Он, конечно, известный писатель и в другом жанре работает. Но этот хоррор заслуживает внимания
ХЛОПОТУН
В раскопе вкалывали с рассвета дотемна, прерываясь лишь на перекус и на перекур. Время поджимало, а пуще того - доцент Бобров.
- Не уложимся в сроки! - вещал он, как будто сам не согласовал в Академии эти сроки на осень, и не затянул с отправкой. - Отлыниваете, не справляетесь! А ну как дожди польют? что тогда, а?
Ребята беззлобно отшучивались. В дожди не верилось: парни даже снимали рубахи, радуясь последнему осеннему солнышку. Ещё судили, как повезло, что не летом - мошка бы сожрала.
Хоть раскоп был неглубок, рыли в низине под обрывом - и оттого казалось, будто выкопали целый кратер. Минуло уже несколько недель, и даже поселковой ребятне наскучило бегать на яр смотреть на "архологов". И только одна местная бабка чуть ли не каждый день приходила на край оврага, подолгу разглядывая чужаков.
Ксюша по прозвищу Пионерка её побаивалась. Ей старуха напоминала злую ведьму из мультиков - сгорбленная и морщинистая, в поношенном платье и чёрном платке. Звали её здесь просто "Макарьевна". Ни с кем из группы она не заговаривала, и подала голос лишь однажды:
- Роють оне... - прошепелявила она злобно: заслышавшая это Ксюша вздрогнула. - Землю тревожут. Мертвякам лежать надобно, а оне - роють. Херологи!..
И всё равно не успели. В один из дней с востока наползли тяжёлые тучи, деревья согнулись под порывами холодного ветра - и хлынул дождь. Как потом оказалось, затяжной, на много дней задёрнувший серой пеленой округу.
Раскопки спешно свернули; собрались под крышей клуба. Парни затащили всё под кров, включая коробки с нарытыми находками - корявые глиняные свистульки, каменные наконечники стрел... Рассевшись на мешках и подоконниках, передавали друг другу термосы с чаем.
- Я говорил, дожди! - ярился Бобёр, катаясь по комнате, будто шарик ртути - такой же круглый и непоседливый. - Я говорил, сроки! Вот кто ответит, а? кто ответит теперь?
Ксюша, в своей лиловой с жёлтым курточке, нахохлилась на подоконнике и с тоской прихлёбывала чай. За окном качались на ветру голые ветви, будто скреблись снаружи и просили впустить.
***
Она и не знала, что в такой глуши можно жить. Деревня посреди лесов, в паре сотен кэмэ от ближайшего полустанка, бывший поселок промысловиков и старателей. Раньше вроде были в округе какие-то шахты, тогда поселок процветал, и даже клуб построили на окраине, для трудящихся - а потом всё угасло. То ли шахта обвалилась, то ли Союз.
Большинство местных по старинке жили охотой и рыбалкой: в каждой избе имелось ружьё. Никто здесь не полагался на остальной мир - да и немудрено. Связи нет, дорог тоже нет. До деревни ходил лишь грузовик от станции, изредка привозящий товары для единственного магазинчика: местные ласково звали его "наш бэтээр". Он же привёз сюда и экспедицию со всеми вещами (запомнилось, как тряслись в кузове по ухабам и рытвинам - Бобёр, конечно же, в кабине устроился) - и должен был вернуться за ними...
***
И, конечно же, не вернулся в срок. Немудрено: дожди размыли дорогу в кисель, и когда теперь машине удастся пробраться через эту топь - оставалось лишь гадать.
Бобёр от злости бурлил, как котелок на костре - но без толку. Между тем ночи враз сделались холодней, и ночёвки в пустом клубе со спальными мешками и консервами на походной плитке как-то не радовали.
- Будем к местным проситься, - нехотя объявил Бобёр. Сам он с первого дня настоял, чтобы разместились в старом клубе и питались в основном припасами - "не тревожить местное население". Будто боялся от них чем-то заразиться.
- На зимние квартиры? - хмуро сострила Виталина (для друзей просто Витька), по слухам, уже успевшая обзавестись в селе ухажёром. На неё цыкнули.
