6. ­­­­­Что может быть лучше чем, горящий камин, стреляющий искрами и бросающий на каменные холодные стены багряные сполохи.. Особенно когда на улице валит снег и часовые дрожат от холода, бдительно следя за тем, чтобы враг не подкрался к замку. Я поднял кубок и посмотрел через него на огонек горящей свечи. Трепещущее пламя красиво играло на стенках бокала, утопая в терпком перебродившем виноградном соке. На мгновение мне показалось, что в бокале плещется густая алая кровь! С темного неба падали снежинки, медленно кружась среди мрачных башен. Некоторые из них оказывались достаточно живучими, чтобы достигнуть поверхности земли и умереть там, среди греющейся у костров замковой стражи. Мы сидели в оружейном зале грозного укрепления, господствовавшего над этими местами и неспеша попивали старое выдержанное вино. Древние короли возвели эту твердыню из дикого камня и мрамора. Они наполнили мир крепостями и замками, а мы, их потомки, могли только смотреть, как они ветшают. Да, древние короли были жестокими, но такова суровая проза жизни. Я посмотрел в оконный проем. Затянутый прозрачной слюдой. В свете горящих факелов было хорошо видно, как снег пушистым белым ковром укутывает землю. Я поежился, внезапно ощутив, что не смотря на пылающий камин, холод пробирается под одежду. Барон принес тяжелый, сшитый из волчьих шкур, плащ, потом встал рядом со мной и стал смотреть, как падает мягкий снег. – Сырость! Камин не в состоянии обогреть этот зал, – сказал он, набрасывая плащ мне на плечи. Мы какое то время стояли молча. Барон ни словом не обмолвился о двух мертвяках, найденных слугами сегодня утром. Исчезновение жениха, похоже, его тоже не беспокоило. Мне даже показалось, что он с облегчением воспринял бегство лжегерцога. - До земель вашей невесты рукой подать! - Барон обернулся ко мне.- Как только кончится лес и дорога выйдет к реке. Вы увидите замок. Он стоит на высоком холме и виден из далека... Не знаю почему, я вспомнил Отилию, оставшуюся в королевском лагере. Уезжая, я освободил ее и снабдил деньгами. Пожелал даже найти достойного жениха. Не гоже молодой и красивой вдове оставаться одной. Наверное она сейчас нежится в теплой постели с каким- нибудь красавчиком! Заныло сердце. Черт, неужели я ее ревную?! Проклятая любовь! Она нападает внезапно, из -за угла, нанося разящий удар в самый не подходящий момент. Сколько раз я давал себе слово - никаких женщин! Хватит! Эти алчные, кровожадные чудовища способны довести человека до самоубийства. Но!.. Сердце продолжало ныть! Чтобы как- то заглушить боль, я одним глотком осушил, бокал и виночерпий снова наполнил его до краев... - Будьте осторожны! Вы, надеюсь, поняли, что собака и женщина не выдумки. Они все еще рыщут вокруг замка в поисках новой жертвы. - Барон внимательно посмотрел на меня.- Держите наготове меч и топор!.. Хозяин замка пригубил вина. - На этих землях до нас жили другие люди. А может и не люди вовсе. - Полетт задумчиво смотрел на пылающий камин.- Мой дед рассказывал, что от них остались каменные истуканы на перекрестках дорог. Их еще называют "каменные бабы". Так вот дед утверждал, что они по ночам бродят по окрестностям и припозднившемуся путнику с ними лучше не встречаться. Барон пожевал губами. - Если увидите такую "бабу", лучше объедьте, от греха подальше и не забудьте помолиться Богам! 