Франц Райхельт родился в 1878 году в Австрии, а затем стал успешным портным во Франции. Но со своими австрийскими клиентами он мог говорить только об одном — о парашютах. Точнее, о его парашютном костюме.
Хотя уже существовали функциональные парашюты с фиксированными козырьками и был изобретен парашют для больших высот, не существовало парашюта для людей, прыгающих с самолетов или на малых высотах.

«Мое новое изобретение не похоже ни на что другое, — сказал Райхельт в интервью Le Petit Journal. – Он сделан, по сути, напополам из водонепроницаемой ткани и шелка… Благодаря системе стержней и ремней, которыми можно управлять, «парашют» раскрывается во время падения и спасает жизнь пилоту».
Действительно, в 1910 году первые эксперименты Райхельта прошли довольно успешно. Но для того, чтобы изобретение работало, ему нужно было сделать парашют более удобным для ношения, и вот тут-то он столкнулся с проблемами.

Легкие, более «носибельные» костюмы Райхельта проваливали попытку за попыткой. Его манекены падали на землю, как камень. Изобретатель даже опробовал один из них на себе и в итоге сломал ногу. Но это Райхельта не остановило.
«У костюма не было времени для контакта с воздухом, — размышлял он. - Если бы у меня было не двадцать пять, а пятьдесят или сто метров, результаты были бы замечательными. Когда-нибудь я это докажу».

Он был особенно мотивирован доказать ценность своего изобретения, когда Аэроклуб Франции предложил приз в 10 000 франков тому, кто сможет создать безопасный парашют для авиаторов, вес которого не превышал бы 25 килограммов.
Решив, что для успеха ему необходимо запустить парашют со значительной высоты, Франц Райхельт начал уговаривать парижскую полицию, чтобы ему разрешили испытать свое изобретение с Эйфелевой башни.

Утром 4 февраля 1912 года Франц Райхельт пришел к Эйфелевой башне в 7 часов утра. Но, к ужасу друзей, он не взял с собой никаких манекенов. Он надел свой парашютный костюм и намеревался испытать его сам.
Многие друзья Райхельта, а также охранник, работавший там, пытались убедить его не прыгать, говоря, что слишком холодно и ветрено. Но Райхельт был непоколебим. «Я намерен доказать ценность своего изобретения», — заявил он. - Вы увидите, как… мой парашют даст вашим аргументам самое решительное опровержение».

Одна из французских газет, Le Matin, отметила, что решимость Райхельта прыгнуть вызвала дрожь в толпе. «Среди зрителей… только он выглядел счастливым, — писали они на следующее утро. - Все думали, что он хочет покончить с собой».
Но другой автор, Ле Голуа, писал: «В конце концов, когда речь идет об авиации, разве мы все не привыкли к дерзости и сюрпризам?»

К 8:22 утра Райхельт добрался до своей позиции. Встав на небольшой столик у края платформы, он разорвал газету и изучил направление ветра. Затем он посмотрел вниз.
«À bientôt», — сказал он, что означает "до скорой встречи“.
Но все-таки Райхельт прыгнул не сразу. На кадрах, позже ставших достоянием общественности, на карточке перед прыжком Райхельта написано: «Словно предчувствуя свою ужасную судьбу, обреченный изобретатель долго колебался, прежде чем прыгнуть в воздух».

Наконец Райхельт прыгнул с края Эйфелевой башни. Камеры запечатлели трагический прыжок Франца Райхельта - парашют тут же сложился вокруг него, и испытатель рухнул на замерзшую траву.

«Через две секунды, — писал «Пти Паризьен», — в жалком обмороке он лежал на обледенелой траве. Он упал почти стоя… кровь струйками текла изо рта, носа и ушей… правая рука и нога были раздроблены, череп и спина сломаны...».
Хотя полиция поспешила на помощь Францу Райхельту, 33-летний портной скончался от полученных травм. От его падения в земле осталась шестидюймовая дыра.

Известие о смерти Франца Райхельта вызвало шок у парижан.
Многие газеты критиковали смелое и роковое решение изобретателя прыгнуть. Le Matin назвала Райхельта жертвой своей веры. Le Gaulois размышляла о том, что как безумный гений Райхельт заслуживал «лишь половины этого титула».

А некоторые обвиняли парижскую полицию в том, что она разрешила Райхельту прыгать. Но полицейские настаивали, что дали Райхельту разрешение на испытание парашюта с Эйфелевой башни только потому, что думали, что он будет использовать манекены. Они были шокированы не меньше остальных, когда он прыгнул сам.

А самый трагический аспект смерти Франца Райхельта заключается в том, что она была напрасной - в России в 1911 году уже изобрел ранцевый парашют Глеб Котельников.
Подобно Икару, Франц Райхельт верил, что сможет летать. И, как Икар, он разбился о Землю.