Конечно же, среди местных нашлись те, кто согласился приютить "архологов". Конечно же, только Ксюше с Витькой приюта не нашлось. У одних лишнего угла в хате не было, другие просто сторонились чужаков.
- Так к Петьке можно! - радостно заявила баба Зоя, взявшая под кров двоих ребят. - Он, слышь, бирюкует давно, чай, не откажет!
- Девушек к мужчине? - встопорщился Бобёр. - Морально-этическое состояние...
- Тю, не боись, сынок! - Бобра аж перекорёжило. - Петька, слышь, охотник: по неделе в лесу пропадает, хата пустая стоит... Да и тих?й он, с пониманьем. Всё будет!
Хата "тих?го" Петра стояла на отшибе - потемневшая, с синими наличниками на окнах. На стук дверь отворил крепко сложенный парень: рябое лицо обрамлено русой бородкой, серые глаза смотрят исподлобья. За плечом ружьё на ремне, на поясе сумка.
- Вот, Петь, жильцов те привела! Из этой... из педиции: застряли оне у нас. Пустишь девок пожить?
Пётр будто не удивился. Молча оглядел обеих девушек: темноволосую, с дерзким взглядом и колечком в ноздре - и худенькую, светлую, с жалобным лицом и тяжёлым рюкзаком за плечами.
- А... - глухо проронил он, наконец. - Ладно. Ну, заходьте!
За дверью - узкий, сумрачный предбанник с вешалками и рукомойником на стене (сени, или как их?..). Две комнатки, в одной - настоящая белёная печь, под потолком связки луковиц, будто в сказке. В другой комнате две кровати, над одной полка с книгами. Всё вроде чисто, прибрано - но как-то хмуро, словно сам хозяин...
- Разберётесь, - дав пару указаний, напоследок буркнул Пётр: и ушёл. Ксюша растерянно обозрела комнату. Тут - жить?
- Чур, моя! - Витька плюхнулась на кровать. - Ничего так норка. Эй, Ксюндрия, чё приуныла?
- Как же мы тут...
***
Витька под вечер ускользнула-таки из хаты. Конечно же, к своему кавалеру, Ромочке ненаглядному. Ксюша осталась в доме одна.
Забралась с ногами на топчан, укутавшись в одеяла. За окнами сгустилась тьма: дождь шуршал по кровле, на чердаке что-то шебуршало. Сон не шёл - всё было чужим, жутким, тоскливым. На столе горела керосиновая лампа (сумела-таки зажечь), и по стенам колыхались тени - не такие, как от электрического света, живые и пугающие.
Пионерке было страшно. Страх часто приходил в детстве, когда она никак не могла уснуть: таился под кроватью и в шкафу, незримо вставал за дверью... Не бабай и не серый волчок - Страх не имел лица, и тем пугал.
И всегда приходил вместе с одиночеством.
Проснулась утром от крика петуха, и сперва не поняла, где она. Потом заслышала какой-то стук со двора.
Дождь к утру стих: со стрех капало, двор утопал в тумане. У крыльца Пётр колол дрова. Голый по пояс (Ксюшу аж в дрожь бросило, зябко ведь!), он ставил полешки на чурбак, легонько тюкал топором, взмах - и полено крякало надвое.
- Хээй, - тихонько тянул парень в такт ударам, - р-раз, и р-раз, и рраз!.. - Наконец, выпрямившись, утёр лоб - и только тут заметил на крыльце Ксюшу.
- А... - буркнул он. - Гляжу, дыма нет. Печь не топила?
- Я? Так... не умею, - оробела Пионерка. Петя вздохнул, подхватил охапку чурочек и прошёл в избу.
С хозяином дом враз ожил. Вот уже затрещало в печи жаркое пламя, вот зафырчал паром закопченный чайник. Ксюша присела у стола, боясь сунуться под руку.
Потом они ели кашу - со шкварками и луком, до жути вкусную: запивали чаем, в который Петя сыпанул каких-то сушёных ягод. Девушка будто согрелась изнутри: ночные страхи ушли без следа.
