Ваську били уже неделю.

Подкарауливали за сараями, в овраге, через который он пытался ходить домой, и пинали старенькими ботинками и сапогами. Пинали лениво, потому что знали: деться ему некуда, в школу всё равно придёт. Всё началось с того, что он не дал Димке Ващенко намазать какой-то гадостью Маринкин стул. Марина нравилась ему, и когда они с Димкой сцепились, смотрела на Васю своими серыми задумчивыми глазами так, что у того сердце замирало.
Тюбик с клеем, или что там было ещё, Вася отобрал и выбросил, но Димка встретил его после уроков уже не один. Потребовал денег за отнятое. Да столько, сколько у Васьки отродясь не бывало. Впрочем, и были бы, не дал, о чём однокласснику и заявил. Это словно послужило сигналом. В тот день его побили первый раз. А потом начали встречать регулярно.
Заступаться за Васю было некому. В классе друзей не водилось. Жил мальчик вдвоём с матерью, женщиной суровой и необщительной. В этот дом на краю села они приехали, когда Вася был совсем маленьким. Тогда ещё была жива старенькая бабушка, которая и сидела с ним, когда мать уходила на работу на ферму. Про отца мать никогда не рассказывала, не показывала и фотографий, а на все Васины вопросы, отвечала коротко.
- Умeр.
Бабушки не стало, когда Вася в школу пошёл. Мать держала его в строгости, баловаться не давала. Он рано научился топить печь, кормить кур и работать на огороде. Мальчик не был избалован материнской лаской и, когда молодая учительница в школе однажды погладила его по голове, похвалив за красиво написанную строчку, удивлённо вскинул на неё глаза. После уроков он всегда шёл домой. Там его уже ждало какое-то поручение. Тихий неразговорчивый мальчик, к тому же слегка заикающийся, не представлял интереса для одноклассников, и дружить с ним, впрочем, как и обижать его, никому в голову не приходило.
Мать Васина тоже сторонилась разговоров. Отрабатывала смену на ферме и торопилась домой. Люди, привыкшие, что в деревне всё на виду, поглядывали на неё с подозрением, но женщина никого не впускала в свою жизнь. Попытавшийся ухаживать за ней вдовый сосед получил решительный отпор, а больше охотников не находилось. Впрочем, замкнутость - это единственное, в чём можно было упрекнуть Васину мать. Работала она хорошо, честно отрабатывая свою небольшую зарплату.
Жили скромно. Кормились с огорода и небольшого своего хозяйства. Однако, Вася не чувствовал себя обделённым. Были у него и книги, и игрушки, и для школы всё, что необходимо. Зная, что сын рисует, мать молча покупала альбомы, карандаши и краски.
Когда Васю побили в первый раз, она сурово свела брови.
- Совесть есть у тебя? Посмотри, на что пальто похоже. Это же надо было так вываляться. Запомни: другого нет. Изорвёшь, будешь в драном ходить.
Он, не жалуясь и ничего не объясняя, чистил одежду. Потом уже старался делать это до её возвращения, надеясь, что мальчишкам скоро надоест гоняться за ним. Но те только входили в раж. Васька пробовал убегать, драться, даже попытался поговорить со своими неожиданными врагами, бесполезно.
* * * * *
Однажды, когда Васька, запыхавшись, влетел в дом, то замер в удивлении. Мало того, что мать оказалась дома, за столом сидел незнакомый человек и насмешливо поглядывал на мальчика.
- Во, явление. - Весело произнёс он, оглядев Ваську со всех сторон. - Чего это ты такой? Наваляли что ли?
- Не. - Нерешительно мотнул головой мальчик, косясь на мать. - Упал.
- Ага. Да ещё сам себя ботинком по спине, гляжу, припечатал. Мать, что же ты не знакомишь нас?
Вася, радуясь, что незнакомец перевёл разговор на другое, уставился на женщину.
- Брат это твой. - Неохотно произнесла она. - Старший.
- Брат? - Задохнулся от удивления Васька. - Настоящий?
- Да уж не игрушечный. - Захохотал человек. - Ну, здоров, Василий. Будем знакомы. Борис.
Васька стоял оглушённый неожиданной новостью. Мать никогда ни слова не говорила о том, что у неё есть ещё один сын. Он пожал протянутую руку и продолжал таращиться на нового родственника.
- Дырку во мне прожжёшь. Гляделки не заболят?
- Не заболят. - Вася наконец разделся и под тяжёлым материнским взглядом отправился чистить пальто. Закончив, обернулся. Борис стоял и внимательно смотрел на него.
- Большой ты стал. Рассказывай, за что бьют.
Вася вздохнул и рассказал.
- Что не прогибаешься, молодец. - Похвалил брат. - А вот что бегаешь, это не дело.
- Их много. - Тихо сказал Васька.
- Так что? Хватай что под руку придётся: камень, дрын и бей. Одного покалечишь, другие разбегутся, как шакалы.
- Ты чему учишь его? - Возникшая рядом мать, сурово посмотрела на Бориса. - Не хватало мне...
Она осеклась и обратилась уже к Васе.
- А ты чего уши развесил? А ну марш уроки делать!
Вечером, когда Васька уже спал, вернее, делал вид, что спит, мать заглянула к нему за занавеску, притушила лампу и отошла.
- Ты зачем приехал, Боря? - Услышал мальчик. - Мне из-за тебя всё бросить пришлось, уехать. Зачем ты снова появился? Живи своей жизнью.
- А куда мне, мать? У меня никого больше.
- А кто в этом виноват?
- Ты же знаешь, что не я это.
- Может, и не ты. Да только от тебя все беды пришли. Уезжай, Борис, Васе жизнь не ломай.
- Ладно, не гунди. Пару-тройку дней поживу и уеду.
Утром, когда Вася встал в школу, мать уже ушла на работу. Борис курил на крыльце.
- Далеко школа твоя?
- Вон там, за оврагом. Можно и через него, но по дороге сподручней. Только дальше.
- Учишься хорошо?
- Хорошо. А ты почему раньше не приезжал?
- Далеко отсюда был, на Севере ЧИТАТЬ ПОЛНОСТЬЮ...