой господин? Я справился и без вашей помощи!
- А затем, дуралей, что пройдёт год или два, и мне надоест владеть таким маленьким царством! Я захочу куда больших владений, и твоя рецептура мне как раз пригодится!
- И насколько широки ваши аппетиты, повелитель? - поинтересовался маг.
- О, они по-настоящему огромны!
- И всё же?
- Я мечтаю заполучить всю планету! - злобно воскликнул Многозол.
- Замечательный замысел! - согласился Древомудр, - однако, прежде чем открыть ящик Пандоры, и выпустить всепоглощающее зло гулять по миру, давайте посмотрим, что у нас получиться в этом царстве! Всё - таки, как ни как, а начинать надо с малого! Хотя бы с этого города!
- Полностью с тобой согласен, Древомудр! - согласился Многозол, - однако, мне кажется, что наше с тобой появление в городе в окружении этих милых существ, что лениво пасутся за нашими спинами вызовет небывалую панику? Или я не прав?
Древомудр оглянулся. Страшные монстры: полузвери, полуптицы пристально посмотрели на своего повелителя.
- Друзья! - обратился к ним чёрный маг, - спасибо, что разделили с нами путь! А теперь идите обратно в урочище! Там вам будет достаточно комфортно! Как только я освоюсь на новом месте, я позову вас к себе!
Звери слегка удивились. Обещанный обед не состоялся.
- Обещаю, я не забуду о ваших услугах! Ступайте, ступайте домой, дети мои! Надеюсь на обратном пути вам повезёт, и вы поймаете что - нибудь себе на ужин!
Невиданные доселе чудовища послушно отправились восвояси. Вступать в полемику с чёрным магом не решались даже они.
- Ну, вот, - заявил Древомудр проводив их долгим, томительным взглядом, - теперь дело за вами, мой господин!
- Что опять в котомку?
- Ну вы же не хотите паники в городе?
- Иногда мне кажется, что хочу!
- Только не сегодня, повелитель! Ещё придёт ваш звёздный час! - возразил чёрный маг, распахивая мешок, - залезайте, прошу вас!
Маленькое, трёхголовое существо ловко юркнуло в котомку. Древомудр направился к городу. Колокола весело трезвонили. Пушки громко палили. Под напором порывистого, северного ветра весело развивались царские знамёна. Многочисленные горожане радостно и шумно размахивали разноцветными платками. Город встречал долгожданного гостя.
Следующая публикация
Комментарии 10