- Я тебя научу, спроси только, - толковал Пётр, уже не такой хмурый. - Знал бы... Вечером ухожу снова.
- Петь, а вы... ты где ж там, в лесу?..
- На заимке. Ночую там тож... И слышь, книжки бери читай - от мамки остались.
Пётр появился ещё вечером. Бросил на стол двух толстых чёрных куриц с пышными хвостами.
- Глухари. Суп поставишь: лук на печи, а капуста... - Он встретил взгляд Ксюши, осекся и вздохнул. А потом впервые скупо улыбнулся.
Ощипанные тушки он разделал голыми руками, без ножа: просто разорвал с хрустом. И на каждом рывке цедил сквозь зубы "Р-раз, и р-раз, и рраз!". Крошившая лук Ксюша загляделась, чуть не отхватила ножом палец.
- Смотри, учись, - хмыкнул Пётр. - Дома, поди, мамка варит?
- Тётя. - Ксюша быстро отвернулась и часто заморгала: не из-за лука. Думала, Пётр извинится, но он лишь насупился и промолчал.
Вместе сложили всё в горшок и задвинули в печь. При этом Пётр случайно дотронулся до Ксюшиной руки: та вздрогнула.
- Ой! У тебя руки холодные...
- А... Они всегда. Поморозился раз...
О том, как Петя "поморозился" - рассказала словоохотливая баба Зоя, на другой день зашедшая проведать и оставшаяся на чаёк. Пётр жил с отцом и братом. Пять лет назад пошли в тайгу, на лося - а к вечеру налетела метель. Только на третий день собрались их искать. Отец с братом так и сгинули, а Петра нашли - занесённого снегом и окоченевшего, под корнями выворотня.
- Домой принесли. Он уж и не дышал, сердешный! Его Макарьевна выхаживала, да отступилась - без толку, грит, помер он. А всё ж отжил. Токо смурной стал, да и немудрено... Тебя-то не забижает?
***
И потянулись хмурые осенние дни и тихие вечера. Витька, походу, ушла к ненаглядному с концами: Ксюша, впрочем, не огорчилась.
Петя её не беспокоил. Теперь он приходил домой чаще. По вечерам Ксюша обычно читала при свете лампы, а он - возился у стола с ружьём, или что-то выстругивал, или копался в старых стенных часах-ходиках... Говорили они редко. И всё равно, с Петей дом становился нестрашным и уютным. Шелестел за окнами дождь, а в печке потрескивал огонь, и всё на свете - и академия, и грядущие экзамены, и их с тётей маленькая столичная квартирка с кружевной салфеточкой на телевизоре - всё это было где-то так далеко, за горами и за бескрайней тайгой, что совсем не беспокоило.
Так далеко, что казалось выдумкой.
Дожди унялись через неделю - ушли на запад, за горы. На округу лёг туман, укутав деревню и окрестности. А спустя два дня вдарили заморозки, схватив лужи хрустким ледком и застеклив грязь. За околицей ждал опустевший раскоп.
На мотоцикле с коляской в деревню со станции кое-как добрался почтальон - в грязи по уши. Хлопнул в избе бабы Зои стакан самогона и поведал, что "наш бэтээр" на днях заблудился в тумане и съехал в кювет. Увяз намертво, и что страннее - пропал водитель. Дверца кабины была открыта, вокруг никого: следы съела грязь.
Бобёр, перебесившись, напросился с почтальоном на станцию. Вернулся через сутки, злой. Со станции дозвонился до Академии: в ответ велели ожидать, и пообещали "решить в кратчайшие сроки".
- Ну, да, - ехидно заметила Витька. - Знаем мы их "сроки"!
И её слова про "зимние квартиры" вдруг перестали казаться Ксюше шуткой.
***
Корову задрали в ночь, когда выпал первый снег.
Бедная бурёнка приняла смерть прямо в стойле: кто-то подрылся под угол хлева, проломил подгнившие доски. Убийца попировал всласть - половина мяса с костей была ободрана. Хозяйку, зашедшую в хлев поутру, вынесли наружу сыновья.
