Предыдущая публикация
«Маги Севера» – таинственное закрытое сообщество волшебников, умело сочетающих магию с наукой и проживающих в холодных пустошах на склонах Полярной короны.
Какое-то время я пытался собраться с мыслями. Уму непостижимо! За считаные дни я не только узнал о том, что Вековой лес атакован легионами нежити и что по всему миру поднимают головы культы забытых чудовищ из Бездны, но и своими глазами увидел возвращение Стражей. А ведь это только начало. Если Мортис прав и Мун-Тарр поддался культистскому влиянию, то совсем недолго осталось и до пробуждения темных собратьев колоссов. И свет знает, что творится сейчас в других местах. Скорее всего, Орден и королевства уже оповещены об атаке крупнейшего доминиона Верховного круга, ведь наши сообщества все-таки сотрудничают, несмотря на некоторые разногласия. Времена, когда людские государства находились под тотальным контролем ищеек богини Азуран, давно прошли, поэтому в беде людей оставлять никак нельзя.
Пока я был погружен в раздумья, Мортис внимательно следил за людоящерами на площади. Внезапно он толкнул меня в бок:
– Эй, Арбаро, посмотри. Похоже, твари готовились к этому событию не один год.
Я выглянул из укрытия и увидел то, о чем говорил мой друг. Армия. Из джунглей непрерывным потоком двигались ряды людоящеров, закованных в броню. Проходя тяжелой поступью мимо Стражей, они поднимали оружие вверх и выкрикивали на своем гортанном языке какое-то приветствие. Колоссы, выстроившись в ряд, молча смотрели на проходящих мимо них нелюдей. Лишь пульсировавший магический свет в их телах свидетельствовал о том, что это были не просто статуи. Воинство возглавлял особенно крупный людоящер, похожий на огромного прямоходящего крокодила. В руках (или все же лапах?) он держал тяжелый двуручный молот с набалдашником в форме двух черепов, превышающим размер человеческой головы в несколько раз. Вслед за ним шагали его телохранители, выделяющиеся внушительными размерами и угрожающей раскраской.
Сотни и тысячи страшных тварей продолжали появляться откуда-то издалека, с юга. Постепенно авангард этой армии достиг пирамиды, на вершине которой мы укрылись, а затем, обогнув ее, продолжил свой путь на север. В сторону королевств. Внезапно раздался яростный рев. Наведя глазок подзорной трубы на заросли, из которых донесся этот звук, я увидел боевых носорогов. Их полутораметровые рога были покрыты золотом и пятнами засохшей крови. Животные несли на себе подобия деревянных паланкинов, из которых выглядывали воины-лучники. За ними, ломая деревья, следовали еще более грозные твари – крушители (по сравнению с ними даже носороги выглядели, как детеныши!) Их рычание сотрясало все вокруг, а колонноподобные лапы в мгновение ока превращали в кашу все, что случайно попадалось на пути. Пока мы с Мортисом, как завороженные, смотрели на эти грозные полчища, с неба вдруг донесся клекот и шум крыльев. Десятки змееподобных тварей, которых оседлали самые ловкие и быстрые из представителей ящеров, заполонили небо над нами.
– А эти ребята, как я погляжу, отлично поладили со змеями, – заметил я. – Вообще-то, Зумаллы славятся своей независимостью и скверным характером. С ними шутки плохи, да и яд их крайне опасен. А ящерам удалось приручить целую стаю и даже использовать ее в боевых целях.
– Поработай в женской коллегии гильдии некромантов – и не такое сможешь проворачивать с рептилиями, – проворчал мой друг. – Вот уж где в самом деле обитают змеи в человеческом обличье!
Я не смог сдержать улыбки. Судя по этому высказыванию, можно было подумать, что Мортис недолюбливает женщин. Однако это было не совсем так: он не любил людей в принципе и славился замкнутостью даже среди своих мрачных коллег. Увы, крайне тяжелое детство наложило отпечаток на его непростой характер и повлияло на судьбу. Я нередко подшучивал над ним по этому поводу, но палку старался не перегибать.
Не имея возможности покинуть укрытие, мы решили поразмышлять над увиденным и спланировать дальнейшие действия.
