Предыдущая публикация
Граф.
Часть 1
(Юрий Линна)
1.
С утра ощутимо похолодало. Если вчера солнце еще кое как согревало землю, к полудню расплавляя тонкую корку льда на замерзших за ночь лужах, то сегодня морозу удалось покрыть льдом всю дорогу. И если бы не шипы на подковах Ворона, его ноги расползлись бы по дороге, как у несмышлёного жеребенка, только что появившегося из чрева кобылы.
Несмотря на холод, пробиравший до самых костей и утреннюю хмарь, настроение у меня было прекрасным. Наконец- то я получил недвусмысленный приказ короля о начале боевых действий. Моей армии предстояло зачистить север Королевства от мятежников и через два месяца подойти к замку Блеквуд, на соединение с основной королевской армией.
Время неопределенности закончилось, пришла пора действовать!
- Ну и где тут кузнец? – Я повернулся к сопровождавшему меня капитану Крюгеру. У меня разошлись кольца на кольчуге. Конечною, можно было купить новую, но я привык к своей. Тем более она была сделана из тангальской стали и очень хорошо держала колющий удар кинжала или рубящий удар меча. Но время и битвы ослабили звенья и полотно кольчуги в нескольких местах разошлось. Нужно было найти кузнеца и поправить все до выхода армии в поход, и капитан Крюгер вызвался помочь мне найти в этом бедламе нужного мастера.
Вокруг нас шумел огромный базар. Со всех сторон неслись крики продавцов, на все лады расхваливавших свой товар. Они орали так, что почти заглушили меня и мне пришлось кричать на ухо своему спутнику. Здесь в Ничейных Землях собирались купцы, со всей округи устраивая перед началом зимы огромные базары, на которых продавали все начиная с кур и заканчивая рабынями для утех. Сюда съезжались искатели приключений, наемники и просто бандиты, чтобы выгодно продать свою добычу. Причем, откуда она у них никого не интересовало. Давно пора было прихлопнуть это змеиное гнездо, но у Короля пока не доходили руки для этого!
- Еще немного терпения, Ваше Сиятельство, его кузня сразу за невольничьим рынком. – Капитан Крюгер крутил головой во все стороны, с любопытством разглядывая всевозможный товар, лежащий зачастую прямо на земле. -Осталось только проехать через рынок рабов и там сразу его мастерская.
Я промолчал, потрепав коня по холке, и по плотнее закутался в шерстяной плащ.
Через несколько лиг мы достигли невольничьего рынка. Наши лошади шли шагом вдоль бесконечного ряда клеток, в которых сидели или лежали укрытые ветхим тряпьем люди. В основном разного возраста женщины, но попадались и мужчины. Это были невольники, не представляющие большой ценности, дешевые рабы, покупаемые для работы в поле или в доме. Работа по дому, стирка белья, кухни – удел этих женщин. Мужчины использовались, прежде всего, для работы в глубоких шахтах по добыче железной руды. А так же, как гребцы или землекопы. Тяжелая работа на которой долго не живут
Мы поравнялись с загоном, укрытым сверку полотняной крышей. Здесь находились рабыни для утех. Несмотря на холод, они все были почти голые, демонстрируя покупателям свои прелести. Чтобы товар не замерз посередине загона горел костер. И бедные женщины жались к огню пытаясь немного согреться. Воспользоваться в определенных целях можно любой рабыней, даже той, что работает в поле или на кухне. Любая женщина в стальном ошейнике знает, что она чья-то собственность и что с ней может сделать хозяин в любой момент. Но такие рабыни не для состоятельных господ. То ли дело рабыня для утех!
Рабыни для удовольствия достаточно многочисленны. Девушки и молодые женщины лакомый кусок для работорговцев. Спрос всегда высок и от их продажи можно получить хорошие деньги. Поэтому молодых и красивых пленниц ждет ошейник и цепь. Особенно ценятся пленницы, когда-то принадлежавшие к знатному сословию. Но здесь есть сложности. Рабыню для удовольствия нужно еще обучить. Танцы, пение, умение поддержать беседу – все это увеличивает цену, но требует времени. Очень ценятся рабыни, специально выращенные для удовольствия хозяина, с детства постигшие значенье ошейника и покорные его воле. Их покупают для гаремов или домов наслаждений, широко распространённых здесь на севере.
Не все пленницы покорны воле хозяина. Тогда таких заковывают в кандалы, подвешивают на цепях, морят голодом или сажают в колодки. Если и это не может сломить строптивиц их публично забивают плетьми на потеху публике. Особенно популярны избиения молодых непокорных рабынь. На это зрелище чернь не жалеет последних денег. Меня всегда удивляло огромное количество женщин, присутствующих на этих казнях, с неописуемым удовольствием созерцающих ужасную участь своих сестер!
Мы выехали на небольшую площадь, на которой продавали молодых рабынь. На сколоченном из досок постаменте стояла обнажённая молодая женщина со стальным ошейником. Один из покупателей осматривал ее тело, держа ее рукой за волосы, запрокидывая назад голову. В какой-то момент девушка строптиво дернула головой.
Стоящий рядом хозяин повернулся к надсмотрщику.
- Высеки ее! – Приказал он.
Девушка вздрогнула всем телом, когда плеть коснулась ее тела.
Рабыню долго избивали, а затем стащили окровавленную с помоста. Ей на смену поставили новую невольницу. Торги продолжались.
Я пришпорил Ворона, стараясь поскорее покинуть это ужасное место. Мое хорошее настроение быстро улетучилось. Я не борец за свободу и считаю, что каждый человек должен занимать свое место. Но это уже чересчур! Мне захотелось ударить мечом стоящего рядом с помостом живодера. Но в последний момент усилием воли удалось сдержать свой порыв…
Кузнец долго вертел в руках кольчугу, словно хотел попробовать ее на зуб.