- Кровища по всему стойлу! - с восхищённым ужасом рассказывала Витька (Ксюша ёжилась от страха). - Ей, говорят, горло сперва перегрызли, прикинь? Это ж кто был?
Кто бы ни был, следов не нашли. Всё скрыл снег, выбеливший за ночь округу. Мужики хмурились: отпечатки зубов вроде звериные, а чьи - не понять... Списали на волков - те, расплодившись, по осени часто выходили из лесов стаями.
А вот Пётр, вернувшись вечером и узнав, помрачнел. На ночь не остался: после ужина долго возился с ружьём, что-то чистил и смазывал.
- Петь, как думаешь, кто это? -подсела к нему Ксюша.
- Зверь, - глухо проронил парень.
- Какой? Волк, медведь? - Она запнулась. - Э... рысь?
Пётр помолчал, глядя в окно. За лесом в проталинах облаков пылал закат: день угасал, как жар в печи.
- Зверь, - повторил он. - Ты, того, дверь запри...
И ушёл.
***
С ночи повалил снег. Утром, когда тьма за окном выцвела в серость - весь двор уже побелел.
Ксюша весь день места себе не находила. Пробовала читать, готовить: всё из рук валилось. Когда же вновь сгустилась ночь, вернулся страх.
Девушка присела у окна, глядя во двор. Взошла луна, расчертив снег длинными, пугающими тенями. Её страх был там: он незримо бродил вокруг дома чёрным Зверем.
Куда ушёл Петя? Что он знает об этом? Вспомнилось, как он готовил ружьё - и вдруг пришло на ум нелепое: в лесу оборотень. А Петя на него охотится. Небось, это он его отца с братом задрал... Тьфу, ерунда! Но что за "Зверь" тогда?
И где он? Бродит в чаще лесной, или меж домов - ищет новую жертву?
И не нашёл ли уже Петю?
Страх вдруг пронзил Ксюшу. Кинулась в сени, навертела куртку, за порог!.. Опомнилась лишь за околицей. Вокруг раскинулся белый простор, отливавший зеленью под луной. А над головой в небе сияли алмазные россыпи звёзд - таких в городе не бывает.
- Петя! - срывая голос, крикнула зачем-то Пионерка. - Петя-я! - Ветер сорвал имя с губ и унёс, развеял паром.
И тишина. Лишь где-то среди огней хат завыла собака.
Когда уже задремала на кровати - в дверь вдруг бухнуло.
- К-кто?..
- Отвори, Ксют! Я это...
Брякнул засов - и с порога Ксюша рухнула Пете на грудь. Парень даже пошатнулся.
- Ты чего? - Он приобнял девушку: потом его рука скользнула к её волосам, неожиданно бережно провела по ним пальцами.
- Спужалась, что ли? Ну, тише... чего ты, Ксютка...
В ту ночь она впервые переспала с Петей. Когда выгибалась под ним - ей всё казалось, что сейчас он затянет сквозь зубы в такт своё: "Хэй, р-раз и р-раз!..".
Нет, смолчал.
***
Петя ушёл утром. На пороге поцеловал Ксюшу в щёку, кольнув бородой. Его следы цепочкой пролегли от калитки по снегу.
Ксюша, улыбаясь, опёрлась на перила крыльца с кружкой чаю в руке. Денёк выдался ясный, сияло солнце и искрился белый снежный простор. Мороз и солнце, день чу...
Девушка вздрогнула: у калитки откуда-то возникла бабка Макарьевна. В старом тулупе и своем вечном вдовьем платке. Усмехнувшись, старуха прищурилась на неё.
- Ишь ты, красавка - прошамкала она. - Никак, пригрелась у Петьки под бочком?
- Ч-что? - Ксюша выронила кружку в снег. - Откуда... я... Да какое вам дело! - возмутилась она.
- Мне-то? Поди, думаешь - знаешь Петьку?
- Вы!.. - Ксюша поперхнулась. - Как вы смеете! Если что-то хотите...
- Да не человек он! - оборвала её старуха. - Хлоптун твой Петька!
