В этот день в России и некоторых стран бывшего Советского Союза обычно поздравляют не только военных, но и вообще всех мужчин. Даже если они не имеют никакого отношения к Вооруженным силам.

Праздник непосредственно связан с появлением Красной армии. Однако дату 23 февраля выбрали случайно.

Декрет о создании Рабоче-Крестьянской Красной Армии издали 28 января 1918 года. Спустя год, 10 января 1919 года Председатель Высшей военной инспекции РККА Николай Подвойский отправил руководству страны предложение отпраздновать годовщину учреждения армии.

Между тем из-за бюрократических проволочек подготовиться вовремя не успели. Тогда празднование установили на 17 февраля — День красного подарка, когда население, по задумке правительства, должно было дарить подарки красноармейцам.

Однако и здесь вышла промашка. День выпал на понедельник, и решили перенести его на ближайшее воскресенье — как раз на 23 февраля.

Вслед за этим праздник на несколько лет ушел в небытие, но в 1922 году о нем вспомнили и сделали регулярным. Дату менять не стали.

В разное время праздник назывался Днем Красной армии, Днем Советской армии, а также Днем Советской армии и Военно-морского флота. В 1992 году он начал называться Днем защитника Отечества, а с 2002 года стал нерабочим днем.