СМОТРИТЕЛЬ БАШНИ

Звездной ночью отряд уже был на подходе к вратам Башни Совета. Там их встретил человек – привратник и смотритель башни Вирджиль Гейт. Люди и эльфы остановились у высоких белоснежных ворот. Лотос постучал трижды, прежде чем необыкновенно сиплый голос Вирджила задал уже знакомый эльфу вопрос.
– Кто вы?
Вирджиль даже не отворил смотровое оконце, что было ему не свойственно. Раньше и голос его был более живым и вежливым. Сейчас же голос Вирджила больше безжизненный и болезненный, будто принадлежит и не ему вовсе.
– Это Лотос Трихозант – принц… – на слове принц Лотос замялся.
– …В прошлом принц Эльтрилотта! – эльф, наконец, закончил фразу.
– Проходите, Ваше Высочество! Мы Вас очень ждали!
Вирджиль как-то ехидно произнес эту фразу, да еще и позиционируя себя во множественном числе – мы.
Кроме Вирджила в башне никого нет, по крайней мере, не должно быть. Совет королевств еще никто не созывал, а отряд, по идее должен быть исключением из правил. Лишь изредка сюда наведывается кто-либо без назначения совета, да и то, только лишь эльфы.
Именно эльфийский народ своими силами и на свои золотые выстроил эту башню – нейтральное место на Нейтральных Землях, где каждому правителю Светлых Земель было бы комфортно вести сверхважные переговоры, которые касаются всех трех королевств.
Смотрителем назначили именно человека, но только лишь по настоянию человеческого короля Георга. Так ему было спокойнее и безопаснее находиться в башне, зная, что именно человек приглядывает за ней.
Вирджиль уже достаточно стар и немощен. Вполне возможно он обезумел в стенах башни, находясь здесь в полном одиночестве. Редко наведывались в нее правители королевств, а работы в башне почти нет. Может бедняга и свихнулся на старости лет, вот и сказал вместо: «Я Вас очень ждал!» – «Мы Вас очень ждали!». А ехидца в голосе и попеременная с ней безжизненность могла быть лишь последствием его болезни.
Вирджиль отворил ворота, что со скрипом и грохотом явили взорам эльфов и людей внутренний дворик башни. Даже в темноте ночи, что освещала этот мир лишь небесными светилами, белоснежность башни по-прежнему слепила глаза. Все чисто и аккуратно, как и прежде, когда Лотос бывал здесь. Но, пожалуй, слишком тихо и безжизненно, что уже не похоже на ту атмосферу башни, которая присутствовала здесь раньше.
– Вирджиль, а почему так тихо?
Лотос задал смотрителю вопрос, разглядывая внутренний двор башни. Ни Лотос, ни кто бы то ни было из отряда почему-то, даже не взглянули на привратника. Всем было интересно узнать, что же стало не так с Башней Совета.
– Идемте скорее господа…
Вирджиль посчитал ненужным отвечать на вопрос эльфа. Сверкая лукавством в своих замутненных глазах, он лишь сгорбился и повел их к входу в башню. Старый смотритель изредка прихрамывал и зазывал прибывших гостей внутрь, размахивая своей скрюченной от болезни рукой.
– Почему не слышно ржание коней? Куда девался топот копыт боевых баранов? Где свет от сияния рогов машторрских оленей? Как живность башни покинула ее пределы? Почему животные исчезли? Отвечай, Вирджиль!
Лотос не резок и не груб. Он не мог понять необычного затишья на территории башни. Да в ней никто кроме самого Вирджила не живет, но в конюшнях и стойлах всегда были породистые кони для людей, боевые бараны для гномов и машторрские олени для эльфов. Это было предусмотрено, на случай если, оказавшись в этих землях, кому-то из них понадобятся их скакуны, чтобы продолжить путь быстрее и надежнее. Именно поэтому отряд и направился в Башню Совета. Они хотели оседлать коней и оленей, чтобы отправиться в путь в большем комфорте.
Вирджиль снова проигнорировал слова Лотоса и скрылся за резными дверями белоснежной башни. Всех это насторожило. Даже тем, кто никогда не видел Вирджила, он показался весьма странным. Но ни Лотос, ни кто-то еще из отряда не проследовали за старым и странным смотрителем. Рыжеволосый эльф бегом умчался в конюшни и стойла, чтобы посмотреть, что случилось с животными. Все тотчас же ринулись за ним.
– О, нет! – Роза вскрикнула от испуга.