7. Утро следующего дня выдалось морозным и ясным, синеву неба нарушал только дым догоравших костров, у которых всю ночь грелись часовые. Мы с бароном, медленно проехали через открытые ворота, рассматривая живописно засыпанный снегом еловый лес. Я удивился про себя, что еще способен ценить красоту – Ну, что. Вам пора! – Хозяин придержал коня, пропуская меня вперед. – Спасибо за все! - Я крепко пожал его руку. – Может еще свидимся... Махнул на прощание рукой и направил Ворона по заснеженной дороге... Я уже был несколько часов в пути, когда Ворон забеспокоился. Он сторожко водил ушами, словно пытался услыхать что -то , чего я пока не слышал. Он несколько раз мотнул головой, звеня трензелями. Наконец и я услыхал топот конских копыт. Кто-то ехал мне на встречу. Через несколько минут из -за поворота показался всадник в кожаном доспехе и сером плаще накинутом на плечи. На его голове красовалась круглая войлочная шапочка, идеально подходившая для ненастной погоды. - Уступи дорогу! - Крикнул он, направляя своего коня наперерез Ворону. Ворон фыркнул и ударил лошадь незнакомца грудью. Она поскользнулась и рухнула на дорогу. Я хотел было помочь незадачливому всаднику и склонился над упавшей лошадью, как кто- то сзади ударил меня плеткой. - Тебе же сказали, освободи дорогу! - прогремел у меня над самым ухом чей-то громкий голос и меня снова огрели плеткой, попав по лицу. Становилось весело! Я развернул Ворона, одновременно выхватывая из-за спины меч. Мой противник этого явно не ожидал и осадил своего коня. Я пришпорил Ворона и на ходу ударил нахала плашмя мечом по голове. Тот не удержался в седле и свалился в густой колючий кустарник, росший вдоль дороги. Я даже удивился, чего они все время падают?! Но я обнажил меч. Стало быть боя не избежать. Жаль, что со мной нет копья и щита. Но ладно, может обойдусь без них. И вот появился наконец настоящий противник. В черненом доспехе с копьем на перевес, укрытый щитом на котором была изображена сова, сжимающая в лапе меч, рыцарь казался всадником Апокалипсиса! Не раздумывая он пришпорил коня и помчался на меня. Шутки закончились, все могло кончится для меня плачевно! Я опустил шлем и мой мир сузился до тесного пространства внутри него. В узкую щель шлема я видел несущегося мне на встречу врага с копьем на перевес, на конце которого зловеще играли отблески восходящего солнца. Мои пальцы в железной перчатке крепко сжимали рукоять меча. Я будто отрешился от всего, что находилось по другую сторону моего шлема. Пришпорил коня и Ворон рванул с места в галоп. Он помчался вперед и мое дыхание совпало с ритмом его бега. Мне удалось угадать направление удара копья противника и я сумел вовремя уклонится. Дернул на себя поводья и повернул налево. Через мгновение Ворон оказался за спиной у моего врага. Я ударил острием меча в шею, место где шлем соприкасался с доспехом и почувствовал, как стальное жало входит в беззащитную плоть. Противник еще проскакал по инерции несколько метров вперед. Потом выронил копье и неуклюже сполз на покрытую снегом землю окрашивая ее в ярко- красный цвет. Я развернул Ворона, готовый встретить новую опасность... Под копытами Ворона неподвижно лежали три тела. их лошади убежали, а на свежем снегу медленно расползалось кровавое пятно. Я придержал коня, но из-за поворота так никто не появился. Кто были эти люди и почему напали на меня, так и остались для меня загадкой. Каких только происшествий не случится в пути!.. 8. ...