Космические силы США опубликовали уникальный снимок космического самолёта X-37B, находящегося на орбите Земли.

Фотография была сделана бортовой камерой аппарата во время его полёта над африканским континентом. На снимке видна одна из солнечных панелей X-37B слева, а также, предположительно, открытый грузовой отсек вдоль верхнего края изображения.
Этот космический аппарат находится на орбите уже более года, совершив свой седьмой запуск 28 декабря 2023 года на ракете-носителе SpaceX Falcon Heavy. Публикация данной фотографии стала важным событием, так как это первое изображение X-37B на орбите, которое было представлено широкой общественности.
Хотя снимок не раскрывает подробностей о самом аппарате и его текущих экспериментах, он позволяет увидеть Землю далеко на заднем плане, что свидетельствует о значительной высоте полёта X-37B в рамках его седьмой миссии. До этого момента единственным визуальным подтверждением нахождения X-37B в космосе был краткий кадр из прямой трансляции последнего запуска, где можно было увидеть, как аппарат отделяется от верхней ступени Falcon Heavy с ещё прикреплённым сервисным модулем.
Земля на первой фотографии с орбиты, сделанной X-37B (слева). Космоплан готовится к седьмой миссии 28 декабря 2023 года. Изображение предоставлено Космическими силами США
Перед началом текущей миссии Космические силы США сообщили, что полёт будет включать в себя «эксплуатацию многоразового космического самолёта в новых орбитальных режимах, эксперименты с перспективными технологиями осведомлённости о космической обстановке и исследование воздействия радиации на материалы, предоставленные NASA». Предыдущие миссии X-37B проходили на низкой околоземной орбите, но, как показывает новая фотография, сейчас космический самолёт работает на гораздо большем удалении от Земли. Ракета-носитель Falcon Heavy способна выводить полезную нагрузку на геосинхронную орбиту, находящуюся на высоте более 35 000 километров над поверхностью планеты.
Недавно X-37B привлёк внимание общественности, когда Космические силы США и компания Boeing, создавшая этот аппарат, объявили о тестировании нового «манёвра аэроторможения». Этот метод использует сопротивление, создаваемое атмосферой Земли, для более эффективного изменения орбиты.
Согласно краткому заявлению Космических сил США, опубликованному вместе с фотографией, снимок был сделан во время проведения экспериментов в прошлом году. Неизвестно, были ли эти эксперименты связаны с манёврами аэроторможения, хотя в заявлении упоминается о них: «Бортовая камера X-37B, используемая для контроля состояния и безопасности аппарата, запечатлела изображение Земли во время проведения экспериментов на высокоэллиптической орбите в 2024 году. В рамках седьмой миссии X-37B аппарат выполнил серию первых в своём роде манёвров, называемых аэроторможением, для безопасного изменения своей орбиты с минимальным расходом топлива».
Хотя Космические силы США, как и их предшественник Военно-воздушные силы США, не раскрывают подробностей о задачах X-37B, известно, что космический самолёт служит платформой для испытаний новых космических технологий. До сих пор он использовался для тестирования передачи солнечной энергии из космоса, систем термозащиты и возможностей автономного полёта.
Так, во время своей шестой миссии X-37B установил рекорд, пробыв в космосе 908 дней. Эта миссия завершилась 12 ноября 2022 года посадкой в Космическом центре Кеннеди NASA. Космические силы обычно не публикуют графики миссий, поэтому неизвестно, когда космический самолёт может вернуться на Землю и завершить свой седьмой полёт.
Эксперименты, проводимые на борту X-37B, могут иметь далеко идущие последствия для будущего космических исследований и технологий. Тестирование новых материалов в условиях космической радиации, разработка технологий для повышения осведомлённости о космической обстановке и совершенствование манёвров на орбите – всё это может способствовать развитию как военных, так и гражданских космических программ. Особый интерес представляет испытание манёвра аэроторможения. Эта технология может значительно снизить потребление топлива при изменении орбиты космических аппаратов, что в свою очередь может увеличить продолжительность миссий и расширить возможности космических операций.