Все породистые скакуны в конюшнях были мертвы и словно высушены – обескровлены. В бараньих и оленьих стойлах была такая же мрачная картина. Все животные убиты кем-то или чем-то, что высосало из них всю кровь. А следы от укусов на шеях всех скакунов лишь подтверждали это.
– Неужели здесь завелся Чупакабра? – предположил Цианотис.
– Насколько мне известно, Чупакабра обитает лишь в Лихолесье. Жертвами Чупакабры там зачастую становятся гномы, прошедшие испытания гладиаторов в Гелиссаре. Лихолесье становится их последним испытанием, после которого они либо становятся истинными воинами гномьего королевства, либо ужином Чупакабры. Чупакабра там всего один. Этот монстр может принимать различные формы. Внешний облик Чупакабры меняется по его собственному желанию в зависимости от ситуации. Он может быть в виде странного, весьма необычного волка-вампира, сосущего из своей жертвы кровь. Но также он изредка обращается в светящуюся во тьме прекрасную деву, которая способна заглотить, зачарованную ею жертву целиком. Чупакабра способен разговаривать, и сам себя называет Хозяином или Хозяйкой леса. Гномы называют Чупакабру – Духом Лихолесья... – Это Алвена развила предположение Цианотиса.
Когда эльф был маленьким, а Линн все еще жила в Клане Воды и была сказительницей, она рассказывала юным эльфам, среди которых был и Цианотис «Легенду о Духе Лихолесья». Именно поэтому Цианотис ухватился за эту версию, что была достаточно достоверной в сложившейся ситуации.
– Я не думаю, что это сделал Чупакабра! Он никогда не покидал Лес Темных Земель. Он обитает там! И хоть Чупакабра способен разговаривать – выдавать какие-то отдельные фразы, разумом он не обладает, поэтому не мог покинуть место своего обитания и прибыть на незнакомые земли. Чупакабра – зверь, который живет лишь инстинктами и живет он этими инстинктами лишь в Лихолесье. Там он впервые появился и обитает только там с незапамятных времен, умерщвляя гномов. Сама тьма породила его и велела ему вечность существовать в Лихолесье. Вполне возможно, что Чупакабра и есть Дух Леса, вернее, Дух Лихолесья…
Ассипитер не согласен с гипотезой Цианотиса и Алвены, что животных белоснежной башни погубил Чупакабра.
– Ассипитер, ты думаешь это они?
Линн обратилась к эльфийскому оборотню с некоторым испугом в глазах.
– Вампиры Вуббора? Я более чем уверен, что это именно они. Нам не следовало сюда приходить. Похоже, благодаря человеческому лже-королю обитатели Темных Земель обрели доступ в башню…
Ассипитер говорил, что они пришли сюда зря, что им нужно как можно скорее выбираться отсюда, но было слишком поздно. Звук хлопков от ладоней прервал его предостережения и заставил всех обернуться к тому, кто захлопал в ладоши.
– Ха-ха-ха… Какие люди, эльфы и волшебники! Я ждал этой встречи! И мои собратья тоже…
Гнусный смех вырвался из уст бледного «человека» в черной мантии до пят. Впотьмах конюшни с десятками умерщвленных коней поисковый отряд Медальона Войны узрел лицо Главнейшего вампира Вуббора – короля Гнилоеда Кровавого, а затем и абсолютно идентичные с ним лица его подданных. Уборы – вампиры, все без исключения одинаковы с лица, а королевская принадлежность к престолу Вуббора выделялась лишь самоуверенностью и самодовольством Гнилла – королевского вампира, заключившего темный пакт с черной человеческой ведьмой Адой Брэгг.
Король уборов по прозвищу Гнилл схватил за шкирку смотрителя башни. Его передали ему из толпы другие вампиры. Бедняга Вирджиль был загипнотизирован ими. Уборы, расправившись с живностью башни, видимо оставили старого человека на десерт. Они держали его в живых все это время как приманку, и она сработала, а значит пришел черед бедняги Вирджила стать едой для толпы кровожадных вампиров…
Гнилл не только кровожаден, но и просто жаден. Король Гнилоед не собирался делиться этой кровью ни с кем из своих подданных, дабы оставить неизгладимое впечатление от своей жуткой персоны перед гостями башни. Королевский убор вцепил свои вампирские зубы в шею беспомощного старика и иссушил его до последней капли, оставив рухнувшую наземь мумию – все, что осталось от смотрителя башни…
© Алвена Линн Талли | Сказания Алвены | Фэнтези