Главный источник этнографии – данные, полученные методом наблюдения жизни народов
Дата праздника приурочена к дню рождения великого русского этнографа, антрополога и путешественника, члена Императорского Русского географического общества Николая Николаевича Миклухо-Маклая (1846-1888). Ярый защитник колониальных народов, противник работорговли и расизма – он открыл Старому свету обычаи папуасов Новой Гвинеи, создал около 200 научных трудов, заложил основы отечественной антропологии и этнографии.
По некоторым данным, День этнографа начали отмечать в СССР в 1970-80-х годах по инициативе профессора Рудольфа Итса – организатора и заведующего кафедрой этнографии и антропологии исторического факультета Ленинградского государственного университета. К тому же этот профессиональный праздник приходится на июль – самый разгар практик и этнографических экспедиций, так что он быстро завоевал популярность среди специалистов.