1840 году в журнале «Отечественные записки» опубликовали первое стихотворение Полонского «Священный благовест торжественно звучит…». А в 1844 году в Москве вышла первая книга Якова Петровича «Гаммы», благожелательно встреченная критикой.

В 1851 году Полонский переехал в Петербург, где его произведения стали печатать в местных журналах: «Отечественных записках» и «Современнике». В столице Яков Петрович часто бывал в салоне Фёдора Толстого, вице-президента Академии художеств, и в доме архитектора Андрея Штакеншнейдера, жена которого принимала горячее участие в судьбе поэта.

Елена Штакеншнайдер – талантливая, литературно одарённая женщина, ставшая фактически первым биографом Полонского, – оставила живой портрет поэта в своём произведении «Дневники и записки»: «Странный человек Полонский. Я такого ещё никогда не видела, да думаю, что и нет другого подобного. Он многим кажется надменным, но мне он надменным не кажется, он просто не от мира сего. Он очень высок ростом, строен и как-то высоко носит свою маленькую голову: это придаёт ему гордый вид. Он смотрит поверх толпы, потому что выше её; но и своими духовными очами он смотрит поверх толпы, он поэт».

«Чистым золотом поэзии» назвал многие стихотворения Полонского строгий ценитель изящного критик Николай Страхов. Особенно удавалось поэту передавать тонкие, едва уловимые движения души («Пришли и стали тени ночи...», «Мгновения»). А среди пейзажной лирики можно назвать немало произведений, поражающих удивительным единством глубочайшего поэтического переживания и совершенной художественной формы:
Зной – и всё в томительном покое –
В пятнах света тени спят в аллее…
Только чуткой чудится лилее,
Что гроза таится в этом зное…

Отличительная особенность поэзии Полонского — внутренняя музыкальность. Трудно назвать другого поэта, чьё творчество так привлекало внимание композиторов, таких как Чайковский и Даргомыжский, Танеев и Рахманинов. Народными песнями стали «Песня цыганки» («Мой костёр в тумане светит»), «Вызов» («За окном в тени мелькает русая головка…»), «Затворница» («В одной знакомой улице…»). На стихотворения Полонского было создано 128 музыкальных произведений шестьюдесятью семью композиторами. Широкую популярность приобрела шуточная поэма-сказка «Кузнечик-музыкант», высоко оценённая Иваном Тургеневым.

В фонде Президентской библиотеки хранятся электронные копии некоторых произведений Якова Полонского, также на портале можно ознакомиться с работой литературного критика Соколова:
Соколов Н. М. «Лирика Я. П. Полонского» (СПб, 1898):
День в истории