Ксюша не поняла. Хлопотун? ну да, по дому всё хлопочет...
- Хлоптун, - повторила бабка. - Мертвяк живой. Умер, а поднялся. Замёрз он тогда насмерть, в тайге! я-то знаю.
Все слова куда-то подевались. Что за бред?
- Пять лет хлоптун по-людски живёт, - зловеще проскрежетала бабка. - Как живой, не отличишь. А потом - голод в ём просыпается. И жрёт он; всё жрёт. ВСЕХ жрёт! - Последнее она почти выкрикнула, и закашлялась.
- Говорила я, - выдавила она. - Говорила, мёртвый, схоронить надо! Кто слушал? А поздно, да!..
***
Тикали на стене ходики, отмахивая маятником минуты ночи. Ксюша за столом пыталась читать, но книжка в голову не шла. Как-то не по себе было ей.
Бабка эта всё... Из ума выжила, теперь другим жизнь портит. А если расскажет остальным? про них? Ой, стыдно... А и всё равно - Витьке вон не стыдно! А этот её бред, про мёртвого... Что вообще такое? Пять лет живёт...
"Пять лет назад Петька поморозился", вдруг всплыли в памяти слова бабы Зои. И тревожно кольнуло. Ну, и что? Руки холодные, да и всё. Нет, бред...
Ксюша вдруг встрепенулась. Откуда-то снаружи ей послышался далёкий крик. Не поймёшь чей - но жалобный, надрывный: потом ещё один, и снова... А потом крик резко оборвался.
И шевельнулся под сердцем стылый Страх. Кто это кричал?..
***
- ...Какие волки? - утром плачуще распинался у сарая мужичок. - Какие, мать, волки? А?!?
Ночью задрали двух коз, подрывшись под сарай. От обеих остались лишь кости да копыта - кто мог так обглодать скотину? И что ужасней всего, голову одной козы вбили рогами в стену сарая. И опять повсюду кровь...
Ксюша весь день ходила притихшая: новое убийство ужаснуло её. Пришедший вечером Петя будто понял - не трогал. После чаю легли спать, но сон долго не шёл.
А как заснула - лучше б и не приходил.
Приснилось страшное. Тёмный хлев, запах навоза и соломы: и мечущаяся в загородке корова, что отчаянно трясёт рогами, почуяв смерть. Вот встаёт в углу чёрная тень - и набрасывается. Хлюпает разорванное горло, скотина валится наземь - а чёрный, страшный нещадно рвёт, так, что брызги по стенам. И рычит, но не по-звериному.
И вдруг в страшном рыке - проступает знакомое до ужаса: "р-рр-рраз!.. и р-раз!.. и р-раз!..". И людские руки, все в крови, рвут на части плоть.
Девушка вздрогнула, открыв глаза и вперившись во тьму. Ощутила на себе обнимающую её со спины холодную, тяжёлую руку... и её пронзило.
Он! Его же всегда дома нет, когда убивают! "Всех жрёт"...
Пётр?
Хлоптун?
Страх обрёл лицо. Страх прижался к ней сзади, мерно дыша во сне и обнимая её холодной рукой.
"У него хоть пульс есть?", вдруг стукнуло в голову. Вот уж не подумала бы проверить... Осторожно, не дыша, дотронулась до его запястья и попыталась найти пальцами живую жилку. Пётр шевельнулся во сне, а потом подался вперёд и коснулся губами её шеи...
Завопив, Ксюша вскочила с кровати - так, что вскинувшийся следом Петя недоумённо заморгал глазами.
- Ты чё, Ксют?
- Й-я... н-нн... - Её колотила дрожь.
- Кошмар, что ли, приснился?
- Д... д-да...
Не говорить же, что подумала - сейчас перегрызёт горло.
***
Поутру встала никакая. Петру не сказала ничего, в мыслях пытаясь саму себя убедить, что она просто нервная дура.
Но Страх не отпускал.
***
Всё бред?
Или...
"...пять лет живёт по-людски..."
...просто успокойся, всё глупость!..