– Итак, судя по твоим словам, Мун-Тарр уже, считай, примкнул к культистам и помог людоящерам преодолеть внешние границы Векового леса. Я-то думал, что основная армия рептилий уже там, а оказывается, в нападении участвовали только отдельные легионы. Но зная, какой мощью обладает этот край, я, на месте ящериц, побоялся бы наступать даже с таким многочисленным войском. Почему же вторжение было столь поспешным и дерзким? Что их заставило так рисковать?
– То, что сокрыто внутри вашего леса, Арбаро, – тихо и твердо ответил Мортис. С этими словами он достал из сумки небольшую книгу в кожаном переплете, на обложке которой были начертаны неизвестные мне символы.
– Находясь в городе, – продолжил мой друг,– я узнал, что для ритуала оживления Стражей нужны особые камни, в которых заключена жизненная эссенция. А их, как ты уже догадался, можно раздобыть только в вашем лесу. Камни нужно вставить в специальные выемки, расположенные в области лба и сердца Стража и провести ритуал жертвоприношения с заклятием призыва благодати Афгроунда.
– Разве это заклятие не было изъято Орденом из всех книг? – прервал я Мортиса. – Насколько я помню, после окончания войны все книги культистов были сожжены, а любые сведения о заклятиях, применявшихся последователями богов, стерты. Только одна книга уцелела и лежит, запертая в самом надежном хранилище коллегии анимансеров.
– У меня тот же вопрос, мой друг. И если в мире нет другого уцелевшего экземпляра "Либро Вокой", то вывод один…
– В рядах Ордена появились предатели, – закончил я.
Воцарилось молчание. Сама мысль о том, что пусть и жестокий, но славящийся своей нетерпимостью ко всему, что касается культа богов, Орден прогнил изнутри и теперь является пособником своих же извечных врагов, пугала. Внизу, поднимая столбы пыли, по-прежнему продолжали свой походный марш чудовища. Прошло уже два часа, а поток «солдат» никак не иссякал. Мортис стал что-то записывать в свою книгу, а я предался мрачным раздумьям.
– Еще меня беспокоит, как эти твари умудрились перебросить войска с островов, не потревожив морских владык? – прервал затянувшееся молчание некромант.
– И то верно, – согласился я. – Ведь Морской союз официально сотрудничает с верховными лордами. Они-то должны были предупредить о надвигающейся угрозе. Не нравится мне это молчание.
– Соглашусь. Но чтобы найти ответы на все эти вопросы, нам сперва нужно выбраться отсюда.
Такая возможность представилась лишь пару часов спустя. Солнце давно уже перевалило за полдень, когда последние ряды армии рептилий скрылись в северном направлении. Лишь отдаленный гул и столбы пыли указывали на их путь. Стражи и жрицы шли в арьергарде. Когда же и они скрылись из виду, мы вышли из укрытия, осторожно спустились вниз и отправились на площадь. Вокруг не было ни души. Только арочные окна по обе стороны главной улицы взирали на нас пустыми глазницами. Однако пока мы продвигались к южным воротам, меня не покидало ощущение, что за нами наблюдают.
Несколько раз я замечал краем глаза (или мне только казалось) какое-то неуловимое движение среди развалин. Мортис тоже почувствовал что-то неладное, поскольку покрепче ухватил посох и прижал к себе сумку с алхимическими зельями.
Спустя какое-то время послышалось тихое шуршание, как будто что-то скользило по мостовой. Мы ускорили шаги и постарались держаться середины дороги. Мортис шел впереди, а я следил за нашим тылом и был, в случае чего, готов принять бой. Адреналин бурлил в крови. Развязав мешочек, в котором хранились статуэтки, я вытащил фигурку одного из первых моих аватаров. А тем временем отовсюду стало все громче раздаваться злобное шипение. Несколько раз я уже явно замечал огромные чешуйчатые хвосты, быстро скрывавшиеся за углами домов. Невесть откуда появившиеся змеи почуяли добычу и явно предвкушали удачную охоту. Что ж, еще посмотрим, кто из нас сегодня будет бифштексом
Дойдя до уцелевших южных ворот, мы увидели, что стена, окружавшая город, во многих местах была разрушена до основания. Башенки и сторожка тоже выглядели плачевно. Остановившись у врат, мы с Мортисом стали ждать.
