14 декабря 1977 года под командованием советского лётчика-испытателя Гургена Карапетяна впервые поднялся в воздух тяжёлый многоцелевой транспортный вертолёт Ми-26.

Крупнейший в мире серийно выпускаемый транспортный вертолёт.В Ле-Бурже через базы НАТО
В июне 1981-го состоялся первый публичный показ Ми-26 на аэрокосмическом салоне в Ле-Бурже. "Ну и когда нужно было лететь, КГБ разрешение дало, ЦК дало, а комитет партийного контроля не дает", — рассказывает Карапетян. Была написана анонимка. Хотели даже уволить летчика и первого заместителя генерального директора завода. Правда, потом разобрались и получилось все наоборот: уволили того, кто написал донос. Марат Тищенко (в то время генконструктор ОКБ Миля) ездил защищать пилота.
Они — ну давайте меняйте, а он — ни в коем случае. Вот в 1971 году, когда заменили летчика Еляна на Козлова на Ту-144, самолет на авиасалоне в Ле-Бурже разбился. Я человек с предрассудками — тогда Ми-26 не полетит. А это целое дело, и может дойти до генерального секретаря и так далее. После этого они разрешили мне, но потребовали, чтоб Тищенко за меня поручился
Гурген Карапетян
летчик-испытатель ОКБ Миля, Герой Советского Союза
Кстати, перелет до Парижа занял около 17 часов. Остановки были в Вильнюсе, Варшаве, Берлине и Франкфурте-на-Майне. "Мы делали столько много посадок из-за того, что машина опытная была и у нас в сопровождении был вертолет Ми-8. У нас крейсерская скорость 250–270 километров в час, а у него — 230. И нам пришлось на такой скорости лететь, чтоб он мог нас сопровождать", — сказал Карапетян.
Вертолет Ми-26 на авиасалоне в Ле-Бурже, 1981 год
По словам летчика, Ми-26 на выставке произвел фурор, все восторгались вертолетом. "Машина уникальная, это наше национальное достояние. И с тех пор никто в мире такую машину даже не создал. Американцы из фирмы Boeing начали работать по этому поводу, на полдороге бросили, истратив примерно 2,5 миллиарда долларов", — говорит он.
Вертолет демонстрировался на открытой статичной экспозиции, но позже летчики договорились и, когда улетали, сделали круг над аэродромом. Все были довольны и фотографировали.
Кстати, нам впервые немцы разрешили лететь через Франкфурт-на-Майне. Мы обычно облетали Западную Германию через Северное море и Данию. А тут — разрешили. А потом оказалось, что мы пролетели над всеми ракетно-ядерными базами США в Германии
Гурген Карапетян
летчик-испытатель ОКБ Миля, Герой Советского Союза
Когда прилетели в Париж, Карапетяна встретил первый заместитель генерального директора "Аэрофлота". Он был его приятелем, с которым они вместе летали в аэроклубе на вертолетах в начале 1960-х годов.
Он подходит и говорит:
"Слушай, вас там никто не собирался сбивать?"
"Да нет вроде, — говорю я.
— А в чем дело?"
— "Да тут сделали радиоперехват телефонного разговора, один полковник звонил на базу НАТО и требовал поднять самолеты для того, чтобы вас сбить"
Гурген Карапетян
летчик-испытатель ОКБ Миля, Герой Советского Союза
"И обратно когда полетели, у нас маршрут, а нам говорят: "Вот сюда давайте". Я штурмана спрашиваю: "Куда?" — "Да тут аэродром НАТО есть", — рассказывает Карапетян. Вертолет развернулся в центре аэродрома и взял курс.
Я по-английски спрашиваю диспетчера: "А чего вы нас сюда привели?" "Да должен же я был посмотреть русский вертолет, который произвел фурор в Париже", — ответил он. Мне пришлось в кабине вертолета выругаться: "Вот придурок, елки зеленые. Посмотреть ему надо!"
Гурген Карапетян
летчик-испытатель ОКБ Миля, Герой Советского Союза
В кабине вертолета Ми-26
Тот немецкий диспетчер, который разрешил полет, через 20 минут после взлета Ми-26 был уволен.
Геройский Ми-26
Первым зарубежным эксплуатантом Ми-26 стала Индия, получившая в начале 1980-х годов четыре машины для нужд ВВС. В разные годы заказчиками вертолета выступали вооруженные силы, государственные и частные предприятия РФ, Украины, Белоруссии, Казахстана, Венесуэлы, Алжира, Мексики, Малайзии, Перу, КНР, КНДР, Республики Корея и другие.
В боевой обстановке Ми-26 впервые применил в 1984 году советский воинский контингент в Афганистане. В дальнейшем машины использовались военными в ходе нагорнокарабахского конфликта, первой и второй чеченских кампаний, операций Международных сил безопасности в Афганистане.
Известен случай, когда террорист Шамиль Басаев вторгался в Дагестан, и, чтобы создать там укрепленный район, перевозилось до 180 человек. И только благодаря вертолетам Ми-26, грузоподъемность которых позволила оперативно перебросить сравнимое количество военнослужащих, Генштабу ВС РФ и группировке удалось создать там плацдарм, что явилось полнейшей неожиданностью для Басаева. Он вторгся и получил соответствующий отпор
Гурген Карапетян
летчик-испытатель ОКБ Миля, Герой Советского Союза
Вертолет Ми-26 во время высадки бронеавтомобиля "Тигр"
Два специально оборудованных Ми-26 были задействованы при ликвидации последствий катастрофы на Чернобыльской атомной электростанции в 1986 году. Карапетяну и его товарищу летчику-испытателю Анатолию Грищенко необходимо было провести работы на вертолете в зоне пострадавшего атомного реактора. "На крыше машинного зала уровень радиации был 1000 рентген. На высоте 150 метров уровень радиации был 280 рентген в час, а смертельная доза начинается с 300", — говорит пилот.
Я знал, что еще во времена холодной войны США, Великобритания, Франция и СССР подписали соглашение об оказании помощи в лечении людей, пострадавших от радиации. Я тогда сказал Толе, что, если вдруг что-то случится, я буду ему помогать. К сожалению, так и произошло. После работы в Чернобыле у него развился лейкоз. Через ЦК мы получили деньги — 200 000 долларов. Организовали его лечение в клинике США — к сожалению, спасти его не удалось
Гурген Карапетян
летчик-испытатель ОКБ Миля, Герой Советского Союза
"Это было 3 июля 1990 года, американцы в Сиэтле приспустили флаги. Кстати, помогал нам в лечении Грищенко один из летчиков-испытателей американского вертолета Apache", — признается Карапетян.
В Чернобыле на вертолете Ми-26, используя внешнюю подвеску, летчики закрывали реактор куполом весом 15 тонн, чтобы отсечь радиоактивное излучение. На тот момент в СССР на вертолете с длинной внешней подвеской могли летать только Карапетян и Грищенко. "В Чернобыле мы летали с подвеской 250 метров. Формально мы могли бы отказаться, но не имели на это морального права чисто по-человечески", — говорит пилот.
Транспортировка катамарана Alinghi 5 над Женевским озером. Швейцария, 2009 год
Военные и гражданские Ми-26 применялись ООН в миротворческих миссиях на территории бывшей Югославии, в Сомали, Бурунди, Восточном Тиморе. Модификация Ми-26Т использовалась в качестве летающих кранов на строительстве линий электропередачи, при монтаже конструкций телевизионных вышек, ретрансляторов и крупных монументов. Транспортировал "воздушный грузовик" на внешней подвеске даже самолеты и вертолеты различных типов.