Пароход «Челюскин» построили в Дании и спустили на воду в марте 1933-го.

Судно ледокольного класса водоизмещением 7,5 тысячи тонн предназначалось для сообщения между островом Врангеля и устьем реки Колымы. Внутри корпуса особой формы был установлен более мощный по сравнению с обычными пароходами двигатель. На борту оборудовали специальное помещение, в котором можно было укрыться в случае вынужденной остановки в Арктике и провести долгое время даже с выключенными паровыми машинами.
На первом этапе экспедиции «Челюскин» направился из Ленинграда в Мурманск с промежуточным заходом в Копенгаген. По пути выявились некоторые недостатки в конструкции парохода. В частности, судно развивало чуть меньшую скорость, чем заявлял производитель. Вскрылось несовершенство системы автоматической смазки машинных механизмов. Кроме того, неудовлетворительно работала система переключения двигателя с переднего на задний ход, что значительно ухудшало маневренность во льдах.
Третьего августа 1933-го судно вышло из Мурманска и взяло курс на Владивосток. Цель экспедиции — доставка продовольствия, угля и строительных материалов на остров Врангеля. Ожидалось, что пароход достигнет места назначения за месяц. Кроме того, планировалась отработка маршрута по Северному морскому пути: челюскинцы должны были доказать его пригодность для доставки грузов на Дальний Восток неледокольными судами.Начальник экспедиции Отто Шмидт не сомневался в успехе, технике и подчиненных. К этому времени условия плавания в арктических водах стали комфортнее: на побережье по маршруту базировались самолеты разведки, действовала разветвленная сеть радиостанций. Предполагалось, что на сложных участках «Челюскину» помогут полноценные ледоколы.
Первого сентября пароход подошел к мысу Челюскина. Команде уже довелось побороться со льдами в Карском море. Пароход получил несколько внушительных вмятин. Но в Восточно-Сибирском море челюскинцев ожидали куда более серьезные испытания. Сильные снегопады и туман не позволяли проводить ледовую разведку с воздуха. «Челюскин» практически на ощупь пробивался через многолетние льды. Пролив Лонга, разделяющий материк и остров Врангеля, оказался закрыт непроходимым ледовым полем. Поэтому Шмидт принял решение двигаться вдоль берега до Берингова пролива и уже оттуда повернуть на север к острову.
В двадцатых числах сентября «Челюскин» попал в ловушку в Чукотском море недалеко от острова Колючин — многометровые льды полностью заблокировали судно. Льдины толщиной около шести метров пытались подрывать аммоналом. Однако это не принесло результатов, и пароход вместе с толщей льда дрейфовал к Берингову проливу. Там ветер и течения погнали льды вместе с вмерзшим в них «Челюскиным» на север.
Пароход дрейфовал более пяти месяцев, пока 13 февраля 1934-го льды не раздавили корпус. Шмидт предвидел катастрофу. Заметив, что на судно надвигается ледяной вал, он распорядился выгрузить аварийный запас продовольствия и горючего. Ледяные торосы пробили корпус «Челюскина» в нескольких местах, на бортах образовались огромные дыры. Прочный корпус парохода лопнул, как яичная скорлупа. Судно стремительно погружалось под воду. Однако люди успели эвакуироваться. На лед выбрались все, за исключением завхоза Бориса Могилевича, которого придавил и утянул на дно сместившийся на палубе груз.