Я нагнул голову, проезжая под нависшей над дорогой еловой веткой. Пересек узкую полоску густого леса. Скорее всего местные крестьяне наведываются сюда за дровами. На стволах деревьев остались метки их топоров. Вскоре показались заросли покрытых снегом камышей, означающие пологий берег, несущей черные воды Дебры… Я не спешил и где- то через час дорога снова нырнула в густой лес. Зимние дни коротки. Сгущались сумерки, а здесь, в лесу они казались еще гуще. Дорога казалась заброшенной, и , похоже, по ней давно никто не ездил. Не было видно ни следов копыт , ни следов повозок. В небе погас последний отблеск дня. Над моей головой то и дело пролетали стайки летучих мышей, стремящихся в теплое гнездо. Похолодало. Я закутался в плащ из волчьих шкур, подаренный бароном и набросил на голову капюшон Ворон шел шагом по мягкому снежному ковру, покрывавшему обочину и дорогу, оставляя на нем глубокие следы. Тучи, наконец, разошлись, и надо мной засияла огромная полная луна. Разбухший серебряный шар в зыбкой облачной дымке явно предвещал беду. Звезды никогда ранее не казались мне такими близкими и яркими. Огромная серебряная колесница Нага сияла надо мной, вечно преследуя созвездие, которое в здешних местах называли Рыбой. Боги обитали меж звезд, и я вознес им молитву в надежде, что мои слова сквозь морозный зимний воздух достигнут далеких ярких огней. Было необычно тихо и мне показалось, что эта тишина была какой- то зловещей. Внезапно я почувствовал, что за мной кто-то наблюдает. Не знаю откуда это взялось, но по моей спине пробежал холодок. Подтянул поближе арбалеты и проверил, как выходит меч из ножен. Ворон пошевелил ушами и всхрапнул. Значит и он что- то чует! Я слегка сдавил ногами его бока и конь перешел на лёгкую рысь. Покачиваясь в седле в такт движения, я внимательно смотрел по сторонам. Становилось совсем темно, это плохо. Я могу не успеть определить откуда мне грозит опасность . Одна надежда, что ночь будет светлой. Ведь сегодня, как раз полнолуние. Вдруг краем глаза я уловил движение. Неясная тень мелькнула справа. Кто-то или что-то скрадывало меня, бесшумно пробираясь по лесу параллельно дороге. Я услыхал тихий свист и инстинктивно отклонил голову. Что-то прошелестело прямо возле моего уха и застряло в сосне. Мне показалось, что это была стрела. Но я не слыхал звука спускаемой тетивы! Может нож? Все это мгновенно пронеслось в моем мозгу и я вдруг осознал, что Ворон перешел на галоп! Я пригнулся к шее коня и увидел, как что -то огромное, уже не таясь, выскочило на дорогу и огромными прыжками открыто преследовало меня. Я выхватил один из предварительно заряженных арбалетов. Стальная тетива натянута, болт в жёлобе. Удерживая оружие двумя руками, я на полном скаку развернулся в седле и нажал на рычаг. Тетива со звоном распрямилась, выбрасывая смертельный снаряд. Но в момент выстрела Ворон дернулся вправо, обходя какое -то препятствие, и арбалетный болт пролетел мимо цели. Раздался ужасный вой! Тварь помчалась еще быстрее... Стало совсем темно и хотя дорогу освещал неяркий свет полной Луны, мне все еще не удавалось рассмотреть своего преследователя. Ворон вынес меня на освещенную лунным светом поляну. И тотчас ко мне метнулась громадная тень. Тварь догнала меня. Только теперь я разглядел огромную собаку, несущуюся на меня огромными прыжками. Оставалось только одно, спешиться и лицом к лицу встретить врага. Я спрыгнул с коня, на ходу вытаскивая из- за спины меч. Ворон оставался за моей спиной. В этот момент тварь прыгнула на меня. Я бросился ей на встречу, прямо под ноги и ударил мечом в незащищенное брюхо. Сталь легко вошла в плоть и собака, перелетев через меня с визгом рухнула на землю. Я вскочил на ноги, чтобы её добить. Но зверь оказался проворнее! Не знаю как, но собака оказалась за моей спиной. Я слышал ее зловонное дыхание на своем затылке и попытался вырваться из цепких лап. Зверь старался схватить меня зубами за шею, но ему мешала кольчуга. Я чувствовал, как пытаются прокусить стальные кольца его клыки! В руках у меня были меч и кинжал. Но использовать их в данной