- Хорошая работа, сразу видна тангальская сталь. Сейчас таких не делают! – Вздохнул он, явно набивая себе цену. – Двадцать серебряных талеров и кольчуга будет готова завтра к полудню.
- Десять талеров или твоя голова завтра будет насажена на пику посередине рынка! – Люблю поторговаться с зарвавшимися нахалами.
- Не гневайтесь, господин, это всего лишь шутка! – Было видно, что кузнец побледнел. – Я просто пошутил!
- Я тоже! – Оценил его юмор и я.
Когда мы неспеша подъехали к рынку рабов, там собралась небольшая толпа.
- Похоже, сегодня казнят очередную непокорную рабыню. – Как-то буднично произнес капитан. – Объедем это место, милорд?
- Зачем! Давайте посмотрим на это преставление. – Я ладонью легонько коснулся Ворона и тот стал продвигаться вперед, грудью раздвигая толпу.
На площадке стояло сооружение похожее на высокую браму. Посередине на цепи висела обнаженная женщина. Она молча смотрела на веселившуюся публику и в газах ее застыл ужас. В толпе крутились помощники работорговца, собирающие у зевак плату за предстоящее зрелище.
Двое надсмотрщиков потянули за свободный конец цепи и женина повисла привязанная за руки. Ее тело неестественно вытянулось, слегка покачиваясь на весу.
- Мои слуги запорят ее до полусмерти, а потом с живой сдерут кожу! – Крикнул в толпу хозяин. – Кому понадобится ее кожа, может купить ее за серебряный талер.
Толпа радостно загалдела, предвкушая захватывающее зрелище.
По знаку хозяина надсмотрщик размахнулся и кнут со свистом обрушился на обнаженное тело. Раздался душераздирающий крик…
Я посмотрел по сторонам. Замковой стражи не видно или попрятались по норам. И черт меня дернул припереться в это место. Я снова беспомощно оглянулся.
Снова свист кнута и вопль боли под радостные крики толпы.
Женщина обессиленно повисла на цепи. Хозяин остановил экзекуцию и жертву окатили холодной водой.
- Продолжай! – Работорговец подал знак палачу.
Я взялся за рукоятку меча.
- Не делайте этого, милорд! – Капитан нервно покачал головой. – Это его собственность, и он волен поступать с ней, как считает нужным!
- Вы читаете мне нотацию?! – Недовольно проговорил я.- Не забывайте, я майордом короля и командую его армией! Остановите порку и приведите ко мне хозяина!
Капитан, не слезая с коня стал пробираться сквозь толпу к месту экзекуции. Поравнявшись с работорговцем, нагнулся и что-то стал ему втолковывать. Хозяин поднял руку останавливая избиение и стал протискиваться ко мне.
- Сколько стоит это мясо? – Я кивнул в сторону висящей женщины.
- Пять талеров, господин! - Торговец почтительно склонил голову.
Я небрежно бросил под ноги Ворону десять талеров.
- Приведите ее ко мне. Да, и накиньте на нее что-нибудь.
Это уже было в моей жизни. Я освободил однажды молодую женщину. В благодарность она чуть не убила меня.
Я коснулся пальцами шрама на лице. Да, таких дураков, как я жизнь ничему не учит!
Двое надсмотрщиков под недовольный ропот толпы подтащили ко мне женщину, завернутую в старый прогнивший мешок. Я перекинул ее через седло и Ворон галопом, давя окруживших меня людей, помчался к воротам замка…
2.
…-Таким образом, если разделим армию и ударим одновременно с севера и с юга с мятежниками будет покончено! - Командующий кавалерией поклонился и сел на свое место.
- А вы не боитесь, генерал, что разделенная на две части армия будет ослаблена в двое! – Скептически произнес командир трариев, генерал Пратт. – Я предлагаю нанести решающий удар в одном направлении. Лучше ударить кулаком, чем растопыренными пальцами! А когда враг будет разбит, добивать его отрядами легкой кавалерии.
Я слушал перепалку своих генералов, а мыслями был далеко. Решение мной давно принято, и я просто сейчас терял свое время. Наконец споры улеглись.
Командиры вопросительно смотрели в мою сторону.
- Господа! Выступаем на рассвете. Передовой отряд два батальона конных латников и консолт гвардейских арбалетчиков.
Командиры названных отрядов встали и склонили головы.
- Вы двигаетесь вдоль Дебры до ее впадения в Ису. Там есть переправа. Необходимо захватить ее и удерживать до подхода основных сил. Командующий кавалерией, выделите четыре дивизиона для авангарда. Следуете перед нами на расстоянии 100 лиг. Генерал Пратт! Назначаю Вас своим заместителем Ваши триарии - мой резерв. Всем отрядам на марше выставить боевое охранение. На этом все, господа!
Стуча ножками отодвигаемых кресел, командиры покидали зал совещаний. Я отхлебнул вина и неспешно направился в свои покои.
Камин был растоплен и весло трещал, салютуя искрами. В полумраке по стенам колыхались тени, похожие на фантастических чудовищ.
Я сел в кресло и вытянул к огню усталые ноги. Тяжелый день.
Посмотрел на Отилию, привязанную к кольцу для рабов рядом с моим креслом. Камин разгорелся и в комнате становилось жарко. Я какое-то время молча смотрел на девушку, потом приказал принести вина.
Казалось, баронесса почувствовала мой взгляд. Она выпрямилась, откинув назад непослушную прядь волос. Как прекрасно жить, когда можно владеть такими женщинами! Не таясь, я рассматривал ее ноги, грудь, шею и ягодицы.
Я налил в кубок вина и стал поить ее из своих рук.
Затем приказал:
- Встань на колени!
- Никогда! – Женщина гордо вздернула подбородок.
Но я был уверен, что рабыня встанет передо мной на колени. Я легонько дернул за цепь.
