Когда царь Ирод узнал о рождении Мессии, то разгневался и не на шутку испугался за своё будущее. Сначала он хотел хитростью выведать точное местонахождение Богомладенца, чтобы избавиться, как считалось, от конкурента на царский престол. Потерпев неудачу в розысках, жестокосердный правитель решился на страшное преступление.

Согласно Евангелию от Матфея боязнь потери трона толкнула римского ставленника на хладнокровное убийство всех вифлеемских мальчиков, возраст которых хотя бы примерно совпадал с возрастом недавно появившегося на свет Иисуса Христа.

На холсте изображён момент расправы над невинными. Повсюду мечутся толпы женщин с грудными детьми на руках. Преследующие их вооружённые воины исправно выполняют жестокое приказание, отнимая плачущих малышей и на месте расправляясь с ними.

За полуразрушенной каменной стеной притаилась обезумевшая от ужаса мать, крепко прижимающая к груди своё бесценное чадо. Чтобы дитя не выдало себя криком, героиня зажимает ладонью ротик младенца. Если верить преданию, то никому из тех, за кем
велась охота, не удалось уцелеть, а значит, главных героев ждёт печальная участь.

Сегодня полотно хранится во Франции в коллекции Музея изящных искусств города Ренна.