ситуации было нельзя. Я не мог перехватить оружие, для удара назад. Оно бы просто выпало из моих рук! И в этот момент Ворон ударил зверя задними копытами. И мы рухнули на землю. Собака взвизгнула и захрипела, её хватка ослабла, и я сумел выбраться из- под придавившей меня туши. Тварь еще дергалась, но было ясно, что ударом копыт Ворон сломал ей позвоночник. Ударом меча я отрубил ей голову. Ярко светила луна и я, наконец, смог рассмотреть это порождение ночи. Черная густая шерсть, вытянутая свирепая морда с торчащими острыми клыками. Пушистый хвост и налитые злобой глаза. И тут до меня дошло, что -то уж больно умная она для обычной собаки! Как грамотно она меня загоняла. Быстро перезарядил арбалет, вытер клинок полой плаща и привычно забросил меч за спину. И тут я вспомнил предостережение барона! Должна еще быть женщина, ведь кто-то пустил в меня стрелу! В этот момент на караю поляны я увидел фигуру. Одетая в багровый, почти черный в тусклом лунном свете плащ, женщина целилась в меня из лука. Не мешкая, я выхватил арбалет и выпустил болт в неподвижно застывшую фигуру. Лук в руках женщины дернулся, стрела прошелестела мимо меня и впилась в ствол сосны. Мой же стальной снаряд попал ей в горло и она упала на спину. Кровь толчками била из раны и женщина, катаясь на спине, пытался руками вытащить стальную занозу. Что -то не похожа эта парочка на призраков! Возле моего уха фыркнул Ворон. Через секунду я уже был в седле. Тронул поводья и Ворон рысью понес меня прочь по едва заметной в струящимся лунном свете дороге... 9. ...День стремительно катился к полудню. В воздухе отчетливо ощущалось дыхание зимы. Разбухшее солнце висело в тумане бледным пятном у самого горизонта. Западный ветер принес запах дыма и еды. Я вспомнил, что прощаясь барон говорил о постоялом дворе. Скорее всего он должен быть за поворотом. Только сейчас я ощутил голод и понял, что не ел почти сутки. Через несколько лиг я оказался на большой поляне, по середине которой стоял большой бревенчатый дом окруженный частоколом. Я свернул с дороги и подъехал к запертым воротам, обитым железными полосами. Такие ворота не прошибешь даже тараном! Интересно, от кого стараются спрятаться хозяева? Похоже, что в этом краю болот, лесов и туманов есть чего опасаться! На мгновение перед моим взором пронеслись события этой ночи. Я подъехал вплотную к створкам и постучал кулаком по обитому железом дереву. Звук получился тихий и жалкий. Разве так стучат важные гости?! Я вытащил из чересседельной сумки топор и несколько раз ударил обухом по дереву. Получилось достаточно громко! Не успело затихнуть эхо моих ударов, как створка ворот со скрипом отворилась. В образовавшуюся щель просунулась немытая голова. Увидев меня человек распахнул ворота, делая приглашающий жест. - Добро пожаловать, ваша милость! Всегда рады гостям! Судя по отсутствию следов на свежевыпавшем снегу, с гостями в этот день была напряженка! ...Я устроился за столом так, чтобы видеть вход и дверь на кухню. За моей спиной была глухая стена. Так что, нападения со спины можно было не опасаться. В большом очаге, на вертикальном вертеле жарились несколько упитанных кроликов. Их жир стекал вниз, шипел и вспыхивал на раскаленных углях, распространяя по залу аппетитные запахи, от которых у меня заурчало в животе. Хозяин, выказывая особое почтение, сам расставлял на столе глиняные миски с лепешками, нарезанными кусками копченого сыра, вареной репой и арамом. Служанка принесла овсяный хлеб, миску с оливками и многослойный пирог с голубиным мясом. Наконец, на столе появились оловянный кубок и глиняный узкогорлый кувшин с красным