"А потом голод в ём просыпается..."
Ждать, пока снова убьют? А если уже человека?
"Зверь..."
...а если...
...меня?..
***
- Ну ты даёшь, Ксюндрия! А говорила, не пыхаешь!
- Вить, я не могу уже. Я боюсь, серьёзно.
- Чего? Что он, Петька твой - зомби? - Витька закатила глаза. - Ну ты ваще... Бабка в маразме, несёт невесть чего - а ты веришь?
- Так пять лет... - Ксюша понимала, насколько бредово это звучит - но почему ей самой это не казалось больше бредом?
- Ксюх! - Витька проникновенно накрыла руку подруги ладонью. - Милая ты моя, так не-бы-ва-ет! Сказки потому что. Ну поговори с ним, что ли!
- Я... правда боюсь.
- У, подруга, совсем беда. Ну слушай, хочешь, я к тебе ночевать приду сегодня? Вдвоём не боишься? Со мной не боись: охотницы на зомби, пам-парам!..
"Придёшь? Чтобы он вдруг и тебя тоже... сожрал? Если правда? Если ему голодно станет?".
- Не... Не надо.
- Ну и как знаешь! Вообще с глузду съехала...
***
Пётр ушёл вечером, а чуть погодя разыгралась вьюга. Ветер мёл по двору, завывал в печной трубе, и от этого делалось вдвойне жутко.
Спать Ксюша легла прямо в одежде: хотела было пойти к Витьке, вроде на чай - но метель спутала планы. Засыпала тяжело, уже не зная, чего думать и чего бояться.
А во сне привиделась горящая лампа на подоконнике. Лампа тускло мерцала, огонёк её трепетал, и видно было, что вскоре совсем угаснет. И она, Ксюша, откуда-то знала, что за окном, во вьюжной ночи - ОН. И как только лампа погаснет, он войдёт внутрь. Вот качнулась снаружи тень, вот приникло к стеклу лицо - бледное, заиндевелое. Глаза Петины, но мёртвые, пустые: а вместо носа и рта...
Вскинулась на кровати с диким криком. И вновь заснуть уже не смогла.
"Он придёт. За мной придёт. И не поверит никто, и не защитит - они же люди все, просто люди...
А он - не человек".
Заполночь пришёл Пётр. С порога заглянул в комнату - и Ксюшу подбросило на лавке.
- Чего не спишь? - буркнул он: выложил на стол ружьё и нож. Пока в сенях брякал рукомойником, Ксюшин взгляд метнулся к столу. Ружьё? нет, разряжено...
Обтерев руки, Пётр перешагнул порог - да так и застыл на полушаге. Девушка прижалась спиной к стене, выставив перед собой нож: глаза навыкате, дикие.
- Стой! - выдохнула она. - Не п-подходи, Петь!
Зачем тянула, пришла вдруг трезвая мысль. Надо было уходить совсем: напросилась бы к Вите - сказала бы, что Пётр к ней пристаёт, поверила бы. И плевать, что бы там ни говорили...
- Ксют, ты чего?
- Отойди! Пусти... дай я уйду.
Вот что её испугало. Низ лица у Пети был замотан шарфом до глаз. От холода? или... Вдруг представилось: сейчас отвернёт - а там пасть на пол-лица, с зубами, как каменные наконечники стрел...
- Я не держу... Да что с тобой?
- Всё знаю! - вырвалось у неё. - Т-ты не человек... хлоптун!
- Кто?..
- Ты мёртвый! Ты умер тогда, в тайге! Только воскрес... а т-теперь убиваешь! Это ты всех убил! - В груди Пионерки вместе с прыгающим сердцем бился чёрным клубком Страх. - Не подходи!
Пётр молчал. Глаза его над шарфом странно блестели, и в них огоньками отражался свет лампы на столе.
- Ты... - глухо выговорил он, наконец. - Зачем ты так?..
- Ч-что?.. - Обижен? Или зол, что догадалась?.. Мысли прыгали, как нож в трясущейся руке.
