Жизненные пути Федора Шаляпина и Максима Горького впервые пересеклись в Казани. 1888 год. В только что построенном в Панаевском саду, большом двухъярусном театре его новый директор А. А. Орлов-Соколовский организует на предстоящий сезон драматическую и оперную труппы. Сразу же объявили и о наборе в хор. Сделал попытку поступить в него и пятнадцатилетний Федя Шаляпин. Но ему отказали, посоветовав прийти этак года через два. Причина отказа – ломался детский голос. Федор сильно переживал, и несколько утешило его место статиста на поспектакльной плате – 50 копеек за вечер. И в это же самое время в оперный хор берут Алексея Пешкова, который на пять лет старше будущего солиста Большого и Мариинского театров, а также театра Метрополитен Опера. Свое первое фиаско Шаляпин запомнил на всю жизнь, а этого долговязого конкурента надолго возненавидел. Спустя годы в Нижнем Новгороде Федор Иванович познакомился с Максимом Горьким, которому и рассказал о своей первой певческой неудаче. «В хористы приняли какого-то долговязого двадцатилетнего парня, с чудовищным "окающим" говором». Услышав рассказ, Горький рассмеялся: "Дорогой Феденька, так это ж был я! Меня, правда, скоро выгнали из хора, потому что голоса у меня вообще не было никакого" Федор Шаляпин "Маска и душа"