1 декабря 1855 года в Санкт-Петербург приезжает из Севастополя Лев Толстой, участвовавший в обороне города.

Он останавливается у Тургенева, который вводит его круг Санкт-Петербургских литераторов. Тургенев старше на 10 лет и покровительствует молодому таланту. Однако с самого начала Толстой обнаруживает такую самостоятельность суждений, независимость поведения и мощь таланта, что ни в чьем благоволении не нуждается. Между писателями будут часто вспыхивать бурные споры. Тургенев так напишет о Толстом в одном из своих писем:
"Вы не можете себе представить, что это за милый и замечательный человек – хоть он за дикую ревность и упорство буйволообразное получил от меня название Троглодит. Я его полюбил каким-то странным чувством, похожим на отеческое".
Такие отношения будут продолжаться пять с половиной лет, потом случится ссора, которая, едва не приведет к дуэли. После нее отношения писателей прервутся на 17 лет.