- На колени! – Повторил приказ.
Что-то такое было в моем голосе, что женщина проворно встала на колени.
Оттилия подняла на меня глаза. В них полыхала ненависть, но она понимала, что отныне ее место – у ног господина.
Я схватил ее за волосы, поднял и рукой прижал к стене. Поднял вверх связанные руки, чтобы они не мешали мне.
- Животное! Животное! – С яростью повторяла она.
Но вопреки словам, ее губы с готовностью встретились с моими.
- Возьми меня – прошептала она. - Мой господин!
Не в силах сдерживаться, я грубо вошел в нее и еще сильнее прижал к стене раздетую и беспомощную.
- Еще, еще! Не останавливайся! – Стонала баронесса в моих руках. – Мой господин!
Я зарычал от блаженства, когда полностью овладел ее телом.
- Господи, как хорошо! – Рыдала она.
Наконец я оторвался от нее, содрогаясь и тяжело дыша.
- Я хочу вечно быть твоей рабыней, господин! - приговорила Отилия, потянулась ко мне губами и поцеловала мое левое предплечье.
3.
Минуло уже почти два месяца, как мы выдвинулись на соединение с королевской армией. Нам оставалось пройти через княжество Хоун и мы достигли цели. Ко мне прискакал гонец и сообщил, что король и его армия стоят лагерем у стен замка Блеквуд. Но, едва державшийся в седле, посланник сообщил еще и о том, что на границе княжества нас поджидает большая армия мятежников. Все те, кого король вышвырнул с Севера. По всей видимости, они собираются прорваться в Ничейные земли, чтобы зализать раны, перегруппироваться и нанять наемников. Этого нельзя было допустить ни в коем случае!
Я выслал разведку. Что бы уточнить месторасположение противника и узнать хотя бы примерную его численность. Было начало февраля. Морозило. Голые руки прилипали к железным латам. Под вечер я и капитан Крюгер выехали навстречу разведчикам.
Я залег на вершине невысокого холма, укрывшись за небольшим бруствером из снега.
- Не боишься яйца отморозить! – Крюгер плюхнулся возле меня, предварительно постелив на снег плащ из волчьей шкуры.
Вечерело. За горизонтом, на западе разливались багровые лучи заходящего солнца. На их фоне я сумел разглядеть неясный силуэт всадника. Похоже, это моя разведка возвращалась обратно.
Наконец всадник увидел меня и направил коня в мою сторону.
- Ваша светлость. В долине дым! – Он тяжело дышал, похлопывая коня по шее.
- Далеко от сюда? – Я пытался развеять свои сомнения. - А может это туман?
- Нет, это точно дым! Но жилья там нет. Значит это дым от костров. – Разведчик провел рукой по лицу, словно пытался снять пелену с глаз. – От костров, которые жгут солдаты!
Я посмотрел на Крюгера. Похоже завтра нас ждал бой!
Рано утром я вылез из теплой постели, нагретой Отилией. Я быстро надел штаны и рубаху. Отилия принесла мою тагальскую кольчугу. С починенными звеньями и подбитую мягкой кожей. Надел на обе руки железные браслеты, чтобы защитить их от удара меча или топора. Сунул ноги в тяжелые кожаные сапоги с железными шпорами. Застегнул по верх кольчуги широкий пояс, на который повесил короткий корд в простых деревянных ножнах. За спину забросил кожаную сбрую с тяжелым боевым мечом. На правом боку застегнул чехол с легким коротким топором "свиглом". Я любил, когда он был у меня под рукой, всегда готовый к бою. Вокруг шеи я повязал темно красный шарф, на который надел тяжёлую серебряную цепь. На ней на уровне груди висел знак майордома Королевства. Крест в круге, своим видом напоминающий круглый арагонский щит. На плечи Отилия накинула мне тёплый черно красный шерстяной плащ. На голову нахлобучил свой испытанный в боях стальной овальный шлем.
И как завершающий штрих на палец правой руки надел перстень с печатью майордома.
- Ворон ждет тебя, любимый! – Отилия прижалась ко мне и поцеловала в губы. Все больше и больше места эта женщина занимала в моем сердце!
- Альвин! Приведи коня! - Сказал я оруженосцу и вышел из палатки.
Было еще темно. Но на востоке небо уже светлело. Я слышал негромкий лязг от проходящих мимо меня колонн, направляющихся к месту сражения. С помощью оруженосца я взобрался на коня и в сопровождении знаменосца и нескольких конных латников направился к подножью холма.
Я повел армию на Запад, стараясь как можно раньше выйти к противнику. Мы шли на отдохнувших конях, и пехота еле поспевала за нами, оставляя на снежной целине глубокие следы. Спустившись по склону холма, солдаты пересекли березовую рощу, то и дело цепляясь за торчащие в разные стороны сучья замерзших деревьев.
Солнце уже взошло и на щитах и остриях копий играли солнечные блики.
Не знаю почему, но враг нас вовремя не заметил. Мы напали на его лагерь внезапно. Но они быстро опомнился и уже через некоторое время нам во фланг ударила кавалерия. Я приказал развернуть левую колонну в линию и встретить и поднять, скачущих во весь опор всадников, на копья. Над нами реяли мои знамена, и мы с криком «УЛЬТРЕХТ !!!», ударили по врагу. На нас обрушился шквал стрел. Я прикрылся щитом и несколько стрел застряли в его обшивке. Несколько моих всадников упали под ноги мчащихся лошадей. Где-то от боли кричала лошадь. Но мы уже достигли передней шеренги врага и над сонной долиной разнесся лязг разъяренной стали. Я ударил, стоящего напротив меня воина копьем. Но тот успел отбить его щитом и попытался достать меня своим мечом. Но мой корд оказался быстрее. Я полоснул его по незащищенной шее и враг, хрипя и булькая кровью повалился в снег. Мимо меня мчались всадники, устилая землю телами убитых и раненых. Было ясно, что противник не выдержит долго нашего бешенного натиска! И вот, наконец, он дрогнул. Старясь сохранить строй, враг стал медленно пятиться назад. В какой-то момент наступил перелом, и мои солдаты прорвали линию обороны, рассекая противника на две части.
