Это был «ребёнок войны» – его отец был канадский летчик, а мать служила во вспомогательных частях ВВС. Его усыновила семья из Эссекса, принадлежавшая религиозной секте «Особые люди» (таковыми они, впрочем, и являлись). Он вырвался оттуда и поступил в Лондонский университет, после его окончания работал некоторое время учителем, затем поступил на работу в «Би-Би-Си», где проработал следующие 10 лет, начав работу репортером, а закончив руководителем бюро новостей «Би-Би-Си» в Северной Ирландии. Здесь он встретил и полюбил Джуди, гражданку США. Встреча эта имела последствия, которых никто в то время не мог предвидеть. Вот что вспоминает об этом сам Бернард Корнуэлл:

«Боюсь, что возникновение книг о Шарпе было делом невероятно случайным. Еще подростком я прочитал все книги о Хорнблоуэре и хотел читать еще, но больше не было, поэтому я начал читать историческую литературу и наткнулся на рассказ о действиях армии Веллингтона на Полуострове. Я потратил годы, ища в книжных магазинах книги про «сухопутного» Хорнблоуэра, ничего не нашел и решил, что будет интересно написать что-то такое самому.

Возможно, я никогда не начал бы писать, если бы не влюбился (с первого взгляда, на самом деле), в американку, которая в то время приехала из Эдинбурга. Я тогда сказал своему репортёру (а я в то время возглавлял бюро новостей), что женюсь на ней. Да, я так и сделал, но это произошло не скоро, а одним из важнейших препятствий было то, что Джуди не могла переехать в Британию по семейным обстоятельствам, а я, хотя и мог уехать в Штаты, не мог добиться разрешения работать там. И тогда я со злости подумал, что напишу эти проклятые книги, для этой работы не нужно разрешение из Вашингтона. Это произошло в 1979 году, мы уже женаты, книги продолжают выходить, а я получил Зелёную карту».

Так получилось, что идея Ричарда Шарпа родилась в подвале улицы Кортнелл в городе Лондон, а первая книга о нём вышла уже в Американском штате Нью Джерси в 1981.

Ещё во время работы на «Би-Би-Си», во время одной из вечеринок с коллегами, репортеры поспорили на бутылку виски «Джемисон» от каждого тому, кто первым опубликует роман под совместно придуманным псевдонимом «Сюзанна Келлс». Спор выиграли Бернард с женой, написав 3 книги — «Последнее Прощение» (A Crowning Mercy) в 1983, «Fallen Angels» в 1984 и «Coat of Arm's» — в 1986.

После восьмой книги о Шарпе, Бернард подписал с «Би-Би-Си» контракт на экранизацию всего цикла. Продюсеры попросили написать приквел, чтобы как-то начать серию, и чтобы события происходили где-нибудь в Испании, дабы закрепить поддержку испанских спонсоров. Так были написаны «Стрелки Шарпа» (Sharpe's Rifles, 1987). Главную роль бравого Ричарда Шарпа сыграл актёр Шон Бин, в этой киносаге также снялись начинающие актёры Дэниел Крэйг («Орёл Шарпа») и Элизабет Херли («Враг Шарпа»).

Сейчас Бернард работает над романом из цикла «Саксонские Хроники». Приключения Ричарда Шарпа продолжатся, скорее всего, в 2017 году.

За заслуги в литературе в 2006 году, к 80-му юбилею Королевы, Бернард Корнуэлл стал кавалером Ордена Британской империи (Officer of the Order of the British Empire).

Бернард с женой Джуди живут в городе Кэйп-Код, самой восточной точке штата Массачусетс, где максимум свободного времени они проводят на своей парусной яхте «Роялист» (Royalist)

Фантастическое в творчестве автора.
Несмотря на то, что Бернарда считают, в основном, историческим писателем, автор зачастую создаёт свою версию истории или заменяет исторические фигуры на фиктивные. В четырёх из шести циклов его произведений присутствуют мистика или магия, во многих книгах можно найти хорошую долю высококачественного Фэнтези. В списке книг, относящихся к этому жанру, представленном на Амазоне, перечислены следующие произведения: «Сага о короле Артуре» (The Warlord Trilogy), «Крепость стрелка Шарпа» (Sharpe's Fortress), «Спасение стрелка Шарпа» (Sharpe's Escape) и «Stonehenge, 2000 BC». Литературный журнал FantasyLiterature.com дал очень позитивную рецензию роману «Азенкур» (Azincourt), замечая, что несмотря на историческую тематику, роман стал фэнтези, когда с героем заговорили Святые. Фантастический литературный сайт strangehorizons.com рекомендует читателям второй роман из цикла «Саксонские Хроники» (The Saxon Chronicles) — «Бледный всадник» (The Pale Horseman) — как полное мистики произведение, отмечая редкую способность автора искусно совмещать сверхъестественное с суровой реальностью, а фэнзин Альтернативной Реальности (Alternative Reality Fan Zine arwz.com) рекомендует «Саксонские Хроники» всем любителям эпической фэнтази как роман-эпопею о викингах и бритах. Главный герой «Хроники» — воин-нортумбриец Утред, по иронии судьбы воспитанный викингами, чья судьба тесно переплетена с судьбой легендарного короля Альфреда и его сына Эдварда.

Среди его книг также интересен цикл «Загадка Грааля», повествующий о поисках легендарного таинственного христианского артефакта — это романы: «Арлекин», «Скиталец», «Еретик». В трилогии «Сага о короле Артуре», состоящей из книг «Король зимы», «Враг божий» и «Эксвалибур», автор пишет о вещах мифических и немного волшебных, основывая сюжет на английских легендах.

И конечно, центральное место в творчестве Корнуэлла занимает цикл книг о королевском стрелке Шарпе. На протяжении всего цикла вымышленный герой Шарп выступает катализатором исторических событий. Автор мастерски представляет альтернативу истории: при осаде Серингапатама, рядовой Шарп впервые в истории Британской армии использует ракеты, спасает атакующие силы англичан, повлияв тем самым на исход начинающейся карьеры Артура Уэсли, премьер-министра Англии, и обеспечивает союзникам победу в битве при Ватерлоо. Почитать о похождениях Шарпа будет интересно любителям как фэнтези, так и фантастики.

Джордж Р. Р. Мартин рекомендует книги Бернарда Корнуэлла в своем блоге как одного из своих любимых авторов. Джордж считает что «...Бернард Корнуэлл пишет сцены схваток лучше чем кто либо ещё». В январе 2012 Джордж встретился с Бернардом, чтобы обсудить книгу Корнуэлла «Смерть Королей» («Death of Kings») и планы на будущее. Во время интервью Джордж и Бернард согласились, что пишут практически в одном жанре (Джордж Р. Р. Мартин: «...historical novel and the epic fantasy are sisters under the skin...»). По словам Корнуэлла, Мартин тоже пишет исторические произведения, действие которых происходят в выдуманном мире, основанном на исторической реальности («...It seems to me you write historical novels in an invented world which is grounded in historical reality...»).

Кроме своего интереса в военно-исторической литературе, писатели обсудили своего любимого актера, Шона Бина, сыгравшего Ричарда Шарпа в сериале «Би-Би-Си» по романам Корнуэлла задолго до того, как он стал Эддардом Старком для Мартина.