вином. Подобострастно улыбаясь хозяин самолично наполнил бокал. Мне показалось, что меня здесь ждали и специально готовились к встрече. Зверь во мне насторожился. - Хозяин принеси себе кубок и составь мне компанию. Я не привык пить один! - Зверь внимательно следил за хозяином. От его пристального внимания не ускользнуло мелькнувшее на его лице замешательство. Да, становится интересно! Скорее всего, в вино подмешали яд или сонное зелье! Через минуту хозяин принес себе кубок и неуверенно налил туда вино. - За здоровье! - Я поднял бокал. - За здоровье! - Ответил хозяин, но пить не спешил. Я вытащил кинжал и нежно коснулся его торчащего живота, не упуская из виду дверь на кухню. - Ну, пей! - Я легонько нажал на гарду, чувствуя как лезвие впивается в кожу. Хозяин зажмурился и вылил вино в рот. -Глотай! - Я не спускал с него глаз. Хозяин выплюнул вино и что- то прохрипел, скорее всего зовя кого -то на помощь. ...Они ворвались в зал одновременно. Из кухни выбежал здоровенный детина, размахивая топором. С улицы заскочил молодчик, держа в руке цепь с привязанной гирей. Хозяин мгновенно соскользнул на пол и постарался забиться под стол. Все стало на свои места. Меня здесь ждали. Кто и зачем разберусь потом. Сначала надо успокоить нападавших, и желательно навсегда! Не вставая, я поднял лежащий рядом со мной на лавке арбалет и нажал на рычаг. Вылетевший болт обрушился на врага, как молния с небес. Удар был такой силы, что тело мужчины отбросило назад, а стальное жало вошло в него почти полностью. Пока умирал первый враг я занялся вторым. Отбросив стол я вскочил, выхватил короткий меч и без замаха ударил его остро отточенным лезвием по лицу. Меч прошел сквозь череп, словно это была спелая тыква! На меня брызнула кровь, приправленная мозгами. Не выпуская меч из рук я за ногу вытащил из под стола хозяина и приставил стальное жало к его горлу. От страха тот обмочился. Я слышал запах мочи и видел как расплывается мокрое пятно на его штанах. В дверях кухни показалось бледное от страха женское лицо. - Подойди! - Крикнул я. Ко мне приблизилась напуганная женщина. Хозяин зашевелился и заикаясь произнес: - Господин, не убивайте, нам приказали! - Кто?! - Я был не многословен. - К нам приезжал посланец королевы. Он на словах передал, что к нам едет враг короля! И описал вашу внешность. - Когда он был здесь? - Вчера днем. - Хозяин не говорил, а скулил. Я вспомнил напавшего на меня рыцаря, которого я благополучно убил. Скорее всего, это был тот самый посланец. Ну Мадлен, ну стервочка! Не получилось оклеветать меня в глазах короля, решила убить по дороге. Может и "крошка" Летиция здесь не причем?! Я даже немного расстроился. Так рассчитывал поваляться с молодой женой на шелковых простынях! Похоже, что -то назревало в Королевстве! И не без участия Мадлен! И я ей очень мешал!.. ...Хозяйка принесла вина и сама выпила первый бокал. Трупы уволокли и я, наконец, спокойно поел. Не пропадать же добру! Запив еду вином, я задумался, не сжечь ли здесь все? Вместе с хозяевами. Потом решил, что это долгая песня. Вышел на крыльцо и запрыгнул в седло. Ворон, словно читая мои мысли, рысцой пронес меня через открытые ворота. Я помедлил мгновение и развернул коня... ...На западе пылало алое зарево - реквием по заходящему солнцу. Над водами Дебры стал подниматься густой, как парное молоко туман. Колышущееся белесое марево постепенно заполняло крутые берега реки. Солнце уже спряталось за верхушками елей, но луна еще не взошла. Только равнодушные созвездия, черное небо и переливающийся внутренним светом туман над рекой... Мое путешествие закончилось. Пришла пора возвращаться...