Я увидел, как на меня скачет один из мятежников. Судя по доспехам и вооружению, один из дружинников герцога Меддета. Он опустил копье и пригнулся шее коня. Но в последний момент его лошадь споткнулась и копье ударило меня по руке, державшей меч.
Всадник натянул поводья и развернулся. Его жеребца покрывала пена. Из-под дорогого шлема были видны налитые кровью глаза и открытый рот. Он размахивал мечом пытаясь придать себе уверенности криком. Всадник пришпорил коня, но тот встал передо мной на дыбы. Я обогнул его слева и плашмя ударил противника мечом по голове. Юнец откинулся на круп своего коня, что-то закричал и свалился, застряв ногой в стремени. Его лошадь испуганно понесла, волоча за собой отчаянно вопящее тело. Наконец какой-то воин ударом топора прекратил этот крик…
Сражение затихало. Еще какое -то время, то там, то здесь вспыхивали яростные схватки. Но это уже не могло ничего изменить. Враг был разбит…
- Похоже, все закончилось! – Я забросил меч за спину и в подзорную трубу рассматривал поле боя. - Поздравляю, господа! У них не осталось больше резервов.
- Ульфсак! Пора бы легкой кавалерии показать нам настоящий конный бой.
Командующий кавалерийским консолтом склонил голову и, пришпорив коня, поскакал к ждущей приказа кавалерии.
- Смотрите! - В голосе Сибелиуса были слышны панические нотки. - Вон там, левее рощи!
Я повернулся. Из-за присыпанной снегом рощи медленно выплывало оборванное знамя герцога Медетта. За ним, утопая в снегу, но старательно держа строй шли солдаты в сине-белой форме. Холодным блеском сверкали в лучах полуденного зимнего солнца сверкали остро отточенные наконечники копий.
Мятежники шли в последнюю атаку...
Острие атаки было нацелено на наш левый фланг, который уже распался, превратившись в отдельные схватки. И если мятежники ударят по нему, то вполне возможно, смяв мои войска, смогут прорваться и уйти в Ничейные земли. Это значит, что мятеж не угаснет, а наберет новые обороты. Этого допустить было нельзя. Страна устала от мятежа. Два года непрерывной, не затихающей гражданской войны сильно ослабили Королевство. Наши алчные соседи с неослабевающим интересом следили за событиями, готовые в любой момент вмешаться и оттяпать себе кусок нашей территории.
Я вытащил меч и оглянулся. Рядом со мной стоял капитан Крюгер. В нескольких метрах, на обратном склоне холма, придерживая разгоряченных лошадей стояли около сотни триариев.
Я снова посмотрел на поле боя. Противник стремительно приближался к моему левому флангу. Нужно было спасать положение. Я боялся только одного, что тяжелая кавалерия увязнет в снегу.
- Крюгер! Скачите на левый фланг и попытайтесь построить их в стену щитов! Я попробую задержать мятежников!
Ко мне подъехал командир триариев.
- Нужно любой ценой задержать их! – Я показал рукой в сторону стремительно наступавших мятежников. – Ударим им во фланг, они вас не видят и не смогут быстро перегруппироваться. Нужно навязать им встречный бой!
- Но там снег! Мы увязнем! - Молодой лейтенант испуганно смотрел на меня.
- Хватит болтать, я сам поведу вас! – Из моего рта валил пар. – Знаменосец, развернуть знамя. Вперёд! Боги за нас!
Отряд тяжелой кавалерии тронулся за мной, постепенно увеличивая скорость. Тяжелые всадники и их лошади оставляли в снегу широкие борозды. Внезапно я почувствовал, что Ворон пошёл быстрее. Снежный покров стал меньше, и конь уже мог опираться копытами на спрессованный снег.
Мы врезались в открытый фланг мятежников, как нож в масло! Наши лошади валили противника на землю, давая возможность рубить их мечами. Не успели мятежники прийти в себя от нашей яростной атаки, как на них обрушались латники под командованием капитана Крюгера.
Через несколько минут все было кончено!
4.
Я приказал согнать в кучу пленных и собрать оружие. Пора было идти на соединения с королем.
…Солнце перевалило за полдень, стремительно приближался вечер, когда я увидел густой туман, сплошной пеленой висевший над широкой долиной на западе. Этот туман был порожден дымом сотен костров. Ветра не было, и эта хмарь делала едва различимым огромный лагерь и спрятавшийся в тумане замок Блеквуд.
Я махнул рукой, и наши кони перешли на рысь. К вечеру мы уже въезжали в огромный лагерь. В центре скопления палаток, шатров и шалашей, освещаемые светом костров, на высоких флагштоках висели знамена короля Ультрехта и его ближайших союзников и вассалов.
Ветра не было, но я сумел рассмотреть знамена Мальберга: два скрещенных меча под бычьей головой. Дальше на высоком флагштоке неподвижно висел флаг Гвельфа- красный дракон на черном фоне. За ним я разглядел несколько штандартов графов и герцогов, признающих себя вассалами Короля. За знамёнами расположился военный лагерь. Стояли привязанные кони. Слышался лязг оружия и окрики часовых. Король оставил основную армию в Нессе, а сюда привел около тысячи солдат. Этого было достаточно, чтобы продемонстрировать своим вассалам и союзникам силу.
Мы медленно ехали мимо лагеря короля подыскивая место для своих шатров.
- А где наше знамя? – вдруг спросил меня капитан Крюгер.