- Зачем ты, Ксют... - Пётр сделал несколько шагов вперёд, обогнув стол. - Ты знаешь, как оно страшно? когда замерзаешь? Когда в снег валишься, встать хочешь - а ног нету, и рук тоже. И холодно, так холодно - изнутри... - Голос его упал почти до шёпота, и странно подрагивал. Никогда раньше он так не говорил.
Ксюша оцепенела, будто сама скованная стужей. Пётр шагнул ближе и мягко протянул руку за ножом. И глаза его были совсем близко, полные тоски, или...
...голода...
- НЕТ!
Взмах! - и Петя с криком отшатнулся, попятился, схватившись за глаз. Рукой зацепил лампу на столе: дзынькнуло о пол стекло, голубоватые лепестки пламени весело разбежались по керосиновой луже - тень Петра взметнулась до потолка, страшная, нечеловеческая... Ксюша проскользнула мимо, кинулась к двери.
За порогом вмиг окунулась в метель: та налетела порывом ледяного ветра, запорошила снегом глаза и рот. Отбежав на несколько шагов, Ксюша растерянно замерла - куда? Вокруг лишь вой ветра и мельтешащий снег...
- Стой же! - Пётр вырос на пороге чёрной тенью, зажимая рукой лицо. И от ужаса крик в горле Ксюши встал комом. Не разбирая дороги, кинулась она в снежную мглу - куда угодно, только прочь!
Ветер метался вокруг, шелестел колючей позёмкой, набрасывался и пытался свалить с ног. Метель стонала и выла - и в её стонах чудились отголоски то крика, то хохота... Ксюша то и дело проваливалась в снег по колено, тщетно прикрывала глаза рукой от жалящего ветра. Куда она, где она?.. не разобрать, кругом лишь снег. Хотела было позвать на помощь, но страх сдавил грудь: он услышит! Ей казалось, вот-вот из мглы возникнет тёмный силуэт - и ледяные пальцы мертвеца вцепятся в неё, раздерут...
Слева вдруг проступило что-то тёмное, разлапистое - дерево? фигура с воздетыми руками? Ксюша шарахнулась прочь: бежать! Шаг, другой... и вдруг земли под ногами не стало.
"Раскоп!..", успела подумать Ксюша. И с прорвавшимся наконец-то криком полетела вниз - во тьму, как в гигантскую страшную пасть, разинутую в торжествующем хохоте, туда, где нет ничего кроме чёрного страха и воя метели, вниз, вниз...
***
Когда сбежался разбуженный народ, Петрова хата уже полыхала. Пламя яростно вздымалось, облизывая почерневшие стены; ветер рвал его в клочья, искры вперемешку со снегом вились и гасли в небесах.
Про "тушить" никто и не заикнулся.
Наутро не нашли ни Ксюшу, ни Петра. Решили бы, что оба сгинули в огне - но к обеду кто-то углядел под обрывом, в раскопе, зацепившуюся за куст куртку Пионерки. Всю изорванную, кое-где в бурых следах крови.
Искали по всей округе два дня: особенно упорствовала Витька - её терзало мучительное осознание вины, и она знала, что теперь это навсегда. Искали и поселковые охотники, и ребятня (несмотря на запреты)... Конечно же, не нашли.
В конце концов решили, что, когда дом загорелся, Пионерка побежала за подмогой, да заплутала в метели - и досталась волкам: а куртку приволокло ветром. А Петька то ли в хате дотла сгорел, то ли обеспамятел от горя и в леса бежал: чего с тронутого взять? И даже вроде бы кто-то видел его вдалеке, то ли на опушке, то ли в чаще леса - а может, и нет...
И только Макарьевна снова приходила на обрыв: подпершись клюкой и ссутулившись на ветру, подолгу смотрела вдаль, туда, где за белыми просторами полей чернел заснеженный лес. Будто ждала чего-то.
А может - кого-то оттуда.
***
Хэ-эй...
...р-раз, и р-раз, и р-раз, и...
...хэ-э-ээй...
Сергей Лактионов.
Присоединяйтесь к ОК, чтобы подписаться на группу и комментировать публикации.
Комментарии 29