В скором времени из проемов разрушенных домов и брешей в стенах стали выползать огромные змеи. Не какие-то обычные, а настоящие гиганты (20-30 метров в длину). Их чешуя переливалась на солнце, а с огромных острых зубов капал яд, оставляющий борозды на каменной мостовой.
– Так, так, так. Кто же это пожаловал к нам на обед? – раздался мелодичный насмешливый голос, и из-за угла вдруг показалась жрица. Ее мускулистое тело, если не считать набедренной повязки из павлиньих перьев, было полностью нагим. Голову украшал богатый убор из таких же ярких перьев. Ноги и руки покрывали сложные узоры татуировок. Жрица подошла ближе – и гигантские змеи расступились перед ней. Терпеливо выжидая чего-то, они продолжали наблюдать за нами.
– Я и мои сестры почувствовали всплеск магии еще до того, как начали ритуал. Времени на поиски не оставалось, и поэтому мне было поручено выловить не в меру любопытных, но таких сладких нарушителей после. И вот, вы сами пришли ко мне в руки, – сказала с явно нескрываемым удовольствием жрица, покачиваясь на месте. – Мои детки давно не пробовали свежего человеческого мяса.
– Боюсь, от меня у них случится несварение желудка, – с усмешкой ответил я. – А кроме того, я давно хотел заполучить перчатки из змеиной кожи: в них очень удобно проводить опыты!
– А ты забавный, человечишка! Тебя мы оставим на закуску, – промурлыкала жрица. Она и змеи все ближе подбирались к нам.
– Кто-нибудь еще здесь есть, кроме вас? Мы все равно всех найдем, так что не убегайте от неизбежного. Ха-ха-ха!
– Да, здесь есть еще один мой компаньон, – тихо ответил Мортис.
Его голос был спокойным, лицо не выражало никаких эмоций. И только в черных глазах некроманта искрился неистовый гнев. Удивительно, что жрица до сих пор еще не убежала в страхе от такого взгляда.
– Можете звать его …Смерть!
С этими словами Мортис молниеносным взмахом посоха очертил вокруг нас барьер из тьмы и бросил на мостовую небольшую склянку. Как только она разбилась, яркая вспышка озарила все пространство. Яростное пламя охватило змей, а те, громко шипя, стали биться и извиваться в жутких конвульсиях, тщетно пытаясь сбить с себя его обжигающие языки. Жрица больше не улыбалась. Злобно шипя, она, как рассерженная кошка, прыгнула на нас с ритуальным кинжалом, но была отброшена магической преградой. Поднявшись с земли, женщина тут же принялась произносить какое-то заклинание.
– Давай, не мешкай, – сказал мне Мортис. – Пока я буду поддерживать барьер, устрой им незабываемую встречу.
– С удовольствием, – ответил я. – Приготовлю-ка им еще один подарочек.
Сев на землю и быстро вобрав в себя ее магические потоки, я стал произносить одно нехитрое заклинание. В это же время змеи, сумевшие избежать огня, плевались в нас кислотным ядом и пытались обвить кольцами своих могучих тел. Но барьер Мортиса был для них непреодолим. В это же время я (силой мысли) под землей стремительно приближал к врагам корни растущих неподалеку деревьев. Несколько гадин оказались буквально нанизаны на них и в скором времени, испустив дух, повисли, как плети. Некоторые из тварей все же смогли увернуться и принялись громко шипеть. На их зов стали сползаться все новые пресмыкающиеся всевозможных форм и размеров. Жрица тем временем продолжала свой ритуальный напев, а затем сделала несколько надрезов на руке. И тут некромант скривился от боли.
– Проклятие! Она использует магию крови. Я чувствую, как в моих венах она начинает закипать. Скорее, Арбаро.
– По моему сигналу сними на мгновение барьер, – крикнул я и взял статуэтку в руку. – Готов? Раз, два, три! Открывай.