Не отвечая на вопрос, я кивнул оруженосцу. Тот быстро расчехлил мое знамя и черно красное полотнище растеклось по древку, слегка колышась в такт движения наших лошадей.
- Вы кто такие?! – Бородатый крепыш в начищенных до блеска латах перегородил нам дорогу, угрожающе выставив перед собой копье.
- Граф Ружеро, майордом Королевства! – Громко объявил Крюгер за моей спиной.
- Сюда можно только тем. Кого пригласил король! А вы, мне сдается, не входите в их число!
На подмогу мрачному солдату подошли еще несколько копейщиков со скачущим оленем на красных прямоугольных щитах. С разных сторон стали подтягиваться зеваки. Любители поглазеть на заварушку.
- Разворачивайтесь. – в голосе солдата, преградившего нам путь появилась угроза, - и проваливайте отсюда!
— Ну это вряд ли! – Я толкнул пятками Ворона, и он подался вперед.
Из толпы раздались крики.
- Убей этого ублюдка, чего смотришь! Громче всех кричал какой-то лохматый солдат, устрашающе махая обнаженным мечом!
Мне уже надоели препирательства. Есть вообще дисциплина у этого сброда, по недоразумению называемого королевской армией?
Я снова толкнул Ворона и тот чуть не сбил с ног часового.
- Дай мне пройти! - Я едва сдерживал ярость.
- Милорд Ружеро! Король со вчерашнего дня назначил майордомом герцога Вилларда! – К нам подъехал, придерживая лошадь еще один персонаж. Судя по властному голосу, командир. – По приказу герцога все прибывающие на совет должны отметиться у него.
- Король здесь? – Я привстал на стременах пытаясь разглядеть штандарт Короля.
- Я не уполномочен отвечать на такие вопросы, идите к палатке герцога. - Командир махнул рукой в направлении королевского лагеря.
Я повернул коня.
- Ждите меня здесь! - Легонько тронул пятками Ворона.
Возле полосатой палатки меня остановил окрик часового. Я спешился, передал Ворона подбежавшему пажу и шагнул было в палатку.
Внезапно чья-то рука опустилась мне на плечо.
- Оставьте свой меч здесь, граф! – Раздался за моей спиной чей-то голос. – К его светлости заходят без оружия!
Я сбросил руку с плеча. Первым моим желанием было выхватить меч и проткнуть мерзавца. Но я только шагнул в сторону и положил руку на рукоятку корда и стал медленно вытаскивать его из ножен.
- Что здесь за шум! – Из палатки вышел молодой человек в зеленом кафтане, одной рукой придерживая висевший на боку меч.
- Ваша светлость! Граф отказывается сдать оружие! – Быстро ответил задержавший меня незнакомец.
- Граф! - Молодой человек повернулся ко мне. – правила одни для всех1 По приказу майордома королевства с оружием на территории королевского лагеря находится запрещено. – Его ладонь легла на рукоятку меча.
- Правила одни ля всех! – Я презрительно хмыкнул. - На сколько мне известно майордом Королевства - я, и я такого приказа не давал! – Мне уже наскучил этот фарс, и я в душе жалел, что приперся на Королевский совет.
- Король Ультрехт сейчас болен, и королева от его имени назначила майордомом меня! – Молодой человек гордо продемонстрировал мне перстень майордома, плотно сидевший на его безымянном пальце.
Снова королева! Никак не успокоиться. Хуже нет иметь своим врагом стервозную бабу!
- Только король может назначать или снять мать майордома Королевства! Все остальное измена! – Громко сказал я. Не снимая руки с рукоятки корда.
Из темноты на свет факела вышел капитан Крюгер.
- Ваша сиятельство, с вами все в порядке? – Спросил он встревоженным голосом.
- Измена, капитан, где наши люди? – Я потянул из-за спины меч и тангальский клинок с шелестом выскочил из подбитых волчьей шкурой деревянных ножен.
- Ты назвался майордомом Королевства, но король тебя не назначал. Ты отдаешь приказы от его имени, не имея на это права. Ты враг Короля и королевства! – Я повернулся к герцогу Вилларду.
- Нет! Нет. Меня назначила королева! Она сказала, что потом отдаст мне цепь и перстень– Молодого человека затрясло от страха.- Подождите, я сейчас!
Герцог резво бросился бежать в сторону костров, у которых грелись солдаты..
Я откинул полог и зашел внутрь палатки.
5.
Посередине на низком резном столике стоял канделябр с шестью восковыми свечами, освещая неярким трепещущим светом брошенный на пол мягкий цветной ковер и стоящую в углу застеленную кровать На столике находилось серебряное блюдо с вареным мясом и кувшин с вином. Я вдруг ощутил сильный голод. Вытащил кинжал, отрезал кусок мяса и положил его в рот. Кубка не было видно, и я стал пить вино прямо из кувшина, проливая его на кольчугу.
- Милорд! – в палатку зашел капитан Крюгер. – Вас хочет видеть Король!
Я сделал еще несколько глотков, с сожалением посмотрел на недоеденное мясо…
- Граф! Очень рад тебя видеть! – Ультрехт двумя руками взял меня за предплечья и притянул к себе.
- Ваше Величество! – Я склонил голову.
- Я все знаю! И про сражение, и про то, как ты возглавил атаку! – Король закашлял, прикрывая рот салфеткой. Он взял со стола синюю сафьяновую коробку и протянул мне.
- Вчера я подписал указ об учреждении Ордена Креста! Ты его первый кавалер!
Ультрехт достал из шкатулки толстую золотую цепь с равноконечным крестом.
Я склонил голову и король надел регалию мне на шею.
- Ваше Величество! – В палатку ворвалась разъяренная королева. Но увидев меня она остановилась возле стола и стала нервно барабанить пальцами по столешнице.
