К поездке в Страну восходящего солнца разведчик стал готовиться в 1932 году, сразу же после того, как его отозвали из Китая. Для командировки в Японию Зорге нужна была достоверная легенда, ради нее Рихард рискнул отправиться в охваченную профашистскими настроениями Германию. Зорге довольно быстро наладил полезные связи, что давало ему возможность ехать в Японию под видом сотрудника ряда немецких изданий. Оказавшись в Токио в сентябре 1933 года, Зорге столкнулся с настороженным отношением: первое время ему приходилось постоянно отрываться от слежки, встречаясь с агентами в многолюдных магазинах и кинотеатрах. Рихард посещал выставки и спектакли, изучал быт, культуру и политические особенности страны, писал и отсылал в Германию статьи на разные темы. Он пользовался исключительным доверием в любых кругах, между тем в сети у разведчика оказалось около 160 человек — сами того не зная, министры, военные, промышленники и другие источники делились с Рихардом весьма ценной для советской разведки информацией.
Деятельность группы Зорге была направлена в первую очередь на предотвращение войны между Японией и СССР. В июне 1938 года, Рихард стал пресс-секретарем немецкого посольства. Новая должность открыла разведчику доступ к секретной информации. В том же 1938 году миссия разведчика и его жизнь оказались под серьезной угрозой. Заядлый гонщик Зорге мчал по улицам на мотоцикле, не справился с управлением и попал в страшную аварию. Дело осложнялось тем, что при себе Рихард имел секретную документацию и довольно крупную сумму в долларах. К счастью, после удара получивший сотрясение мозга и перелом челюсти разведчик не потерял сознание и сумел тайно передать бумаги и наличные примчавшемуся в госпиталь шифровальщику резидентуры Максу Клаузену.
18 октября 1941 года разведчика арестовали в его доме, расположенном на Нагасаки-мати. Задержаны были и многие члены его группы. Каким образом контрразведке удалось рассекретить Рихарда, до сих пор остается загадкой. По некоторым данным, правительство Японии вело переговоры с Иосифом Сталиным об обмене разведчика на несколько пленных японцев. Однако генералиссимус не пошел на эту сделку: в военное время любое сотрудничество с врагом страны-союзники могли расценить как предательство. Вместе с верным соратником Одзаки Зорге приговорили к смертной казни через повешение.
Благодаря его сообщениям и докладам о том, что Япония не собирается нападать на СССР, как минимум, до начала 1942 года, советское руководство перебросило на оборону столицы резервные войска (всего 26 дивизий) с Дальнего Востока и из Сибири. Кроме того, Зорге удалось дезинформировать немцев о количестве советских войск в этих регионах. Москву в итоге удалось отстоять — фашистская операция «Тайфун» была сорвана. В 1964 году правительство СССР присвоило Рихарду Зорге звание Героя Советского Союза посмертно.
Комментарии 1