Мортис на секунду прекратил поддерживать барьер, но этого мгновения хватило, чтобы фигурка пролетела несколько метров и упала уже за пределами защитного круга. Пока враг не сообразил, что к чему, я, разделив свое сознание, наполнил статуэтку живительной энергией. Фигурка, переливаясь зеленоватым светом, стремительно разрослась, достигнув четырех метров в высоту. Я почувствовал небывалую мощь и возможность управлять всем живым вокруг меня. В созданном аватаре духа леса я чувствовал себя гораздо увереннее. Жрица, похоже, сильно опешила при виде моего творения и попыталась убежать, но я направил в ее сторону руку и из нее стремительно вырвались лианы и корни. Они опутали женщину и подняли высоко вверх. Жрица истошно завопила. Возможно, я оставил бы ее в живых, но, вспомнив того несчастного, которому она вырвала сердце голыми руками, вспомнив свой дом- Вековой лес, где погибли мои друзья и собратья, я без сожаления раздавил эту тварь. Послышался короткий вскрик и отвратительный хруст костей. Я отбросил в сторону то, что осталось от жрицы, и ринулся в бой.
Змеи пытались задушить меня, плевались ядом, вгрызались в тело, но деревянный аватар не чувствовал боли ни от яда, ни от чудовищных объятий. С легкостью я разрывал своими огромными руками-ветками тела рептилий пополам, некоторых обвивал корнями и душил. Тем временем Мортис воспользовался своим даром некроманта и оживил нескольких мертвых змей, которые принялись нападать на своих же сородичей. В конце концов, твари отступили, не преминув забрать по пути тела собратьев и прихватить для ужина останки своей хозяйки. После этого я прекратил подпитывать энергией фигурку, и та привычно уменьшилась в размерах. Мортис перестал поддерживать барьер и шумно выдохнул.
– Неплохо ты с ними разделался. Тебе бы податься в прибрежные таверны, будешь отлично зарабатывать на приготовлении блюд из змей и угрей.
– А тебе поучить бы юных кавалеров писать пылкие речи для дам, – не преминул ответить я. – Ладно, пора убираться отсюда! Раз они почуяли мое присутствие сквозь природную связь, то и наш бой не остался для них незамеченным.
Мой друг еще ничего не успел ответить, как прямо перед вратами начал образовываться небольшой круглый портал. Довольно быстро он стал настолько просторным, что в него могли войти несколько человек. Оттуда повеяло сильным холодом, а земля вокруг, несмотря на сильную жару, стала покрываться инеем. Из портала вышел человек невысокого роста, плотного телосложения, с внушительной ярко огненной бородой. Его лицо было исполосовано шрамами, а глубоко посаженные карие глаза пристально смотрели на нас. Человек был облачен в просторную шубу из меха неизвестного животного, в руке держал молот с вырезанными на нем и переливающимися всеми цветами радуги рунами.
Пока мы молча удивленно смотрели на незнакомца, тот подошел к нам и спросил:
– Это вас звать Мортисом и Арбаро?
– Ну да, – в один голос и слегка опешив ответили мы.
– От имени клана Гунзаберона я вас приветствую и прошу следовать за мной, – с этими словами чудаковатый тип развернулся и пошел к порталу.
– Так, стоп! Погоди минутку, – сказал я. – Во-первых, кто ты такой? Во-вторых, как ты нас нашел? И в-третьих, с чего бы это нам следовать за тобой непонятно куда?
– Мой вождь предупредил, что ты можешь задать именно эти вопросы – хохотнул незнакомец. – В этом случае он попросил передать вам следующее…
Слегка прокашлявшись и чуть изменив тон он произнес:
– А ну живо тащите свои задницы сюда, а не то я вас так отделаю, что мама родная не узнает! И да, я должен вам выпивку после истории с жабами-переростками, так что шевелите копытами. Жду вас с нетерпением. Рэддлиф.
Прекратив дурачиться, незнакомец повернулся и отправился туда, откуда пришел.
– Сколько лет прошло, а этот шут гороховый нисколько не изменился, – проворчал Мортис и пошел вслед за ним.
Я же громко рассмеялся и, поправив сумку на плече, постарался не отстать от них, чтобы не опоздать на еще одну дружескую встречу.
Следующая публикация
Нет комментариев