- Да, дорогая! У тебя ко мне дело? – Король улыбнулся уголками губ. Было видно, что он едва сдерживает прорывающуюся ярость.
- Сир! Как хорошо, что граф здесь! Я хочу просить за леди Летицию! – Королева говорила сладким голосом, пожирая меня глазами. – Вы же знаете, что ее муж, виконт Лесли недавно погиб в бою. Крошка Летиция стала вдовой, в неполных девятнадцать лет! От мужа ей перешли его земли и многое другое.
- К чему ты клонишь, дорогая! – Король не смотрел на жену, перебирая на столе бумаги.
- Граф Ружеро тоже вдовец! Почему бы ему не женится на крошке Летиции, тем более под его управлением ее земли будут процветать! – Королева с умилением смотрела на меня.
Да! Все-таки достала! Не хватало мне еще крошки Летиции!
- Ты сейчас женат? – Король растерянно посмотрел на меня.
- Нет, но у меня есть женщина!
— Это не помеха! Женись! Хорошая тебе будет награда. Отошлешь ее потом, куда-нибудь и живи себе со своей женщиной! – Похоже, король принял решение. – Завтра и поженим!
Я поклонился и вышел из палатки.
Некоторое время стоял, пытаясь прийти в себя. Земли и золото — это хорошо! Но жена на шее!..
- Граф! – За моей спиной послышался голос королевы. – Поздравляю, я очень рада за вас и крошку Летицию!
Она хмыкнула и скрылась в королевской палатке.
6.
Опять дорога. Ворон вяло перебирал копытами мерзлую землю, кивая головой в такт движению. Я сидел в седле, с головой укутавшись в шерстяной плащ и тоскливо смотрел на заснеженные деревья, проплывавшие мимо меня. Я не торопил коня. Дорога была не очень хорошей, порой встречались глубокие снежные переметы, которые с трудом преодолевал мой конь. В конце- концов я почувствовал, что он устал и престал подгонять его.
Выехал я утром, рассчитывая денька через три упасть в объятия своей невесты виконтессы Летиции. Крошки Летиции, как называла ее королева. Судя по её довольной ухмылке, это Летиция была еще та штучка! Я долго целовался с леди Отилией, как будто прощаясь на всю жизнь. Хотя! Человек предполагает, а Бог располагает! Как все сложится, предугадать сложно. Король сулил мне большое и жирное приданое. Кроме сундуков, полных золота и драгоценных камней, обширные плодородные земли. Все-таки это юг и климат здесь помягче. Стало быть, и урожай побольше, чем на коронных землях. Но я уже ехал почти целый день, а потепления что-то не ощутил. Было так холодно, что я уже почти час выстукивал зубами мелодию пронзительной стужи!
Затянувшаяся война выбила меня из привычного ритма жизни. Я давно не видел своего друга Юрга. Он нес службу там, где я его оставил. В столице герцогства Гвельф, охраняя её от неожиданностей. Порядок там мы навели, но кто знает, что может случиться.
По приказу короля я передал командование армией герцогу Трою, неплохому малому, но слишком молодому и не в меру горячему. Свой отряд направил в Гвельф, к Юргу, а сам в одиночку направился к своей будущей невесте.
Зимний день короток. Низко сидящее солнце неуклонно приближалось к кромке леса. Намереваясь спрятаться за забор из еловых верхушек. Я уже думал о ночлеге. Оказаться ночью в зимнем лесу, да еще и на морозе удовольствие ниже среднего.
Но жилья ни где не было видно, а дорога, казалось, никогда не кончится.
Ворон пошел, быстрее перейдя на рысь. Несколько раз он всхрапнул, и я понял, что конь, наконец, почуял жилье. Я передвинул меч по ближе к себе, проверил арбалеты и полностью положился на своего коня. Ворон меня никогда не подводил!
Наконец и я ощутил запах дыма и еды. Вскоре послышался собачий лай, и я выехал на опушку леса. Дорога бежала дальше, минуя окруженный мощным забором из торчащих кольев, приземистый просторный дом.
Большие, обитые железом ворота были заперты. Темнело быстро, и хозяева уже приняли необходимые меры предосторожности. Я спешился и стал стучать по потемневшему от времени дереву. Громко залаяли собаки и через несколько минут грубый мужской голос спросил меня:
- Чего надо?
- Переночевать и поесть! – Я старался унять дрожь. Мороз крепчал, и я трясся, как осиновый лист под ветром.
- Нет места! Езжай мимо! – Ответил мне тот же голос.
- Если не откроешь, я подожгу дом. - Я стал закипать и всерьез посмотрел на промасленные арбалетные стрелы. Поджечь эту негостеприимную конюшню было для меня парой пустяков.
- Громыхнул засов, и створка ворот со скрипом отворилась. В проеме показалась нечёсаная голова.
- Сказано же вам, что мест нет. Днем приехала ее милость госпожа Летиция с женихом. Все комнаты заняты, ночевать негде. – Жалобно проблеял нечёсаный мужик.
Я толкнул ворота и не обращая на него внимания прошел к дому, ведя за узду Ворона. На крыльцо вышла румяная хозяйка.
- Ваша милость! Здесь остановилась леди Летиция с мужем, и ее сопровождающие. – Подбоченившись и, глядя на меня в упор, проговорила хозяйка.
- Ничего, потесните слуг и найдете мне подходящую комнату. – С вызовом проговорил я. От закипающей ярости у меня даже перестали стучать зубы.
На крыльце нарисовался молодой франт, с тонкими усиками над пухлой губой.
- Тебе же сказано, мерзавец, что мест нет! – Усатый вытащил узкий меч, намереваясь проучить нахала. То есть меня.
- Придется его прирезать за оскорбление! – Как-то отстраненно подумал я. – Заодно и согреюсь!
Я отбросил плащ, выхватил меч и, перемахнув через ограждение, оказался на широком крыльце. Хозяйка, взвизгнув, скрылась за дверью.
Наши мечи со звоном скрестились. После первого удара я понял, что противник драться не умеет. Скорее всего сынок какого-то местного дворянина, прицепивший меч для форса. Я не собирался тратить на него свои силы и время. Одним ударом, я выбил меч из его руки и свободной рукой ударил в челюсть. Этого было достаточно. Усатый увалень с грохотом рухнул на доски крыльца. Я не мешкая приставил острие своего меча к его горлу. Но убивать его мне расхотелось. Я пнул его ногой и бросил меч в ножны.
Распахнул входную дверь и вошел во внутрь.
Меня сразу обволокло теплом. Запах готовящейся еды закружил голову. Хозяйка была за стойкой и разговаривала со стоящей ко мне спиной хорошо одетой женщиной. Увидев меня, она что-то негромко сказала даме. Та быстро оглянулась.
- Где Морис?! Что ты сделал с моим мальчиком?! – Голос дамы дрожал от гнева.
Я окинул ее скептическим взглядом. Не похоже, чтобы усатый Морис был ее сыном! Но промолчал, отрешенно разглядывая помещение корчмы.
- Я задала тебе вопрос?! – Гневно продолжила дама.
Я наклонил голову.
- Нельзя так разговаривать с незнакомыми людьми и тем самым подвергать свою жизнь опасности. – Нахально ответил я.- Ваш Морис нарвался на мой меч и сейчас…
- Ты убил его животное! – Она бесцеремонно перебила меня. Её грудь вздымалась от гнева.
И в этот момент вошел Морис. Дама замолчала на полуслове. 0на бросилась к нему и крепко обняла.
- Он не ранил тебя, дорогой?!
Мне было смешно и противно одновременно. Моя невеста на моих глазах тискала какого-то недоноска с усами.
Когда причитания стихли я обратился к хозяйке.
- Где виконтесса Летиция?
Та, с опаской посмотрела на меня, но промолчала.
Вместо нее ответила дама.
— Это я! Какое право ты имеешь задавать этот вопрос?
- По праву майордома Королевства. – Мне стал надоедать этот цирк. – Я граф Себастьян Ружеро! И ваш жених по совместительству…
Наступила тишина. Все, как будто, враз онемели. Приятно, когда от упоминания твоего имени люди теряют дар речи.
Летиция отпустила своего кавалера и молча смотрела на меня. Сказать ей было нечего. Её усатый друг сделал шаг назад. Вначале он схватился за меч, но помня преподнесенный мною урок с тоской поглядывал на дверь. Похоже, ему стало не до своей дамы сердца.
- Граф Ружеро?! – Удивленно прошептала Летиция. – Это вы?!
То, что она перешла на более учтивый тон, внушало кое-какие надежды.
- Я только недавно получила депешу от королевы о том, что король присмотрел мне мужа. - Неуверенно начала она. – Но я даже подумать не могла, что вы приедете так быстро.
- Я тоже не мог подумать, что моя невеста обнимается с каки -то усатым недорослем! – Я строго посмотрел на ее кавалера.
Тот готов был выскочить в окно, лишь бы не находится со мной в одном помещении.
Виконтесса смутилась.
- Простите граф, все произошло так быстро, что я не успела подготовиться к нашей встрече. Мы могли бы с вами поговорить? – Она кивнула на дверь, ведущую в глубину дома.
Я прошел за ней.
- Уже год как я одна. Муж погиб и соседи, видя такой лакомый кусок начали буквально преследовать меня с предложениями руки и сердца.
Я понял, что лакомым куском она считает себя!
- Я долго держалась, пока мой ближайший сосед барон Шерис не потребовал, чтобы я вышла замуж за его сына Мориса. Он предъявил мне ультиматум. Или свадьба или он захватит мои земли, тем более что у него огромные связи при дворе. - Летиция даже всплакнула. – Когда я получила депешу от королевы, я обрадовалась. Я готова жить с любым мужем, только чтобы не видеть этого прыщавого юнца!
- Но вы обнимали его с таким пылом! – проворчал я.
-А что мне было делать?! Не хватало, что бы его папаша обвинил меня
в смерти сына! – Воскликнула виконтесса. - Я же не знала, кто передо мной!
Я молчал. В ее словах был смысл.
- Ладно! Прочитаете вот это! – Я протянул девушке королевскую грамоту.
На какое-то время изучала бумагу потом вздохнула.
- У меня нет сомнений в ваших полномочиях граф! Кстати, в королевским приказе написано, что вы маркграф!
- Я знаю, но граф короче. Вы можете меня звать «Ваша светлость!»- Я поклонился. - Когда свадьба?
- Как можно быстрее! Я боюсь, что барон Шерис захочет осуществить свою угрозу. – Моя невеста в свою очередь поклонилась мне. - Давайте поужинаем! Вы с дороги и замерзли!
- Верное замечание! – Подумал я. А в слух сказал:
- Нужно расседлать и накормить моего коня!
Все вроде складывалось хорошо. Но мне казалось, что в воздухе висела какая-то недосказанность. Что-то я упустил! Но конкретика не вырисовывалась. Мы с моей будущей невестой встретились в этой захудалой корчме. Случайно? До ее замка еще день пути. Куда она ехала, прихватив с собой усатого любовника?
Ладно, она не знала обо мне до сегодняшнего дня, пока не получила депешу от королевы. Причем, как она утверждает, только что!
Вроде, все гладко! Но что-то меня тревожило! Стоп! А где ее свита? Где слуги и сопровождающие. Она владеет не малым куском земли. Стало быть, у нее должны быть как минимум пара рыцарей. Хотя бы для элементарной защиты. Пока я беседовал с виконтессой, никто так и не проявился. Ни служанок, ни слуг, ни рыцарей. Только прыщавый усатый недоросль!
Как-то все это не нормально. Назревает вопрос. Та ли она, за кого себя выдает?
Все походило на то, что эта женщина прихватила усатого пацана и пытается скрыться! Но от кого?! И где настоящая виконтесса?
Все эти вопросы крутились в моей голове, пока я ел. Запив пищу кантарским красным вином, я подозвал хозяйку.
- Проводи-ка меня в мою спальню! – Я встал, пьяно улыбнулся и, шатаясь, направился за хозяйкой.
Она шла впереди, держа подсвечник с горящей свечой на вытянутой руке.
- Осторожно, здесь низкий потолок! – Предупредила она меня.
Но сделал шаг в лево, одновременно выхватив кинжал. Чутье меня не подвело. Со свистом рассекая воздух мимо моей головы прошелестел топор, со стуком вонзившийся в стену.
Я не глядя ударил кинжалом в темноту. Кто-то охнул и к моим ногам упало тело человека, держащего в руке боевой топор.
Не мешкая я схватил хозяйку за горло.
- Ни звука, а то убью! – Прошептал я ей на ухо.
Послышались шаги. В нашем направлении кто-то шел.
- Демер! Все в порядке? - Услыхал я голос лже невесты. – Ты убил его?
В свете свечи возникло лицо Летиции. Я оттолкнул хозяйку, успев перехватить свечу.
- Да, дорогая! Почти! – Я взял оторопевшую самозванку под локоть. – Не пора ли нам слиться в любовном экстазе!
Я вытащил ее на свет и толкнул на скамью. Схватил бутылку кантарского и опорожнил почти наполовину. Это придало мне решительности.
- Где настоящая виконтесса? - Я приставил кинжал к горлу женщины. – Она жива?
Самозванка пыталась отстраниться от острия кинжала.
Я слегка кольнул ее остриём!
- Она у барона Шериса! Он держит ее в своем замке и собирается сам жениться на ней. – Быстро заговорила женщина. -Нас он послал на встречу, чтобы убить вас!
- Шлюха и недоносок с усами? – Недоверчиво усмехнулся я.
- С нами два рыцаря! Одного вы убили! – Она зыркнула глазами мне за спину.
Я с разворота ударил кинжалом, который держал в правой руке. Вовремя! Клинок вошел стоящему за моей спиной человеку между ребер! Мастерство не пропьешь!
Спутник самозванки навалился на меня. Со стуком из его руки выпал меч. Я оттолкнул тело в сторону, и оно упало на выскобленный пол.
Я повернулся к женщине.
— Это все?
Она быстро кивнула.
- Как тебя зовут? – Я вытер лезвие кинжала о камзол убиенного.
- Жанна! – Испуганно пролепетала авантюристка.
В это время в помещение зашел ее молодой спутник.
— Это на самом деле сын барона? – Спросил я.
Малец выхватил меч и, не говоря ни слова, бросился на меня.
Я вздохнул, жизнь таких ничему не учит!
На этот раз все произошло мгновенно. Я уклонился от прямого удара, отбил направленный на меня меч и ударил противника в лоб. Над переносицей есть место куда легко заходит острие меча. Смерть мгновенная!
Усатый противник не успел ничего понять, смерть, оседлавшая острие моего меча, уже держала его в своих объятьях!
- Ой! - Вскрикнула женщина, закрыв лицо руками. – Это был действительно сын барона! Что теперь будет?
- Много крови! – Мрачно ответил я и бросил окровавленный меч на стол.
6.
Но было что-то еще! Я не мог понять природу своего сомнения. Но знал точно. В корчме был кто то, кого я пока не видел. Я поднял голову. Хозяйка корчмы стояла за стойкой и таращила на меня испуганные на выкате глаза. Все кончилось! Я для нее не опасен! Но она явно чего-то боялась! Так боялась, что была готова упасть в обморок.
- Принеси вина! – Громко сказал я.
Хозяйка вздрогнула, как от удара. Она быстро схватила бутылку и почти бегом бросилась к моему столику. Когда она поставила ее на стол она чуть кивнула в сторону Жанны, словно хотела мне на что-то намекнуть.
Девушка сидела напротив меня, опустив глаза и сложив руки на коленях, как примерная ученица перед строгим учителем.
Я стал пить вино из горлышка не предлагая Жанне. Краем глаза я внимательно следил за девушкой. Внезапно мен показалось, что ее обличье меняется. Вместо миловидного личика проявляется морда чудовища с редкими, но острыми клыками. Я перевел взгляд на хозяйку, потом посмотрел на девушку. Ничего не изменилось. Девушка как девушка!
Я снова приложился к бутылке. Слегка скосив взгляд на Жанну. И снова оскаленная морда!
Я поставил бутылку и быстрым движением схватил меч. Но я не успел. Каким-то образом девушка оказалась в противоположном углу комнаты. На моих глазах она превращалась в мерзкое чудовище.
-Догадливый! – Прохрипела она мерзким скрипучим голосом. Так скрепят несмазанные дверные петли. – Ладно! Поживешь пока! Еще встретимся.
Тело чудовища метнулось к окну. Раздался треск рамы и нечисть вылетела на улицу.
- Что это было? – Не выпуская из руки оружие, я повернулся к хозяйке.
- Они появились перед вашим приездом! Я раньше таких не видела. Они убили всех слуг. Особенно зверствовал молодой, который с усами! – Хозяйка говорила, размазывая слезы.
- Он действительно сын барона? – Спросил я, отвернув кончиком меча полу камзола, у неподвижно лежащего молодца.
- Я не знаю, никогда его не видела! – Хозяйка вышла из-за стойки. Она открыла небольшую дверку похоже ведущую в чулан. – Смотрите!
В небольшой каморке друг на друге лежали тела убитых слуг…
03:17
Следующая публикация
Нет комментариев